幼馴染の贈り物

第32話 謎の美女・深雪 その１

　その夜、悠人は川の土手で小百合を待っていた。

　大学に入ってもうすぐ一年になる。この一年、二人はこれまでにないぐらいすれ違った日々を送っていた。

　悠人は大学に入ってからも、自分のペースの生活を続けていた。年間に読む小説の冊数を決め、攻略するゲームの本数を決め、映画館に行く回数を決め、そしてアニメは基本全てをチェックする。

　月に一度プラネタリウムに行き星と触れあい、あとは健康維持のため、ウオーキングを始めていた。

　どちらにしても一般の生徒とは一線を画して、我が道を進んでいた。

　人と接触することで生じる責務や、関係が壊れることへの不安はこの年になっても拭われることなく、彼は以前にもまして自分の世界へと入っていった。

　一方小百合はサークルとバイトに明け暮れる、忙しい毎日を過ごしていた。

「ごめん悠人、遅くなっちゃった」

「遅いぞ小百合」

「ごめんごめん、出る前に先輩から電話がかかってきちゃって……ふうっ、走ってきたから疲れちゃったよ、あははっ」

「相変わらず忙しいみたいだな」

「まぁ……ね。はいこれ」

　小百合が差し出した缶コーヒーを受け取り、一口飲んだ。

「それにしても悠人、いい加減携帯持ったら？いまどき連絡先が家だけなんて、ほんと不便なんだから」

「いいんだよ俺は。携帯なんか持って、どこにいても捕まっちまう生活なんて、考えただけでもぞっとする」

「あったらあったで便利だよ」

「そんなもん持ってたら、一人の時間が台無しだ。大体俺に連絡してくるやつなんて、親父と母さん、それとお前ぐらいのもんだろ。それに基本、俺はいつも家にいるぞ」

「そうなんだけど……ね」

「携帯の話で呼んだんじゃないよな。何かあったのか、こんな時間に呼び出しなんて」

「……」

　急に小百合が黙り込んだ。変な沈黙、緊張感が二人を包む。その緊張感が悠人に、小百合がこれから話すであろう内容の重さを感じさせた。

「あの……ね」

　しばらくして小百合が話し出した。

「悠人……私たちって、子供の頃からずっと一緒だったじゃない」

「なんだ、薮から棒に……まあそうだな、最近は会う時間も少なくなっちまったけど、俺らが一緒にいた時間を考えたら、家族その物って感じだな」

「家族……」

　小百合がうつむき、つぶやくようにそう言った。

「悠人……私って、悠人にとって何なんだろう」

「俺にとって？」

「うん。私の隣にはいつも悠人がいた。そしてそれが当たり前だった……なのに大学に入ってから、私たちずっとすれ違ってるじゃない」

「でも、安心感はあるぞ」

「安心感？」

「ああ。家族ってそんなもんだろ。一緒にいても自然、すれ違っても自然。家族は離れ離れになることがないから。だから安心して、一緒に生活が出来る。俺にとっては親父と母さん、そしてお前は大切な家族だよ」

「……」

「決して損得の関係じゃない。何があっても裏切らないし、何があっても信頼出来る。俺にとっては小百合も、大切な家族なんだ……が……」

　小百合はうつむいたまま、肩を震わせていた。

「どうした。何か俺、悪いこと言ったか」

「悠人は……悠人はやっぱりそうなんだよね……私のこと、家族としてしか見てないんだよね」

「……」

「私、前に話したことあったでしょ、サークルの柴田先輩のこと。人気者の先輩」

「……ああ、覚えてる」

「その柴田先輩に今日……告白されたんだ」

　その言葉に、悠人の頭の中は真っ白になった。全身の血が逆流し、胃が締め付けられ、息も出来なくなった。

「……ずっと私を見ていたって。初めは可愛い後輩だったんだけど、いつの間にか恋に変わってた、この気持ちをもう抑えられないって……付き合って欲しい、そう言われたの」

「……お前は……なんて」

「返事は待ってもらってるの。いきなりだったし、しっかり考えたいと思って……それで今日、自分の気持ちを確かめたくて、悠人に会おうって思ったの」

「……」

　この時の悠人はまだ、小百合に対して恋愛感情を持っていたとは言えなかった。

　だがそれは、いつまでも小百合が自分のそばにいてくれると言う、何の根拠もない思い込みが前提のことだった。小百合が他の男と恋愛関係になることなど、考えたこともなかった。

「悠人……もう一度聞かせてね。悠人にとって私って……なんなんだろう……」

　悠人は混乱した。

　いつまでも仲のいい幼馴染でいよう、そんな夢物語を語れる年でなくなってきたことは分かっていた。だが悠人は、そのことを考えないようにしてきた。

　しかし今、突然その時がやってきた。そのことを恨めしく思った。そしてそれは、柴田なる男への憤りにもなっていった。

　柴田は確かに、小百合のことが好きなんだろう。思い、悩み、時間をかけて自分の心と向き合い、結論を出して告白したのだろう。

　だけど俺はそうじゃない。

　今、いきなり柴田の告白のおかげで、俺には何の了解もなく、考える時間すら与えられずに結論を出せという。何て勝手なんだ、柴田ってやつは……と。

「私ね……先輩から告白された時、正直嬉しかったんだ。先輩は大学でも人気者で、しょっちゅう他の女子から告白されたりしてる。なのに、私なんかを好きになってくれた。

　告白してくれている時の先輩の目は、本当に真剣だった。だけど私はその時悠人……悠人のことが頭から離れなかったんだ」

　その先は言わないでくれ、今の俺にはまだ言わないで欲しい……悠人が心の中で叫んだ。

　悠人にとって小百合は、本当に大切な人だった。だがそれは、家族としての愛情だった。家族なら離れることはない。しかしそれが男女の関係になると、いつか壊れてしまうかもしれない。だから悠人は小百合のことを、一人の女性として見ないようにしてきた。

　卑怯で自分勝手な言い訳なのは分かっていた。しかし悠人にとって小百合は、絶対に失いたくない大切な人だったのだ。

　今まで目を背けてきた結論を出すには、余りにも時間が足りない。しかし今、小百合はその答えを待っている。小百合は自分に対して、男としての答えを望んでいた。

「よ……」

　悠人の口が自然と開いた。

「よかったんじゃないか」

　その言葉を発した瞬間、悠人は自分自身に対して怒りの衝動が湧き起こった。自分を殴り飛ばしたくなった。

　何を、何を言ってるんだ！何を言ってるんだ俺は！

　しかしそんな自分をあざ笑うように、思ってもいない言葉が虚しく続いていった。

「柴田ってやつ、いいやつそうじゃないか。何よりお前が言ったように、お前みたいなやつのこと、そんなに真剣に好きになってくれたんだろ。悩むことなんてないんじゃないか」

「……」

　悠人の言葉に、小百合は無言でうつむいた。やがて顔を上げると、小百合は星を見上げた。

「さ……」

　小百合は笑っていた。しかしその笑顔は、これまでに見た事のない、寂しく哀しいものだった。

　頬には涙が伝っていた。

「そっか……そうだよね、あんないい先輩に告白されるなんて、私ってやっぱ、いい女だったんだよね」

　大きく深呼吸をすると、頬の涙を拭って言った。

「ごめんね悠人、変な話聞かせちゃって」

　小百合が立ち上がり腰の砂を払った。

「私決めたよ。柴田先輩と付き合う」

「……そっか」

「うん。悠人も頑張るんだよ。いつまでも家にこもってないでさ、外に目を向けてごらん。周りにはいい子、いっぱいいるんだからさ。好きな子が出来たら相談はいつでも受けるし。なんたって私は、悠人より恋愛の先輩になるんだからね」

　違う、小百合、違うんだ。俺が言いたかったこと、望んでることは、そうじゃない、そうじゃないんだ……その思いに、胸の中が張り裂けそうになる。しかし臆病な気持ちがそれらを飲み込み、空虚な言葉を吐き出していく。

「頑張れよ」

「うん。じゃあ私、帰るね」

「送ろうか」

「ううん、まだ頭に血がのぼってるし、ちょっと夜風にあたって帰るから。冷まして帰らないと、家の中で爆発しそうだからね。なんたって私、恋する乙女だもん」

「なんだよそれ」

「じゃね、悠人。話聞いてくれてありがとう」

「ああ、じゃあな」

　小百合が小走りにその場を去っていく。

　小百合を追いかけたい衝動、行くなと叫びたい衝動が湧き上がってくる。しかし悠人は動けなかった。ただ小さくなっていく小百合の後ろ姿を、いつまでも見つめ続けることしか出来なかった。

　小百合は振り向くことなく走った。拭っても拭っても、涙が止まらなかった。

　悠人は最後まで自分に、好きだと言ってくれなかった。

　ずっと自分の中で大切にしてきた、恋の終わりだった。

「悠人のバカ……あれだけアニメ見てる癖に、幼馴染の気持ちぐらい分かってよ……」

　電柱の前にうずくまり、小百合は声をあげて泣いた。