幼馴染の贈り物

第31話 初めてのデート その７

　インターホンがなった。

「……」

　パソコンの電源を入れたばかりの沙耶がモニターを覗くと、悠人の姿が見えた。思わず笑みをこぼした沙耶が玄関に走り、ドアを開けた。

　パンッ！パパンッ！

　沙耶の頭上でクラッカーの音が鳴り響いた。見ると悠人に小鳥、そして弥生がそこにいた。三人ともクラッカーを手に笑っていた。

「サーヤ、引越し・アルバイト決定、おめでとう！」

　小鳥の掛け声と同時にもう一度クラッカーが鳴った。

「な、な、な、なんだこの騒ぎは」

　気が動転した沙耶が、声にならない声を出す。

「お前の歓迎会だよ、沙耶」

　悠人が笑いながら、沙耶の頭を撫でた。

「歓迎会……」

「そうです、クイーン・ロリータ。我々庶民は、こういった出会いを大切にしているのです。私も不本意ではありますが、今日は一時休戦ということで、お祝いに馳せ参じました」

「に……肉襦袢（にくじゅばん）まで……そうか、お前たち、私の引越しを祝ってくれるというのか……」

「もう晩飯は食ってしまったから、まぁティーパーティーってとこだな」

「サーヤ、中に入ってもいい？ちょっと寒いかも」

「あ、ああ、すまない。私としたことが、余りに驚いたので、客人を立たせっぱなしにしてしまった……さあ、入ってくれ」

「おじゃましまーす！」

　三人がわいわいと中に入る。

「怪奇絶壁幼女……じゃなかった北條沙耶殿、キッチン借りますよ」

「あ、ああ……好きに使ってくれミートボール……川嶋弥生」

「二人が名前で呼び合うのも、なんか新鮮だね」

「まあ今日は休戦だからな」

　小鳥と弥生が、キッチンでお茶の用意をする。悠人はリビングにテーブルを置くと、沙耶と一緒に座った。

「すまない遊兎、このようなことを……」

「何言ってるんだよ。せっかく出会えた同志なんだ。これからもこうやって、何かと理由を作って集まるのもいいだろ」

「あ、ああ……」

　沙耶が照れくさそうに、うつむいたままうなずいた。

「でわでわ」

　弥生が皿にケーキを乗せてテーブルに置いた。小鳥は紅茶を持ってくる。

「ではあらためて」

　悠人がこほんと咳をし、かしこまって言った。

「我が親愛なる友人、カーネルこと北條沙耶さんの引越しを祝って……乾杯っ！」

「乾杯！」

「かんぱーい！」

　三人がティーカップを持って声高らかに言った。

「沙耶、これからもよろしくな」

「サーヤ、仕事おめでとう」

「また牛丼屋に行きましょう」

　三人が代わる代わる沙耶のカップに音を立てていく。

「ありがとう、みんな……ありがとう……ございます……」

　感極まり、半分べそをかきながら、沙耶が一人ひとりに会釈する。

「でわでわ北條沙耶殿、私の手作りケーキを是非ご堪能ください」

　ケーキを切って弥生が沙耶に手渡す。

「この川嶋弥生自慢の一品、アップルパイにございます」

「アップルパイか……私の母もよく作ってくれた。私の大好物だ、ありがとう川嶋弥生」

　沙耶が笑顔で一口食べた。

「……」

「いかがですか、北條沙耶殿」

「……うまい！うまいぞ川嶋弥生！母上に勝るとも劣らぬ見事なものだ」

「なんとっ！」

　弥生が頬を紅潮させて言った。

「お母上の作るアップルパイと同等と」

「うむ、美味すぎる」

「母親手作りと同等という言葉は、ある意味最高の褒め言葉です。母親の手作りに勝てるものなど、この世にはないのですから」

「弥生ちゃん、興奮しすぎだぞ」

「興奮もしますとも。この北條沙耶殿が私めのパイに最高の賛辞を贈られたのですよ、これが興奮せずにいられましょうか」

「でも弥生さん、これ本当においしいよ」

「うむ……最高だ……」

　沙耶がうつむき、パイをほおばりながら肩を震わせた。

「なんと今日は……最高の一日なのだ……」

　膝にポタポタと涙が落ちる。

「でもサーヤ、今日のメインはまだあるんだよ」

「そうそう、これぐらいで感激されては困ります」

「ま……まだ何かあるというのか」

「じゃーん！」

　小鳥が沙耶に、ラッピングされた箱を差し出した。

「明日から新社会人として働くサーヤへの、私と弥生さんからのプレゼントです」

　沙耶が箱を受け取り、慣れない手つきで包装を取る。

「あ……」

　中には赤いスニーカーが入っていた。

「コンビニでバイトだからね、さすがにヒールでは無理だから。サーヤに似合いそうなのを、弥生さんに買ってきてもらったの」

「ちなみに資金は半々です、キラッ」

「で、俺からはこれだ」

　悠人が紙袋を渡した。

「……」

　それは真っ赤なダウンジャケットだった。

「こんな下町で、いつまでもミンクのコートって訳にもいかないしな」

「悠兄ちゃんね、こういうのに興味がないから分からない、小鳥に選んでって言ってたんだけど、このジャケットを見て『沙耶にきっと似合うぞ』って決めたんだよ」

「なんと……これは遊兎、お前が選んで買ってくれたのか……お前が今日出かけたのは、これを買うためだったのか……」

「いや、小鳥と遊びに行ったのは本当だよ。まあお前も一緒に来てたら、後でこっそり買いに行くつもりだったんだけどな」

　沙耶がジャケットを抱きしめた。

「あったかそうだな……」

「まだしばらく寒いからな。暖かくなってきたら春用のやつ、今度は一緒に買いに行こう」

「みんな……みんな……ありがとう、ありがとうございます……ふ……ふえええええええっ」

　ついに沙耶が声を上げて泣き出した。小鳥と弥生が笑いながら二人で沙耶を抱きしめる。

「ありがとうございます、ふええええええっ」

　その後一時間ほど沙耶の家で過ごし、悠人と小鳥は家に戻った。

　弥生は、半べそをかいている沙耶にもう少し付き合います、そう言って残っていた。

「サーヤ、喜んでたね」

　風呂から上がった小鳥が、タオルで髪を拭きながらそう言った。

「そうだな。あそこまで感動してくれたら、プレゼントしたかいがあるよ」

　パソコンを開き、4月からの春アニメをチェックしながら悠人が答える。

「よいしょっ」

　タオルを首にかけ、トマトジュース片手の小鳥が悠人の隣に座った。

「どう？面白そうなアニメある？」

「そうだな……ジェルイヴを超えれるものがあるかどうか……」

「もうすぐ終わっちゃうんだよね、何か寂しくなるよね」

「続編を待つ日々がまた始まるのか……しかしこの時期、来シーズンのチェックをするのも楽しいけど、それ以上に、今から順に最終回が来るのが寂しい時期でもあるんだよな。特にお気に入りが多い時は」

「複雑だよね」

「ところで小鳥、どさくさに紛れて体を密着するの、やめてくれないか」

「えー、いいじゃないこれぐらい。スキンシップは争いをこの世からなくす、最大の妙薬なんだよ」

「小鳥……お前ノーブラだろ。ちょっとは警戒しろ」

「襲ってくれていいんだよ、悠兄ちゃん」

「なんでテンション上がるんだよ」

「お風呂上りの18歳。ご主人様さえその気なら、いつでも純潔を捧げる覚悟は出来てます」

「わたったっ、煙草煙草」

　抱きついてきた小鳥を振りほどき、悠人がくわえていた煙草を慌ててもみ消す。

「お前が来てから何回目だよ、このパターン」

「もー、悠兄ちゃん、なんで小鳥の誘惑にのってくれないかなぁ」

「ノリとか誘惑でなびかない主義なんだよ、俺は」

「わっ、悠兄ちゃん純情」

「大人をからかうな」

　そう言って笑いながら、悠人がリュックから袋を取り出した。

「小鳥にこれを」

「え？」

「堤防で渡そうと思ってたんだけどな」

　小鳥が包みを受け取り開けた。

「あ……」

　それはドール専門店で小鳥が見ていた、『魔法天使（マジックエンジェル）イヴ』のドールだった。

「……」

　あの時、小鳥は確かにこの人形に心を奪われた。日本橋を回って、一番欲しいと思った物だった。しかし結局、値段を考えてあきらめた。その人形が今、目の前にある。

　自分が欲しくてたまらなかった人形を、悠人が気付いて買ってくれた。そう思うと小鳥の胸に、熱い物が込み上げてきた。

「え……」

　気がつくと小鳥の頬を涙がつたっていた。

「なん……で……」

　涙に気がつくと、次から次へと涙が流れてくる。

「はい」

　悠人がタオルを差し出した。

「感情がおおらかでよろしい。買ったかいがあるよ」

　悠人がそう言って、小鳥の頭を優しく撫でた。小鳥は涙をぬぐいながら、悠人の手のぬくもりに、

「あったかい……悠兄ちゃん、ありがとう……」

　そう言った。

　布団の中で、小鳥は胸の高鳴りを抑えられずにいた。

　枕元に置いている人形を何度も手に取り、抱きしめる。そしてその度に動悸が激しくなっていった。

（どうしたんだろう、私……悠兄ちゃんのことを考えると、胸の中が熱くなってくる……こんなの……初めてだ……）

　布団の中で丸くなり、人形を抱きしめる。

　これまでも、悠人のことを考えると胸は高鳴っていた。しかしそれは、嬉しい、楽しいと言った、幸せな感情だった。

　しかし、今夜のそれは明らかにいつもと違っていた。心臓が口から飛び出しそうなぐらい、鼓動が早くなる。悠人のことを思うと、胸が苦しくなっていく。こんな経験、初めてだった。

（悠兄ちゃん……）

　布団から顔を出し、少しひんやりとする空気を吸い込む。目をつむると、人形を渡した時の悠人の笑顔が浮かぶ。するとまた、胸の鼓動は高鳴った。

（お母さん、私どうしたんだろ……胸が……苦しいよ……）

　その時小鳥の脳裏に、母、小百合がかつて言った言葉が思い出された。

「小鳥は本当に、悠人のことが好きなんだね」

「うん。悠兄ちゃんのお嫁さんになるのが、小鳥の子供の頃からの夢なんだから」

「小鳥は悠人のことを思い出したら、どんな気持ちになる？」

「幸せな気持ち……そして楽しい気持ち、かな」

「そっか……小鳥は本当に、悠人のことが好きなんだね。だったらいいよ、母さんが譲ってあげる。でもね」

「何？」

「小鳥の今の気持ち、本当なんだと思う。でも小鳥が今よりもっと、もっともっと悠人のことを好きになった時、その時には『幸せな気持ち』『楽しい気持ち』の他にもう一つ、『苦しい気持ち』が生まれてくる。その時、小鳥は心から、悠人のことを一人の男の人として考えられるようになるからね」

「好きなのに苦しくなるの？よく分からない」

「今はそれでいいよ。でも覚えておいてね、母さんの言ったこと。母さんも悠人のことを好きになって、そうなった。そしてその時、母さんのような後悔が残らないように、自分の気持ちに向き合って欲しいんだ」

「お母さん……」

　小鳥がつぶやく。

「お母さんも悠兄ちゃんのことを考えて、こんな気持ちになったの？お母さんが言ってた苦しみって、このことだったの？小鳥、よく分からないよ……」

　再び布団の中に顔をうずめる。

（悠兄ちゃん……悠兄ちゃん、悠兄ちゃん、悠兄ちゃん……）

　体が熱い。小鳥は体を丸めたまま、眠れぬ夜を過ごした。