忘れた頃に彼女は

人の気も知らずに 後編（悠夏パート・現在⑥）

　どれくらいの時間が経っただろうか。柊が部屋を出て行ってから、私は一度もベッドの上から降りていない。ひとり残された部屋で、あの日のことが頭に浮かんでいた。

　中学校の夏休みが明けた放課後。柊が教室から飛び出して行ってから、私は何もできなかった。今の私と同じように。結局、次に柊と会話をしたのは高校に入ってからだった。

　柊との関係を崩したくない。後悔したくない。だから、私の想いは胸の奥にしまったままにする。そのことを意識しすぎたせいで、柊を怒らせてしまったかもしれない。あの日だって、私はただ柊と友達になりたかっただけだった。その気持ちを真っすぐ言葉にできなかったせいで、柊は私から離れていってしまった。

　結局、私は同じことを繰り返してしまう。

　高校の頃の出来事を経て、友達なんていらないと思っていた私に寄り添ってくれた柊。その柊までも私は簡単に手放してしまうのか。

ただ、あの日と違うことがひとつある。

柊はきっと、この部屋に戻って来てくれる。

その時に、私はどうする？

　部屋の入口のドアが開く音が聞こえた。浴衣姿になった柊が無言で部屋の中へ入ってくる。私の方を向くこともなく、荷物を整理し始めている。

やっぱり、怒ってるかな......

ここで、柊が声をかけてくれるのを待っていてはダメだ。

それでは、あの頃と同じだ。

これ以上、同じことは繰り返せない。

変わらなくちゃ。

「......柊」

ようやくベッドから降りて、背中越しに名前を呼んだ。

「......なに？」

柊は手を止めて、こちらを向いてくれた。部屋を出て行く前よりも、メイクが薄くなっている。薄いメイクでも十分に柊は綺麗だけど、その顔があの頃の柊を更に思い出させた。

「......さっきは、ごめんなさい」

「さっきって？」

「一緒にお風呂に入ろうって言ってくれたのに......」

「うん」

「なのに、私が嫌だって言っちゃったから」

「うん。言ってた」

柊の表情は変わらない。それでも、逃げては始まらない。しっかり柊の目を見て話し続ける。

「それは、柊と一緒に入るのが嫌なんじゃなくて。その......」

「なに？」

「ただ恥ずかしかっただけなの。本当に、ただそれだけなの。温泉があるって知らなくて、一緒に入ろうって言われてびっくりしちゃった」

「......そっか」

「それで、つい大きい声で嫌だって言っちゃった......私が旅行に誘って、せっかく柊がこのホテルを見つけてくれたのに。嫌な思いさせちゃったかなと思って。ごめんなさい」

柊は少し視線を下に向けた後、こう言った。

「いや、私の方こそ。ごめん」

大きなソファーの端に腰掛けて、自分の隣をポンポンと叩く柊。

「おいで」

「......うん」

今度は勘違いじゃないよね。少しだけ距離を開けて、柊の隣に座った。それを確認した柊の表情は、少しだけ緩んだように見えた。そして、少し俯いて話し始めた。

「まさか嫌だって言われると思わなくて、私もびっくりしちゃった。ただ恥ずかしがってるだけだろうなって分かってたんだけど、想像以上に大きい声で嫌だって言われて、少しショックだったんだ。怒ってはいないよ。その......ただ、ちょっと拗ねてただけ。それで、つい冷たい態度を......ごめんね」

「い、いや」

「私ね、一人でお風呂に入りながら考えてたんだ。あの日と同じだなって。私が怒鳴って、教室から出て行ったあの日」

柊も私と同じことを考えていたことが分かり、嬉しいような恥ずかしいような不思議な気持ちになる。

「今日は悠夏が大きい声を出した方だったけど」

「そ、そうだね」

私が気まずそうに反応したのを見て、柊はフッと笑った。

「私、高校で初めて友達ができたでしょ？その時に考えてたことを思い出した。あの日、私は心のどこかで悠夏に期待してたんだなって。柊と......いや、香月さんか。『香月さんと友達になりたい』って言ってくれるんじゃないかって。私に話しかけてくれる悠夏に対して、友達になりたいっていう気持ちがあったんだと思う。だから、あの教室で訊いたんだよ。『どうして私に話しかけてくるの？』って」

「うん......」

「でも、『香月さんが寂しそうに見えた』って言われたから。思ってた答えと違って、つい大きな声を出しちゃったんだ」

「そうだったんだ......」

「バカだよね。勝手に期待して、勝手に怒って」

「そ、そんなことないよ」

「そんなことある。その後、電車で悠夏と話せるようになったのは嬉しかったんだけど、やっぱりあの日の後悔が残ってたんだよ。あの時、もし教室を飛び出していなかったら、あの時から悠夏と友達になれてたのかなとか。お風呂に入りながらそんなことを思い出してた。今の私たちなら、たったこれくらいのことで悠夏と仲違いするとは思わないけど。でも、もう後悔はしたくないから。だから部屋に帰ったらすぐに謝ろうと思ったんだけど、なんか言い出せなくて。そうしたら......」

柊は少し唇を内側に巻き込んで、下を向いた。そして、私の左手に右手を重ねた。一瞬びっくりしたけど、もう手を引っ込めることはしない。

「悠夏の方から話しかけてくれたね」

顔を上げて、にっこりと笑った。その顔を見て、少しほっとする。

「あ、やっと笑った」

「......うん」

「ありがとうね。嬉しかった」

そう言うと、柊はふうっと息を吐いてから立ち上がった。

「よし、この話は終わり！ご飯の時間だよ」

「そ、そうだね」

私も釣られて立ち上がる。

「私、ここに戻ってくる途中でホテルの人に聞いてきたんだ。レストランは浴衣で来ちゃいけないんだって。だから、また着替えなきゃ。メイクもしないと。だから、少し待ってて」

「うん。わかった」

よし、と言ってその場で浴衣を脱ごうとする柊から逃げるようにソファーから離れ、とりあえず洗面台の鏡に自分の顔を映して身だしなみを確認した。

危ない、髪の毛がボサボサだった。

......眼も少し赤いかな。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ただいま......あれ？」

部屋に入ると、電気が消えていた。暗闇から、柊の声が聞こえてきた。

「おかえり。どうだった？夜の海を見ながら浸かる温泉は」

「気持ちよかったけど。なんで暗いの？」

「花火がよく見えるように」

「ああ、なるほど」

レストランでの夕食を終えた私は、花火が始まるまでの時間を使って温泉に入った。幸い、大浴場には私以外に誰もおらず、ゆっくり温泉を楽しむことができた。明るい陽の下で見る海とは違って、夜の海には辺りの建物の明かりがうっすらと反射して揺れていた。それはずっと見ていられるくらい綺麗だったけど、花火の時間が迫っていることに気づいて急いで戻って来た。

「ほら見て。人がいっぱいいるよ」

目が暗さに慣れてくると、柊が窓のそばのイスに座って手招きしている影が見えた。私も近づいて下を覗くと、砂浜に多くの人が集まっていた。

「ほんとだ。きっと先週とかはもっと多かったんだろうね」

「かもね。この人たちの上から見るのって、なんか優越感がある」

「そう？」

「なんかコンサートとかでも、関係者席は二階席とか三階席にあるイメージない？」

「まあ、わからなくはないけど」

「この特等席は私からの誕生日プレゼントだよ。ほら、座って」

私がイスに座ると同時に、ドンという音が外から聞こえた。そして白い花火がパッと広がった。

「始まった」

「そうだね」

その白い花火を皮切りに、次から次へと花火が打ち上がっていく。ひとつの大きな花火や、たくさんの小さい花火。休むことなく、音と光が繰り返されていく。少し窓の方に近づいて下を見ると、海面にその花火が反射しているのが分かる。まるで鏡の世界が広がっているかのように、下に向かって開いた花火の残骸が、海面に向かってゆっくり上がっていく。

　隣では、花火を見つめる柊の顔がカラフルに照らされている。私がその綺麗な横顔をどれだけ見つめていても、当の本人は花火に夢中で気づいていないみたいだ。じっと柊を見つめながら私は、今日の午後に見た夢のことを思い出していた。

　あの夢の中で私たちは......おそらく恋人同士だった。

　自分が柊に対して抱く気持ちは当然理解していたし、最近になって、その気持ちを忘れなくてもいいと思えるようにもなった。もう会うことはないと思っていた好きな人が、私と一緒にいてくれる。一緒に遊んで、一緒にご飯を食べて、私の誕生日に一緒に旅行までしてくれる。こんなに幸せなことはないと思っているから。これ以上、柊に求めるものはない。

　それなのに今日、あんな夢を見てしまった。初めて、柊との関係の先をイメージしてしまった。これは一体、どういうことなんだろう。

私は、「その先」に行きたいのかな。

「その先」では、柊も私を想ってくれているのだろうか。「その先」が実現したら、今以上の幸せが待っているのだろうか。

でも、私が柊を「その先」に連れて行こうとして柊に拒まれたら。

もう友達には戻れないだろうな。

柊が私と一緒に「その先」まで来てくれたとしても。

やっぱり友達には戻れないだろうな。

私が柊に「その先」を求めるのは、リスクが大きすぎる。

私の一番の願いは、柊といつまでも一緒にいることだ。その願いを叶えるためには、「その先」を意識してはいけないんだ。

「綺麗だったね......どうしたの？」

柊のことを考えていたら、いつの間にか花火は終わりを迎えていた。いきなりこちらを向いた柊と、暗い部屋の中で視線がぶつかった気がした。柊も、自分に視線が向いていることに気づいたようだ。

「いや、なんでもない......綺麗だった」

「よかった。明かりつけようか」

柊が部屋の照明のスイッチを入れると、部屋が一気に明るくなった。ほんの少し前まで綺麗な花火が見えていた窓には、浴衣を着た私たちが映っている。客観的に自分たちを見て気恥ずかしくなった私は、カーテンを閉めてからベッドに向かった。私がベッドの上に座ったのを見て、柊も隣のベッドにゆっくり上がった。そして私の方を振り返り「ひとつ訊いていい？」と言ってきた。

「うん。なに？」

「今日の夕方、どんな夢を見てたの？」

ドキッとした。ついさっき、花火を無視しながらずっと考えていたから。まるで私が考えていることが見透かされているかのようだ。

「な、なんで？」

「悠夏を起こそうと思って名前を呼んだら、唸りながら『柊、ちょっと待って』って言ってたから」

「......わたしが？」

「そう。わたしが。ねえ、どんな夢だったの？」

まさか、夢の中で言った言葉が寝言になっていたとは......名前を呼んでしまったみたいだから、柊の夢を見ていたということは既にバレている。どうやってごまかそうか。

「えっと......柊が遠くに行っちゃう夢......みたいな」

「遠くに行っちゃう？」

うん。意味わからないよね。

「遠くに行っちゃうというか、私から離れていっちゃうというか」

「わたしが？」

「......わたしが」

「ふーん」

「なんか、こう......もう友達に戻れないんじゃないかっていう感じで」

これは、ある意味本当。

「私たちが？」

「うん。だから......起きたあと、柊を怒らせちゃったのが怖くて。不安だった」

これも、本当といえば本当。

「そっか。大丈夫だよ。私は離れないから」

「......ありがとう。私も離れたくない」

「大丈夫。わかってるから」

柔らかくて優しい声で、柊はそう言ってくれた。そう思ってくれているのは嬉しい。でも私は、自分の口から出た「私も離れたくない」という言葉に引っ掛かった。

柊から「離れたくない」のは確かだ。

でも、柊が言ってくれたように「離れない」とは言えなかった。

それに気がついた途端、頭の中に忘れようとしていた記憶が蘇ってきた。

私の記憶から消したくても消えない過去。

きっとこの過去が原因。

柊に対する想いとは別のものだけど、あの頃の私も友達に対してはっきり「離れたくない」と思っていたし、「離れない」と思っていた。

だけど私は、友達から離れた。自らその道を選んだ。

そうだ。それが怖かったから、もう友達なんていらないと思っていたんだ。

「どうしたの？」

私の異変に気づいたのか、柊が心配そうに私の顔を覗き込んできた。

「いや......うん。大丈夫」

「本当？」

柊は自分のベッドを降り、私の隣まで来てくれた。

「疲れちゃった？」

「疲れた......のかな。そうかも」

大丈夫だよ、と笑いたいけど。

気持ちがついてこない。

大丈夫だよ。

大丈夫だから......

「大丈夫......じゃないかもしれない」

気づいたときには、そう口走っていた。

「え？」

「ごめん。面倒くさいよね、私。でも......大丈夫じゃないかも」

言葉にしてようやくわかった。

今の私は全然大丈夫じゃない。

この過去を閉じ込めているままでは、いつまでも大丈夫じゃない。

このことは誰にも話さないつもりだったけど。

柊になら、話せるかもしれない。

じゃあ、どうする？

「柊......」

「どうしたの？」

「前に言ったよね？東京に来たとき、もう友達なんていらないと思ってたって」

「......うん」

「そう思うようになった理由......聞いてくれる？」