銀の少女

第38話 贖罪の十字架 その５

「早苗さんの弟さんだったんですか」

「はい、昇くんって言います。確か今、小学六年です」

「そうなんですか……かわいい男の子でした」

「ですね。元気で明るくて、早苗ちゃんそっくりです」

「ふふふっ」

　テントの下に長椅子が置かれている休憩所に、二人は並んで座った。

　買ってきた林檎飴を舐めながら、柚希は紅音を気遣って言った。

「疲れてませんか？」

「はい、なんだか今日は、とっても気分がいいんです」

　紅音の嬉しそうなその笑顔は、柚希の胸をまた熱くした。

　少し暑いのか、紅音の首筋には汗が流れていた。

　柚希はハンカチを取り出すと、それを首筋にそっと当てた。

「きゃっ」

「あ、すいません。汗を拭こうと思って」

「あ、いえ……ありがとうございます……」

　そう言って紅音は、頬を赤らめてうつむいた。

　柚希がハンカチを優しく首筋に当てて汗を拭う。

「……なんだかこうしてもらってると、柚希さんと初めて会った日のこと、思い出します」

「初めて会った日、ですか」

「はい。あの川で柚希さんとお会いした日……私、今でもはっきりと覚えています」

「僕も……出会いはコウが」

「はい。コウが柚希さんの顔を舐めて……柚希さんの顔の傷、コウがしたんだと思って驚いてしまって……」

「そして紅音さんが僕の傷を、こうしてハンカチで……」

「もう随分前のことのようです」

「そうですね……まだ出会って4ヶ月なのに、紅音さんのこと、ずっと昔から知っていた様な気がします。でも紅音さん、これからの時間の方が、ずっとずっと長いんですよ」

「そうですね。これからもきっと、楽しいことがいっぱい待ってくれているんでしょうね」

「楽しいことだらけですよ、きっと」

「ふふっ、待ち遠しいです……」

「でも今日、紅音さんが来れて本当によかったです」

「はい」

　紅音も嬉しそうにうなずいた。

「私、柚希とキスしたんだ……」

　昇の手をひいて歩きながら、早苗は柚希と交わしたキスを思い出していた。

「あいつの唇……あったかかったな……」

　そして自分が口にした言葉で顔を赤くし、首を横に振った。

「お姉ちゃん、さっきから何ぶつぶつ言ってるんだよ。ちゃんと前見ないと危ないよ」

「え？あはははははっ、大丈夫大丈夫」

　柚希に抱きしめられた時、心臓が飛び出るかと思うぐらい驚いた。

　全身が燃えてしまうかと思った。

　しかしすぐにそれは、心地よい安息感へと変わっていった。

　何度も何度も、そんな瞬間を思い描いていた。

　しかしどんな想像よりも、柚希の体はたくましくて力強く、そして優しかった。

　あの時の感触を思い出すと、また気持ちがどこかに飛んでいってしまいそうだった。

　今、きっと紅音さんは柚希に想いを告げている。

　その時間を与えたつもりだった。

　同じ男を好きになった者として、正々堂々と勝負したかった。

　それに私は柚希のことも好きだけど、紅音さんのことも大好きなんだ。

　例えこの判断が、後々自分にとって望ましくない結果になったとしても、後悔する気はない、そう思っていた。

「きゃっ」

　そんなことを考えながら歩いていた早苗が、前を歩いてきた男とぶつかった。

「お姉ちゃん、だから言ったのに」

「す、すいません。大丈夫でしたか」

「……小倉じゃねぇか」

　その声に、早苗の血が一気に逆流した。

「山……崎……」

「へええっ、委員長もこんな所に来るんだな。それもまた……中々挑発的な格好で」

「お……お姉ちゃん……」

「大丈夫、お姉ちゃんの手、ちゃんと握って」

「小倉、折角の祭りだってのにガキのおもりかよ。寂しい限りだな」

「山崎、俺たちで遊んでやってもいいんじゃねえか」

　見ると山崎のほかに、男が二人いた。

「小倉、そう言う訳だ。ちょっと付き合えよ」

　そう言って山崎が早苗の手を掴もうとした。

　その手を、昇が蹴り上げた。

「いってえええっ！このガキ、何しやがるっ！」

「お姉ちゃん行くよ！」

　言葉と同時に、昇は山崎の膝を蹴った。

　支点を崩された山崎がうずくまったその隙を見逃さず、昇が早苗の手を引いた。

「お姉ちゃん、早く！」

「あ……う、うんっ」

　早苗が昇に手を引かれながらその場から走り去る。

「おら待てやあっ！」

　山崎が早苗を追う。

　しかし参道には人が溢れていて、思うように前に進めない。

「どけぇっ！」

「小倉っ！てめえ、覚えとけよっ！」

　山崎たちの怒声を背に受けながら、早苗は慣れぬ下駄で必死に走った。

　しばらく走ると、昇が速度を緩めた。

「はあっ、はあっ……」

　早苗が息を切らせ、傍らの木にもたれかかる。

「お姉ちゃん、大丈夫だった？」

「はあっ、はあっ……大丈夫。でもあんた、意外と喧嘩なれしてるんだね」

「男ならあれぐらい普通だよ。膝を蹴るのは父ちゃん直伝だけどね」

「あははっ、そっかぁ」

「なんだ昇、もう帰ってきたのか……ん？なんだ早苗、柚希くんに振られたんか」

「なんでそうなるのよっ！」

　飲み屋のテントから出てきた孝司は、いい感じに酔っていた。

「父ちゃん、さっき俺たち、不良に絡まれてたんだ。何とか逃げられたけど」

「不良……か。大丈夫だったか」

「うん、父ちゃんに教えてもらった通り、思い切り膝、蹴ってやった」

「そうかそうか、うはははははははっ」

「お父さん、昇のことお願いね。私、柚希の所に戻ってみるから」

「一人で大丈夫か？なんならついてってやるぞ」

「ありがと。でも大丈夫、お父さんは昇をお願いね」

「分かった……何かあったらどこでもいい、店に入って俺の名前を言え。何とかしてくれる筈だ」

「うん。ありがとう父さん、昇」

　早苗が柚希の元に向かう。

　早苗の胸に、言い様のない嫌な予感が生まれていた。

　しかしそれを打ち消し、早苗は走った。