銀の少女

第44話 夏の終わり その１

　祭りの最中に、突如として死の大地へと変わってしまった神社。

　その衝撃的なニュースは、のどかな自然が広がるだけだったこの街を、一夜にして日本一有名な街へと変えてしまった。

　毎日の様に空を旋回する報道ヘリ、街を歩けばカメラを向けられ、コメントを求められる。

　また、この日を境にして忽然と姿を消した五人の行方もつかめず、週刊誌が「現代の神隠し」との見出しで騒ぎ立てた。

　神社の境内では、今も調査が続いていた。

　原因が全くつかめないこの奇怪な現象。

　土は死に絶え、向こう十年は何も育たないだろうとも言われた。

　山の中腹に出来た円形の荒地には、神々からのメッセージなのではないか、はたまたＵＦＯが降り立った跡なのではないか、などと言ったゴシップ的な噂も流れ、世間は無責任に盛り上がった。

　しかしいくら調べても特に進展することもなく、二週間も過ぎた頃には世間の熱も冷め、報道する回数も日に日に減っていき、街は少しずつ平穏な日常に戻っていった。

　柚希や早苗も、元の生活を取り戻しつつあった。

　あの日の後、柚希は早苗と孝司に全てを打ち明けた。

　二人共最初の内は、余りに荒唐無稽なその話を信じることが出来なかったが、紅音を失った柚希が真摯に語るその姿に、少しずつ受け入れる姿勢になっていった。

　そして何より、クラスメイトの三人が神隠しにあったこと、神社で起こった、誰人にも説明できないこの異様な現象を、ある意味何の矛盾もなく説明できる柚希の話は、受け入れるに値する物でもあった。

　孝司は、今、全てを信じることは出来ない、ただ柚希のことを信用している以上、柚希の話を受け入れないわけにはいかない、そう言った。

　そして柚希の願い通り、このことはここだけの話で、一切他言しないことを約束した。

　早苗はショックを隠しきれなかった。

　早苗がいつも感じていた、柚希と紅音の間にあった深い絆、そこにこれ程までの理由があったのかと思うと、体の震えが止まらなかった。

　紅音が、そして柚希がこれまで背負っていた十字架の重さは、早苗の想像を遥かに超えていた。

　この二人は、正に命を賭けた絆で結ばれていた。

　それに比べて、自分はなんてちっぽけなんだろう、そう思い自己嫌悪に陥りそうになった。

　余りにも衝撃的な柚希の告白に、自分がこれからどうすればいいのか、早苗は分からなくなってしまった。

　しかしそんな早苗を救ってくれたのは、やはり柚希だった。

「早苗ちゃんには何も話せなくて、正直悪いと思ってた。でもそれは、早苗ちゃんを信用していなかったからじゃないんだ。

　全てを知っていた先生、晴美さん、そして僕は、いつも紅音さんの症状が再発することに怯えていた。それは紅音さんと付き合う上で、必ず変な違和感を紅音さんに感じさせていたと思う。だから僕は早苗ちゃんにだけは、そんなことを考えず、桐島紅音と言う女の子をそのまま見て、そして接して欲しかったんだ。

　紅音さんは早苗ちゃんといる時、本当に楽しそうだった。早苗ちゃんは本当に自然体で、そして真っ直ぐに紅音さんと向き合い、そして友達になってくれた。紅音さんもきっと、幸せだったと思うんだ」

　柚希の話に、早苗は泣いた。

　一人苦しみを背負いながら、いつも笑っていた柚希。

　それを気付けなかったことを詫びた。

　今もなお、誰よりも深く哀しんでいる筈なのに、柚希は自分を優しく慰めてくれる。

　早苗は柚希の強さに触れ、柚希への思いをあらためて強く感じた。

　そして、8月31日。

　柚希は早苗を、あの小川に連れて行った。

「風、気持ちいいね」

　川面をみつめながら、早苗が言った。

「紅音さん……この場所で亡くなったんだよね……」

「うん……」

「私、正直今でも信じられないんだ……」

「紅音さんの能力のこと？」

「ううん、そうじゃなくて……まあ、確かにそのことも、頭の中でまだ整理中って感じなんだけどね。でもそれよりも、紅音さんがもういないってことが……ね」

「うん、僕も……今でもこうしていたら、コウの鳴き声が聞こえて、見上げたら紅音さんがそこに立って笑ってる……そんな気がするんだ」

「だよね……」

「早苗ちゃん、紅音さんは幸せ……だったかな」

「え？」

「異能の力を持って生まれてきて、その力のおかげで普通の生活を許されず……紅音さんの人生って、なんだったんだろうって、最近考えるんだ」

「馬鹿柚希」

「え？馬鹿？」

「馬鹿だよ。そんなこと、一瞬で私が答えてあげるわよ。幸せだったに決まってるでしょ」

「……」

「だって紅音さんは、柚希と出会えたんだよ」

「え……」

「確かに紅音さんはずっと、普通の人が当たり前に受けている幸せから、少し離れていたかもしれない。でも紅音さんは、柚希と出会って、最高に幸せな時間を過ごしたんだよ」

「……」

「それにね、短すぎる人生ってのは、確かに寂しいことだけどね、人生は長いことだけが幸せじゃないと思うんだ。

　例え短い人生だったとしても、その時間の中で深く、強く生きていれば……きっとその人は、長生きしている人たちと同じぐらいの幸せを掴めたと思うんだ。そして何より……」

　早苗がそう言って、柚希に背を向けて川を見つめた。

「紅音さんは、柚希の腕の中で旅立ったんでしょ……この世で一番大切な、一番愛している人の腕の中で旅立てた……私、紅音さんは本当に、幸せだったと思うよ……」

「早苗ちゃん……」

　柚希が早苗を、後ろからそっと抱きしめた。

「柚希……？」

「今日、早苗ちゃんをここに呼んだのはね、あの日の返事をしたいって思ったからなんだ」

「あの日って」

「早苗ちゃんが僕のこと、好きだって言ってくれたこと……今日、答えたいんだ……紅音さんと出会い、そして別れたこの場所で……」

　柚希の言葉に、早苗はまたしても全身の血が逆流するような感覚を覚えた。

　あんなことがあり、当分この話題には触れないでおこうと思っていた所だった。

　心の準備が全く出来ていなかった。

　柚希が早苗を振り向かせ、両手を肩に乗せた。

　早苗の心臓は、今にも破裂しそうになっていた。

　目の前にある柚希の顔を見ることが出来ず、目をつむってうつむいた。

　足が震え、立っていられなくなりそうだった。

「早苗ちゃん、僕と付き合ってくれませんか」

　風が少し強く吹いた。

　そのせいだろうか、自分が思っていた言葉が真逆になって聞こえた気がした。

「え……」

　早苗がゆっくり、柚希に顔を向けた。

　そこには早苗の大好きな、穏やかな笑顔があった。

「早苗ちゃん、好きだ」

　聞き間違いではなかった。

　柚希は今、確かに自分のことを「好きだ」と言った。

「あ……あ……」

　早苗が力なくそう言い、その場にへなへなと座り込んだ。

「だ、大丈夫？早苗ちゃん」

　柚希が早苗の腕を掴みながら、慌てて自分も早苗の前に座った。

「柚希……私の耳、変になったかも……」

「早苗ちゃん、変になってないよ……って言うか、どう聞こえたの？」

「柚希が私のこと、好きって……付き合ってって……」

「うん、僕、今そう言ったよ」

「本当？……でも、どうして……」

「僕が早苗ちゃんのこと、好きだから」

「そんなこと……だって柚希は、紅音さんのことが……」

「確かに僕は、紅音さんのことが好きだった……いや、今も好きだよ。この気持ちは、これからも変わらないと思う」

「だったら……」

「僕は早苗ちゃんから気持ちを伝えられた時、少し時間が欲しいって言った。それは僕の中に、早苗ちゃんと紅音さん、二人の女の子が間違いなくいたからなんだ。

　だから僕は、自分にとって何が本当なのか、考えたかったんだ。それをずっと、ずっと、考えてた」

「……」

「僕はあの日、この場所で紅音さんからも告白されたんだ」

「紅音さんから……」

「うん……嬉しかった……憧れの紅音さんからそんな風に想ってもらって……でもね、同時に紅音さん、僕を振ったんだ。『でも、柚希さんとは付き合えません』って」

「……」

「紅音さんは多分あの時、僕の気持ちを分かってたんだと思う。僕の心が、早苗ちゃんを見ていることを……そして、早苗ちゃんと幸せになってくれって……

　僕は紅音さんのことが好きだ。でも、僕が紅音さんのことを好きだって言うこの気持ちは、紅音さんのあの強さ、優しさ、気高さに対する憧れなんだと思った……そして僕自身、そんな紅音さんの側にいて、守っていきたいと言う気持ちなんだって。

　でも早苗ちゃんとは、一緒に人生を歩んでいきたい、そんな思いだったんだ。

　いつも早苗ちゃんの側にいて、笑って、泣いて……早苗ちゃんの人生を、一緒に歩み続けたいって、そう思った。

　僕は早苗ちゃん、君とずっと一緒にいたい。だから、僕の方から早苗ちゃんに告白しなければいけない、そう思った。僕の中には紅音さんが生きている。紅音さんを想うこの気持ち、僕は忘れずに生きていきたい。それが桐島紅音と言う女の子と出会えた僕、藤崎柚希なんだから。

　早苗ちゃん、身勝手なことを言ってると思う。でもこれが、僕の正直な気持ちです。

　好きだ、早苗ちゃん。付き合ってくれませんか」

　迷いのない力強い言葉を投げかける柚希の顔を、早苗はじっと見ていた。

　自分の中にあるそんな思いを、わざわざ伝える必要はないのに……黙っていてもいいのに……そう思った。

　しかしこれが私の選んだ人、藤崎柚希なんだ。

　早苗が微笑んだ。

「……馬鹿柚希」

「はい……って、いきなり馬鹿？」

「馬鹿だよあんたってば。どこの男が、告白する相手にそんなことを馬鹿正直に喋るんだって……あんたがそう言って正直に言ってくれたから、私も言うけど……

　私ね、紅音さんの代わりでもいいと思ってた。柚希がどんなに私のことを好きだって言ってくれても、例え付き合うことが出来ても、あんたの中にはずっと紅音さんがいてる……そしてあんたは、隣にいる私に紅音さんの面影を重ねて……でもね、それでもいいと思ってた」

「……」

「それでもいい、紅音さんの代わりでもいい……それぐらい私、柚希のことが好きなんだって……そう思ってた……なのにあんたってば、私の心の中を覗いてきたみたいなこと言って……まいったな」

「早苗ちゃん……」

「ありがとう……柚希の中に紅音さんがいてる、それでいいんだ……だってそれって、紅音さんが生き続けているってことでしょ。私も紅音さんのこと、大好きなんだから。だからこれからは、二人で紅音さんのこと、思い続けていようよ」

　早苗の頬に、一筋の涙が流れた。

「でも柚希、柚希は私のことを、小倉早苗のことを好きって言ってくれた……嬉しい……」

「早苗ちゃん、大好きだよ……」

　柚希は早苗の頬を流れる涙を、指でそっと拭った。

　その仕草に、早苗は幸せそうに笑った。

「大好きだよ、柚希……ずっとずっと、私の隣にいてください……」

「早苗ちゃん……もっともっと僕、早苗ちゃんのことが知りたい……そして早苗ちゃんの笑顔、守っていきたい……」

「柚希……」

　二人が唇を重ねた。

　優しい風が心地よかった。

　遠くで鳥のさえずりも聞こえる。

　二人の心は温かさに満ちていた。

　穏やかで幸せな気持ちが全身を包んでいく。

　これからは二人、いや、三人、いつも一緒だ、そう思った。