第43話 贖罪の十字架 その10


「……」

 誰もいない夜道を、柚希は黙々と歩き、紅音を探していた。



 山崎に会った後で、柚希は学校にも足を向けていた。

 そしてそこで、山崎の仲間と思える二人の骸を見つけた。


 これ以上被害が増えるまでに何とかしないと……そう思い紅音を探す柚希の耳に、一発の銃声が聞こえた。


 それはあの、いつも紅音と会っていた川の方から聞こえた。


「紅音さん……!」


 柚希が早足で、あの場所に向かう。


 今なら……きっと今ならまだ間に合う、紅音さんを守ると先生に、そして自分にも誓ったんだ……柚希が何度も何度も心の中でそう叫んだ。




 満天の星空が川面に映り込み、輝いていた。


 川の周りには蛍が飛んでいて、蛍光色の光が辺りを彩っている。


「……」


 その幻想的な世界の中、紅音が一人たたずんでいた。


 妖艶で美しいその姿に、柚希が息を呑んだ。


「紅音さん」


 土手を降りながら、柚希が声をかけた。


 柚希の声に体をビクリとさせた紅音が、振り返らずに言った。


「柚希さん……来ないで下さい」


 その声は、風が吹けば聞き取れないほど弱々しい物だった。


 柚希の脳裏に、初めてここで紅音と会った時の記憶が蘇る。


「それは……無理ですよ紅音さん。だって僕は、こうしていつも紅音さんの側にいたいんですから」


「でも……駄目です、柚希さん……私……今の姿を柚希さんに見られたくない……こんな醜くて罪深い姿……」


「紅音さんがどんな姿でも、僕にとって紅音さんは大切な友達なんです。紅音さん、こっちを……向いてくれませんか」


「……駄目です、それだけは駄目なんです……私の顔を見てしまったら、柚希さんもお父様の様に……」


 そう言って紅音がうずくまり、肩を震わせた。


 その言葉に柚希は、既に明雄がこの世のものではなくなってしまったことを理解した。


 紅音の髪が揺れていた。

 それはあの、メデューサの能力が完全に覚醒していることを意味している。

 その様子は、最早手の施しようのない状態であり、手遅れなんだと柚希に告げていた。


「じゃあ、これならどうです?」


「あ……」


 柚希は紅音の背に、自分の背中をもたれかけて座った。


「少し……話しませんか……」


 柚希がそう言った。


 背中を通して柚希の体温が伝わってくる。


 それはいつも、紅音が求めていた温もりだった。




「……この場所で初めて会ったんですよね、紅音さんと」


「はい……私がコウとお散歩をしていたら、コウが柚希さんに近づいていって」


「あの時……初めて紅音さんを見た時、お人形の様に綺麗な人だなって思って」


「はい……柚希さん、それを口に出されてました……」


「そうでした、はははっ」


「ふふっ……」


「でも本当です。あんまり綺麗な人だったんで、異世界にでも迷い込んでしまったんじゃないかって」


「……私もあの時、柚希さんのことを素敵な人だなって思ったんですよ」


「え?それは初耳ですけど」


「はい……秘密にしてました……」


「そっか、あはははっ」


「ふふふっ……」


 二人の穏やかな笑い声が辺りを包み込む。


 それはいつも、この場所で積み重ねてきた日々と同じであった。




「あれから本当に色んなことがありました……」


「はい……家にも来てくれました……私のことを友達だって、そう言ってくれました……」


「紅音さんのピアノ、綺麗な音色でした……」


「柚希さんの写真、とっても温かくて涙が出ました……」


「早苗ちゃんも参加してくれて……」


「はい。女の子の友達が、初めて出来ました……とっても嬉しかったです……」


「晴美さんには、よくからかわれましたよね」


「晴美さん、二人きりの時も、いつも柚希さんのことで私をからかってたんですよ」


「あははっ、晴美さんらしいな」




「柚希さん、私……柚希さんに言わなければいけないことがあるんです……これを言っておかないと、きっと私は後悔してしまいます……」


「……」


 柚希が紅音の手を握った。


 紅音は驚いたが、やがて小さく微笑むと、その手を強く握り返した。


「私……柚希さんのことが好きです……」


「紅音さん……」


「ずっと……ずっと、この言葉を柚希さんに伝えたかった……でも私は体も弱くて、柚希さんの為に何も出来ないから、言ってしまったらきっと柚希さんが困ってしまう……そう思って、今まで言えませんでした……

 でも私……せめてこの気持ちを伝えるだけでもいい、許してもらいたい、そう思って……」


「紅音さん……」


 柚希が振り返った。


 紅音の髪はまだ、一本一本が生きているようにうごめいていた。


 しかし柚希は構わず、その髪に顔を埋めて紅音を抱きしめた。



「あ……」



 しばらくすると、髪の動きが静かに止まった。


 紅音の甘い香りを、紅音の体温を、紅音の柔らかさを柚希が全身で感じる。


 紅音も柚希に身をゆだねた。


 二人の鼓動が一つになる。


 それは穏やかで心地よく、二人は言い様のない一体感を感じた。




「ありがとう、紅音さん……そんな風に想ってもらえて……嬉しいです……」


「柚希さん……」


「正直に言いますが、実は僕も、紅音さんに告白しようって、ずっと思ってました」


「え……」


「でも中々勇気がでなくて……だから僕も今、紅音さんに告白します……僕は紅音さんのことが好き……です……」


「柚希さん……」


「駄目ですね、女の子にこんな恥ずかしいことを言わせるなんて。僕がしっかりと、先に告白するべきでした」


「ふふっ、確かにそうかも……私はともかく、早苗さんにはそうしてあげるべきだったかも知れませんね」


「え?紅音さん、知ってたんですか」


「はい、早苗さんはお友達ですから」


「参ったな……これじゃあ僕って、本当に空気の読めない唐変木とうへんぼくじゃないですか」


「はい、晴美さんも、そうおっしゃってました」


「あははっ、面目ない……」


「ふふふっ……でもこれで、気持ちがすっきりしました」


「……」


「……この想いだけは、どうしても伝えたかったですから……でも出来れば、可能性が少しでも残っている内に、伝えたかったです……」


「紅音さん……」


「早苗さんにはもう、返事されたんですか?」


「あ、いや……それはまだ……」


「駄目ですよ。想いを告げられた殿方としての責務、ちゃんと果たさないと」


「でも……」


「でも、じゃないですよ、柚希さん。早苗さんは本当に素敵な方です。私がもし男だったら、間違いなく好きになってました。それに早苗さんは、ずっと柚希さんのことを想っていたのですから」


「……」


「私はお二人の間に割り込んだ、ただのお邪魔虫さんです。私は気持ちを伝えられただけで満足してます」


「紅音さん……僕は紅音さんのことも、早苗ちゃんと同じぐらい」


「私は私の意思で、柚希さんにこの想いを伝えました。でも、柚希さんごめんなさい。私は柚希さんの想いを、受け入れることは出来ません」


「……」




「私は……全て思い出しました。お母様のこと、自分に宿っている力のこと……全部です」


「紅音さん……」


「そして今日、私はたくさんの未来を奪って……」


「紅音さん……でもそれは、紅音さんのせいじゃない。紅音さんの中に宿っている、別の何かがそうさせているだけで」


「理由はどうあれ、私の起こした行動が、多くの方々に取り返しのつかない不幸を与えてしまいました、私は、その報いを受けなければいけないのです……」


「なら……なら僕も報いを受けます。僕、さっき山崎くんが目の前で石になるのを見てました。でもあの時、僕の中には彼に対して……何の感情も沸きあがって来なかったんです。哀れみも同情も、何も……


 僕にとって、他人はその程度なんだ、そう思いました。彼に対する怒りすらなかった。目の前で消えようとしているクラスメイトを見ながら、僕は紅音さん、あなたを探すことしか頭になかった」


 紅音は黙って柚希の言葉に耳を傾けていた。


 そして思った。


 そう、私と柚希さんは同じ、共にいびつな心を持ち、その心に振り回され、苦しみ、戦いながら生きてきた。


 この世界の異端者として生まれてきた存在……だからこそ、私たちは惹かれあったんだ。似たもの同士なんだ……



「だから紅音さん、もう一度、僕と一緒に頑張りませんか。晴美さんだって、早苗ちゃんだってきっと力になってくれます」


「……ありがとうございます、柚希さん……でも私は、例え私の意思でなかったとしても、大勢の方の未来を奪ってしまいました、この呪われた力で……そしていつか、また必ずこんな日が訪れます……私はこれ以上、柚希さんや大切な人たちを苦しめたくないんです……」


「……」


 紅音を抱きしめる腕が震えていた。


 柚希は声を殺して泣いていた。


「柚希さん、最後に柚希さんと会えてよかったです……本当は柚希さんが来る前に終わらせるつもりでした……でも、やっぱり心のどこかで私は、柚希さん、あなたに会いたかったんだと思います……」


 紅音の声が涙声に変わっていた。


 涙が頬を伝い、柚希の手を濡らした。


「紅音さん……」




「どうして……どうしてこんなことになってしまったんでしょう……私はただ、穏やかに暮らしたかっただけなんです……そこにお父様がいて、晴美さんがいて……隣に柚希さんと早苗さんがいてくれて……みんなが穏やかに笑っている、それだけでよかったんです……なのに、なのにどうしてこんなことに……」


「……」


「……人を不幸にしてしまう力なんて、欲しくなかった……私なんて、私なんてこの世に生まれてこなければよかった……」


 涙は止め処なく流れ、紅音が嗚咽しながら言葉を吐き出していった。


「紅音さん」


 紅音を抱く腕を解き、柚希が紅音の耳をつまんだ。


「また言いましたよ。『私なんて』って」


「あ……ふふっ、そうですね、また言っちゃいましたね」


「はい、言っちゃいました……」


「ふふふっ……」


「あははっ……」


 二人がそう言って、涙を流しながら小さく笑った。




「今まで……本当にありがとうございました……」


 そう言うと紅音は立ち上がり、川に近付き、静かに腰を下ろした。


「柚希さん……もし、生まれ変わりが本当にあるのなら……私はまた、柚希さんとお会いしたいです……そしてその時はまた……お友達になって……もらえますか……」


「紅音さん……!」


 柚希は駆け寄り、再び後ろから紅音を抱きしめた。


「僕も……お願いします。またどこかで会えたら、その時は僕と、友達になってください」


「……」


 その言葉に紅音が涙した。


 口元に満足そうな笑みを浮かべ、そして小さくうなずいた。


「柚希さん……大好きです。この世界で私の一番大切な宝物……柚希さん、大好きです……」


 そして紅音は、静かに目を開けた。


 その視界には、川面に映る自分の顔があった。


「あ……私……こんなに幸せそうに……笑って……」


 紅音が嬉しそうに、にっこりと笑った。


「柚希さん……どうか幸せに……」


 紅音の体が、ゆっくりと冷たく、そして硬くなっていく。


「大好きです……柚希……さん……」


 やがて紅音の全身が、完全に石と化した。




「……」


 柚希は動くことが出来なかった。


 冷たくなった紅音の骸を抱きしめながら泣いた。


「紅音……さん……」


 そしてその時が来た。


 抱きしめていた紅音の体が、一気に砂になって崩れ落ちた。


 柚希は、それを食い止めようと、必死に体を抱きしめようとした。


「あ……ああ、ああっ……」


 繋ぎとめようとする手が、無常にも空を切る。


「紅音さん……紅音さん……」


 静かな夜の川辺に、柚希の紅音を呼ぶ声が虚しく響いた。




「……」


 柚希が両手で砂をすくい、口元へと近付ける。


「紅音さん……」


 そしてその上に唇を重ねると、そのまま身を震わせた。




 紅音はもういない。

 二度と紅音の声を聞くことはない。

 紅音の笑顔を見ることもない。

 その残酷な現実を思い、柚希は泣いた。

 何度も何度も、紅音の名を口にしながら、柚希は泣いた。

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