幼馴染の贈り物

第39話 インフルエンザ その４

　一時間後、深雪が点滴を外しにやってきた。

「本当、お世話になりました」

「気にすることはないさ。病人はいらぬ気を使わず、しっかり休んでおきたまえ。それはともかく……」

　深雪が、悠人の右手をつかんだまま眠っている小鳥に目をやった。

「彼女は起きないな。君が倒れたのが、余程ショックだったんだろう」

「……」

「しかし、いつまでもこのままと言うわけにもいくまい。このままじゃ彼女も病気になってしまう」

　そう言って深雪は、小鳥の肩を揺すった。

「小鳥くん、小鳥くん」

　しばらく揺り動かすと、小鳥がゆっくりと目を開けた。目は泣き過ぎたせいか少し腫れていた。

「……悠兄ちゃん！」

　目覚めると同時に、小鳥が悠人にしがみついてきた。

「悠兄ちゃん大丈夫？苦しくない？」

　また小鳥の瞳から、涙があふれてきた。

「大丈夫だよ」

　悠人より先に深雪が答えた。

「君も聞いただろ。彼の症状はインフルエンザだって」

「ほんとに」

「ああ本当だ。季節外れだから驚くのも無理ないが、よくあることだよ。疲れや寝不足で、抵抗力がなくなってたんだろう。あと二日も休んでいれば治るさ」

「心配かけたな小鳥」

　そう言って、悠人が小鳥の頭を撫でた。

「体には気をつけてるつもりだったんだけど、小鳥の前でみっともないところ見せちゃったな」

「ほんとに大丈夫なんだよね、休んだら元に戻るんだよね」

「ああ大丈夫さ。デートでも何でもまかせてくれ」

「……」

　小鳥が肩を震わせ、ひっくひっくと泣きながら悠人の腕にしがみつく。

「もてもてだな、少年」

　深雪が意地悪そうに笑った。

「気に入らないぞ、遊兎よ」

　小鳥の反対側で、黙って座っていた沙耶が口をとがらせながら言った。

「心配したのは私も同じだ。私の頭は撫でてくれないのか」

「あ、ああ……すまん沙耶。お前にも心配かけちまったな、ごめん……」

　悠人が頭を撫でると、沙耶は顔を赤くして喜んだ。

「顎の下も撫でてくれ」

「お前は猫か」

「さて……」

　深雪が少し真顔になって、小鳥を見た。

「小鳥くん、君も疲れただろう。どうだ、少し私とお茶でもしないかい」

「え……」

「実はもう用意してあるんだ。前に約束しただろう？また会って話をしようって。まさか同じマンションだったとは思わなかったが、これも何かの縁だ。少し私に付き合ってくれないかね」

「私……悠兄ちゃんから離れたくない……」

「少年はどこにも行かないよ。少年、小鳥くんを少し借りるよ」

「小鳥、行っておいで」

「でも……」

「大丈夫だって。おとなしくしてるから、心配しなくていいよ。深雪さんとお茶しておいで」

「少年の許可も出たよ、小鳥くん」

　小鳥の手を取り、深雪が立ち上がった。

「……」

　心配そうな視線を悠人に向けながら、小鳥は深雪に肩を抱かれ、歩いていった。

「遊兎、小鳥はあの女と何かあったのか」

「いや、俺もよく分かってないんだ。でも小鳥のことを心配してくれてるようだったし、俺より力になってくれそうな気がするんだ」

「ふーん」

「なんだよ、その棒返事は」

「お前はてっきりロリコンだと思っていたのだが……姉属性も持っていたのかと思ってな」

「なんでそうなる。大体彼女は俺より10も年下なんだぞ」

「年の問題ではない。あの全身からあふれるオーラ、尋常ではない。どう見てもお前のほうが年下だ」

「それは俺がガキだと言うことか」

「なんだ、自覚してなかったのか」

「くっ……否定しきれない自分が恨めしい……」

「入りたまえ」

　ドアを開けると、中は暗かった。深雪がリモコンのスイッチを押すと、青いＬＥＤの照明が優しい光をはなった。

　悠人の家と間取りは同じはずなのに、違う世界に来たような気分になった。深雪に続いて中に入ると、沙耶の部屋と同じく、奥の二部屋の壁が取り払われていた。奥は黒いカーテンで仕切られていて、ベッドが置かれているようだった。窓にも黒の遮光カーテンがかけられ、弱いＬＥＤの光の中、さながら占いの館といった趣の部屋だった。

「適当に座ってくれていいよ」

　深雪の勧めで、丸テーブルの前に小鳥が座る。初めは少し驚いたが、座って改めて周りを見ると、不思議と落ち着く空間だと小鳥は思った。

「暗いかね？」

「いえ……ちょっとびっくりしましたけど、なんかこう……ほっとする感じです」

「お褒めいただき光栄だね。昔から光も音も、抑え気味のほうが好きなものでね」

「でもかっこいいです。大人の雰囲気っていうか」

「君も吸血鬼の素養がありそうだ」

　深雪がティーカップを小鳥の前に置き、音も立てずに紅茶とミルクを注いだ。

「いい香り……」

「アッサムだ。さあ、飲みたまえ」

「いただきます」

　小鳥が両手でカップを持ち、一口飲んだ。

「おいしい……」

　体が温まっていく感じがした。心が穏やかになっていく。

　少し落ち着いた小鳥の目に、色鉛筆で描かれた風景画が、何枚も壁にかかっているのが映った。

「あれは全部、深雪さんが描かれたんですか」

「ああ、お粗末な趣味なんだけどね」

「そんなことないです。川でも見ましたけど、とっても優しい絵だって思ってました。こんな優しい絵を描ける人なんだから、きっと深雪さん、すっごく優しくて温かい人なんだろうなって」

「おいおい褒めすぎだよ。言っておくが紅茶しか出ないよ」

「大丈夫です。こんなおいしい紅茶なら、もっと褒めても損しませんから」

「ははっ」

「ふふっ」

　深雪は紅茶に、ブランデーを少し混ぜて口にしていた。そしておもむろに立ち上がると、棚から古いレコードを取り出し、プレイヤーにかけた。古びたスピーカーから、優しいピアノの曲が流れる。

「さて……」

　深雪が、細巻きの煙草に火をつけて言った。

「小鳥くん。私と君は、まだ出会って間もない他人だ。私は君のことを知らないし、君も私のことを知らない」

「はい」

「だからこれから君にしようとしているお節介は、失礼極まりないことなのかもしれない。でも、お互いを知らないからこそ、言えることもあるものだ。例えばそう、先日君が打ち明けてくれた時のように」

「あの時は本当に助かりました」

「いや、たいした助言はしてないよ。だが人に話すことで、今まで自分が背負ってきた荷物が軽くなることもある」

「……」

「君の背負ってる荷物、少し軽くしてみないかい？」

「え……」

「私は人付き合いが得意ではないんだが、その分、気に入ってしまった相手には、ついついお節介をしてしまうんだよ」

「私は……」

「誰にも頼らず、自ら背負って生きていくのも、それはそれで尊い生き方だと思う。でもその重みが限界を超えた時、人は押しつぶされてしまう。どうだい小鳥くん。先日の続きだと思って、話すだけでも話してみないかい」

「……」

「少年にも内緒だ。言って見れば、二人だけの秘密の共有というやつだ」

「共有？」

「ああ。君の話を聞くんだ。私も少し、自分のことを君に話そう」

「そんな……私たち、まだ会ったばかりなのに」

「人の付き合いは時間じゃないよ。それに私は……君という人間にかなり好感を持ってるようだ。あの少年にもね」

　そう言って深雪は笑った。

「おかわりを持ってこよう」

　ポットにお湯を注ぐ後姿を見ながら、小鳥は深雪に対し、不思議な魅力を感じていた。そして同時に、自分の荷物が軽くなる……そう言った深雪の言葉に、安心感を覚えていた。

（不思議な……人だな……）

　その頃、悠人は部屋で修羅場を迎えていた。

　夏コミ対策合宿から帰ってきた弥生が部屋に乱入、寝込んでいる悠人に驚愕の表情を浮かべて側にはべり、動こうとしなかったのだ。

　当然その向かいには、沙耶が座っている。

（少し……眠りたいなあ……）

「肉団子」

「スケートリンク」

（始まった……）

「どうだ、ここは一つ、休戦ならぬ同盟というのは」

「へっ……」

　その意外な言葉に、悠人が思わず言葉を漏らした。

「目的が同じであれば、敵もまた同志ということですね。受けましょう」

「なんのことだ、お前ら」

「時に川嶋弥生。遊兎は見ての通り、昨晩から寝込んでいる」

「そのようですね。過度な発熱による、発汗の跡が見て取れます」

「医学的見地からも、この状態が良いとはとても思えぬ」

「然り」

「注射と点滴、睡眠によって山場は越えたと思われる。水分補給は問題なく、またプリンを摂取するなど、食欲も出つつあり、症状は間違いなく快方に向かっていると言っていいだろう。しかし……」

「そう、しかし……」

　弥生の眼鏡がキラリと光る。見ると沙耶も、悪魔のような笑みを浮かべていた。

　二人の雰囲気に、悠人の背中に悪寒が走る。

「症状が落ち着いた、一日中発汗を続けた病人に」

「成すべきことは……一つ！」

　悠人が声を出すより早く、二人が悠人に襲い掛かってきた。

「な……ななっ！」

「じたばたするでない遊兎、このままでは治るものも治らぬ」

「そうですよ悠人さん。こんな時ぐらい、私たちに甘えていいんです」

　そう言いながら、二人は悠人の布団をはがし、次に悠人の服を脱がしにかかった。そこでようやく悠人は、二人の目的を悟った。

「ままま、待て待てお前ら。体なら自分で拭くから」

「何を言いますか悠人さん、体を拭くのは我々婦女子の仕事です」

「そうだ遊兎、こんな時に遠慮は無用だ」

「じゃなくてお前ら、俺を裸にしたいだけだろうがっ」

「生娘でもあるまいし、じたばたせず我らに身を委ねるのだ」

「そうですよ悠人さん、あったかいタオルで優しくしてさしあげますから」

「ひゃああああああっ！」