銀の少女

第43話 贖罪の十字架 その１０

「……」

　誰もいない夜道を、柚希は黙々と歩き、紅音を探していた。

　山崎に会った後で、柚希は学校にも足を向けていた。

　そしてそこで、山崎の仲間と思える二人の骸を見つけた。

　これ以上被害が増えるまでに何とかしないと……そう思い紅音を探す柚希の耳に、一発の銃声が聞こえた。

　それはあの、いつも紅音と会っていた川の方から聞こえた。

「紅音さん……！」

　柚希が早足で、あの場所に向かう。

　今なら……きっと今ならまだ間に合う、紅音さんを守ると先生に、そして自分にも誓ったんだ……柚希が何度も何度も心の中でそう叫んだ。

　満天の星空が川面に映り込み、輝いていた。

　川の周りには蛍が飛んでいて、蛍光色の光が辺りを彩っている。

「……」

　その幻想的な世界の中、紅音が一人たたずんでいた。

　妖艶で美しいその姿に、柚希が息を呑んだ。

「紅音さん」

　土手を降りながら、柚希が声をかけた。

　柚希の声に体をビクリとさせた紅音が、振り返らずに言った。

「柚希さん……来ないで下さい」

　その声は、風が吹けば聞き取れないほど弱々しい物だった。

　柚希の脳裏に、初めてここで紅音と会った時の記憶が蘇る。

「それは……無理ですよ紅音さん。だって僕は、こうしていつも紅音さんの側にいたいんですから」

「でも……駄目です、柚希さん……私……今の姿を柚希さんに見られたくない……こんな醜くて罪深い姿……」

「紅音さんがどんな姿でも、僕にとって紅音さんは大切な友達なんです。紅音さん、こっちを……向いてくれませんか」

「……駄目です、それだけは駄目なんです……私の顔を見てしまったら、柚希さんもお父様の様に……」

　そう言って紅音がうずくまり、肩を震わせた。

　その言葉に柚希は、既に明雄がこの世のものではなくなってしまったことを理解した。

　紅音の髪が揺れていた。

　それはあの、メデューサの能力が完全に覚醒していることを意味している。

　その様子は、最早手の施しようのない状態であり、手遅れなんだと柚希に告げていた。

「じゃあ、これならどうです？」

「あ……」

　柚希は紅音の背に、自分の背中をもたれかけて座った。

「少し……話しませんか……」

　柚希がそう言った。

　背中を通して柚希の体温が伝わってくる。

　それはいつも、紅音が求めていた温もりだった。

「……この場所で初めて会ったんですよね、紅音さんと」

「はい……私がコウとお散歩をしていたら、コウが柚希さんに近づいていって」

「あの時……初めて紅音さんを見た時、お人形の様に綺麗な人だなって思って」

「はい……柚希さん、それを口に出されてました……」

「そうでした、はははっ」

「ふふっ……」

「でも本当です。あんまり綺麗な人だったんで、異世界にでも迷い込んでしまったんじゃないかって」

「……私もあの時、柚希さんのことを素敵な人だなって思ったんですよ」

「え？それは初耳ですけど」

「はい……秘密にしてました……」

「そっか、あはははっ」

「ふふふっ……」

　二人の穏やかな笑い声が辺りを包み込む。

　それはいつも、この場所で積み重ねてきた日々と同じであった。

「あれから本当に色んなことがありました……」

「はい……家にも来てくれました……私のことを友達だって、そう言ってくれました……」

「紅音さんのピアノ、綺麗な音色でした……」

「柚希さんの写真、とっても温かくて涙が出ました……」

「早苗ちゃんも参加してくれて……」

「はい。女の子の友達が、初めて出来ました……とっても嬉しかったです……」

「晴美さんには、よくからかわれましたよね」

「晴美さん、二人きりの時も、いつも柚希さんのことで私をからかってたんですよ」

「あははっ、晴美さんらしいな」

「柚希さん、私……柚希さんに言わなければいけないことがあるんです……これを言っておかないと、きっと私は後悔してしまいます……」

「……」

　柚希が紅音の手を握った。

　紅音は驚いたが、やがて小さく微笑むと、その手を強く握り返した。

「私……柚希さんのことが好きです……」

「紅音さん……」

「ずっと……ずっと、この言葉を柚希さんに伝えたかった……でも私は体も弱くて、柚希さんの為に何も出来ないから、言ってしまったらきっと柚希さんが困ってしまう……そう思って、今まで言えませんでした……

　でも私……せめてこの気持ちを伝えるだけでもいい、許してもらいたい、そう思って……」

「紅音さん……」

　柚希が振り返った。

　紅音の髪はまだ、一本一本が生きているようにうごめいていた。

　しかし柚希は構わず、その髪に顔を埋めて紅音を抱きしめた。

「あ……」

　しばらくすると、髪の動きが静かに止まった。

　紅音の甘い香りを、紅音の体温を、紅音の柔らかさを柚希が全身で感じる。

　紅音も柚希に身をゆだねた。

　二人の鼓動が一つになる。

　それは穏やかで心地よく、二人は言い様のない一体感を感じた。

「ありがとう、紅音さん……そんな風に想ってもらえて……嬉しいです……」

「柚希さん……」

「正直に言いますが、実は僕も、紅音さんに告白しようって、ずっと思ってました」

「え……」

「でも中々勇気がでなくて……だから僕も今、紅音さんに告白します……僕は紅音さんのことが好き……です……」

「柚希さん……」

「駄目ですね、女の子にこんな恥ずかしいことを言わせるなんて。僕がしっかりと、先に告白するべきでした」

「ふふっ、確かにそうかも……私はともかく、早苗さんにはそうしてあげるべきだったかも知れませんね」

「え？紅音さん、知ってたんですか」

「はい、早苗さんはお友達ですから」

「参ったな……これじゃあ僕って、本当に空気の読めない唐変木（とうへんぼく）じゃないですか」

「はい、晴美さんも、そうおっしゃってました」

「あははっ、面目ない……」

「ふふふっ……でもこれで、気持ちがすっきりしました」

「……」

「……この想いだけは、どうしても伝えたかったですから……でも出来れば、可能性が少しでも残っている内に、伝えたかったです……」

「紅音さん……」

「早苗さんにはもう、返事されたんですか？」

「あ、いや……それはまだ……」

「駄目ですよ。想いを告げられた殿方としての責務、ちゃんと果たさないと」

「でも……」

「でも、じゃないですよ、柚希さん。早苗さんは本当に素敵な方です。私がもし男だったら、間違いなく好きになってました。それに早苗さんは、ずっと柚希さんのことを想っていたのですから」

「……」

「私はお二人の間に割り込んだ、ただのお邪魔虫さんです。私は気持ちを伝えられただけで満足してます」

「紅音さん……僕は紅音さんのことも、早苗ちゃんと同じぐらい」

「私は私の意思で、柚希さんにこの想いを伝えました。でも、柚希さんごめんなさい。私は柚希さんの想いを、受け入れることは出来ません」

「……」

「私は……全て思い出しました。お母様のこと、自分に宿っている力のこと……全部です」

「紅音さん……」

「そして今日、私はたくさんの未来を奪って……」

「紅音さん……でもそれは、紅音さんのせいじゃない。紅音さんの中に宿っている、別の何かがそうさせているだけで」

「理由はどうあれ、私の起こした行動が、多くの方々に取り返しのつかない不幸を与えてしまいました、私は、その報いを受けなければいけないのです……」

「なら……なら僕も報いを受けます。僕、さっき山崎くんが目の前で石になるのを見てました。でもあの時、僕の中には彼に対して……何の感情も沸きあがって来なかったんです。哀れみも同情も、何も……

　僕にとって、他人はその程度なんだ、そう思いました。彼に対する怒りすらなかった。目の前で消えようとしているクラスメイトを見ながら、僕は紅音さん、あなたを探すことしか頭になかった」

　紅音は黙って柚希の言葉に耳を傾けていた。

　そして思った。

　そう、私と柚希さんは同じ、共にいびつな心を持ち、その心に振り回され、苦しみ、戦いながら生きてきた。

　この世界の異端者として生まれてきた存在……だからこそ、私たちは惹かれあったんだ。似たもの同士なんだ……

「だから紅音さん、もう一度、僕と一緒に頑張りませんか。晴美さんだって、早苗ちゃんだってきっと力になってくれます」

「……ありがとうございます、柚希さん……でも私は、例え私の意思でなかったとしても、大勢の方の未来を奪ってしまいました、この呪われた力で……そしていつか、また必ずこんな日が訪れます……私はこれ以上、柚希さんや大切な人たちを苦しめたくないんです……」

「……」

　紅音を抱きしめる腕が震えていた。

　柚希は声を殺して泣いていた。

「柚希さん、最後に柚希さんと会えてよかったです……本当は柚希さんが来る前に終わらせるつもりでした……でも、やっぱり心のどこかで私は、柚希さん、あなたに会いたかったんだと思います……」

　紅音の声が涙声に変わっていた。

　涙が頬を伝い、柚希の手を濡らした。

「紅音さん……」

「どうして……どうしてこんなことになってしまったんでしょう……私はただ、穏やかに暮らしたかっただけなんです……そこにお父様がいて、晴美さんがいて……隣に柚希さんと早苗さんがいてくれて……みんなが穏やかに笑っている、それだけでよかったんです……なのに、なのにどうしてこんなことに……」

「……」

「……人を不幸にしてしまう力なんて、欲しくなかった……私なんて、私なんてこの世に生まれてこなければよかった……」

　涙は止め処なく流れ、紅音が嗚咽しながら言葉を吐き出していった。

「紅音さん」

　紅音を抱く腕を解き、柚希が紅音の耳をつまんだ。

「また言いましたよ。『私なんて』って」

「あ……ふふっ、そうですね、また言っちゃいましたね」

「はい、言っちゃいました……」

「ふふふっ……」

「あははっ……」

　二人がそう言って、涙を流しながら小さく笑った。

「今まで……本当にありがとうございました……」

　そう言うと紅音は立ち上がり、川に近付き、静かに腰を下ろした。

「柚希さん……もし、生まれ変わりが本当にあるのなら……私はまた、柚希さんとお会いしたいです……そしてその時はまた……お友達になって……もらえますか……」

「紅音さん……！」

　柚希は駆け寄り、再び後ろから紅音を抱きしめた。

「僕も……お願いします。またどこかで会えたら、その時は僕と、友達になってください」

「……」

　その言葉に紅音が涙した。

　口元に満足そうな笑みを浮かべ、そして小さくうなずいた。

「柚希さん……大好きです。この世界で私の一番大切な宝物……柚希さん、大好きです……」

　そして紅音は、静かに目を開けた。

　その視界には、川面に映る自分の顔があった。

「あ……私……こんなに幸せそうに……笑って……」

　紅音が嬉しそうに、にっこりと笑った。

「柚希さん……どうか幸せに……」

　紅音の体が、ゆっくりと冷たく、そして硬くなっていく。

「大好きです……柚希……さん……」

　やがて紅音の全身が、完全に石と化した。

「……」

　柚希は動くことが出来なかった。

　冷たくなった紅音の骸を抱きしめながら泣いた。

「紅音……さん……」

　そしてその時が来た。

　抱きしめていた紅音の体が、一気に砂になって崩れ落ちた。

　柚希は、それを食い止めようと、必死に体を抱きしめようとした。

「あ……ああ、ああっ……」

　繋ぎとめようとする手が、無常にも空を切る。

「紅音さん……紅音さん……」

　静かな夜の川辺に、柚希の紅音を呼ぶ声が虚しく響いた。

「……」

　柚希が両手で砂をすくい、口元へと近付ける。

「紅音さん……」

　そしてその上に唇を重ねると、そのまま身を震わせた。

　紅音はもういない。

　二度と紅音の声を聞くことはない。

　紅音の笑顔を見ることもない。

　その残酷な現実を思い、柚希は泣いた。

　何度も何度も、紅音の名を口にしながら、柚希は泣いた。