銀の少女

第39話 贖罪の十字架 その６

「早苗さん、遅いですね」

「そうですね。もうすぐ花火の時間ですし、そろそろ紅音さんの家に向かわないと」

「もう少し待ってから、探しに行きましょうか」

　花火の時間が近付いてきたこともあり、皆いい場所を取ろうと動き始めていて、休憩所には柚希と紅音、二人だけになっていた。

「僕、今までちゃんと花火を見たことがないんです」

「そうなんですか？この街の花火はきれいですよ。それに大きくて、一つの花火で何度も何度も光って……」

「そうですか、楽しみです」

「晴美さんもご馳走作ってくれてます。いっぱい食べてくださいね」

「はい」

　そう言って二人、見つめ合って笑った。

「これはこれは……こんな所で誰かと思えば」

　二人を見下ろしながら、三人の男が立っていた。

「藤崎、楽しそうじゃねえか」

「や……山崎くん……」

　柚希の口から一気に水分が失われた。

　瞳孔は開き、脈が急激に速くなっていく。

　柚希は誓った。これからは絶対に逃げないと。

　山崎たちからも正面から向かい合い、乗り越えてやると決意した。

　しかしこの不意打ちは、柚希の頭を真っ白にした。

「柚希さん……」

　柚希の手を握る紅音の手も、震えていた。

　山崎たちから醸し出される異様な雰囲気に、紅音は怯えていた。

　その紅音の姿に、柚希ははっとした。

　そうだ、今は僕一人じゃない、紅音さんもいる。

　紅音さんを巻き込むわけにはいかない……紅音さんを守るって、僕は誓ったんだ。

　紅音の手を握り返し、柚希が小さくつぶやいた。

「紅音さん、大丈夫です……紅音さんのことは、僕が守りますから」

「何ぶつぶつ言ってるんだ、藤崎。こんな所で女といちゃつきやがって」

　その時、一発目の花火が打ちあがった。歓声とどよめきが周囲を包む。

「走って！紅音さん！」

　そう叫び、柚希は立ち上がって山崎に体当たりした。

　柚希のいきなりの攻撃に、山崎は受身を取ることが出来ずに吹っ飛んだ。

「柚希さん！」

「紅音さん！早く、早く逃げて！」

「てめえ藤崎っ！」

　山崎が、怒りをあらわに柚希に襲い掛かってきた。

　紅音は立ち上がって逃げようとしたが、山崎に殴られている柚希の姿に、体が凍り付いて動けなくなった。

　一人が柚希を羽交い絞めにする。

　その柚希の腹に、顔に、山崎の拳が容赦なく叩き込まれた。

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら紅音が立ちすくむ。

　助けを呼ぼうとするが、恐怖の余り声も出ない。

　その紅音の腕を、もう一人の男が掴んだ。

「山崎、この女もらっていこうぜ」

「そう……だなっ！よく見りゃ中々いい女だっ！藤崎には勿体ねぇ……なっ！」

　殴られながら柚希は思った。

　まただ、またこの理不尽で容赦ない現実だ。

　いくら決意をしても、幸せがすぐ側にあっても、いつもこうなってしまう。

　どうして現実は、僕をこうして苦しめるんだ……

「おい、そろそろやばいぜ。これぐらいにしとこうぜ」

　そう言って男が、柚希の羽交い絞めをといた。

　柚希はその場に一気に崩れ落ちた。

「藤崎、女はもらっていくぜ」

　そう言って紅音の元に向かおうとした山崎の足に、柚希がしがみついた。

「あん……？」

　振り返り山崎が見下ろす。

　その山崎を、柚希が睨み付けた。

「紅音さんに……手を出したら許さない……絶対に……許さない……」

　その眼光は鋭く、山崎は一瞬後ずさってしまった。

　そしてそのことに焦りと怒りを感じた山崎が、柚希を力任せに踏みつけた。

「貴様ああああああっ！」

　一瞬とは言え、柚希に圧倒されたことを認めたくなかった。

　その思いが山崎の闘争心に火をつけた。

「ふざけるなてめえっ、離せ、離しやがれっ！」

　山崎が柚希の首を、腕を踏みつける。

　その衝撃はすさまじく、首の、そして肩の骨が砕けていくのが分かった。

　しかしそれでも柚希は、山崎の腕を離さなかった。

　紅音は目を背けようとしても背けられなかった。

　涙溢れる両眼は見開かれ、まるで何かの意思によって、その光景を見せつけられているようであった。

　ついさっきまで、本当に幸せだった。

　大切な友達との夏祭り。

　人生でこんな幸せな瞬間が訪れるとは、思っても見なかった。

　自分にとって余りあるその幸せに、今人生が終わっても構わない、そんな思いまで持っていた。

　なのにそれが今、訳の分からない理不尽な暴力で粉々に打ち砕かれている。

　まるで運命が自分に「お前が幸せになることはないんだ」そう言って嘲笑っているようだった。

　目の前で、この世で何よりも大切な人が血まみれになっている。

　それは紅音にとって耐えうる許容量を超えていた。

　紅音の目の前が、テレビのスイッチを消したように一瞬で真っ暗になり、紅音は意識を失いその場に崩れた。

「おい山崎、この女、気ぃ失ったぜ」

「いいじゃねえか、暴れられると色々面倒だ。その方が連れていきやすいってもんだろうが」

「それもそうか」

　何度も何度も踏みしだき、ようやく柚希の手が足から離れた。

　山崎は、ここまで屈服しなかった柚希に対する自身の動揺と、やりすぎてしまったことに対する恐れを打ち消す為、もう一度柚希の顔を蹴り上げた。

　柚希は身動き一つしなくなっていた。

「けっ……」

　山崎が唾を吐き、倒れている紅音に近付いた。

　髪を掴んで顔を覗き込むと、唇を歪めて笑った。

「藤崎にやるには勿体ないな。いい女じゃねえか」

「お、おい……山崎……」

「なんだよ」

「後ろ……」

「……！」

　その声に山崎が振り向くと、山崎の後ろに血だるまの柚希が立っていた。

　目は閉じられ、意識がある様にも見えない。

　まるで紅音を守る為、肉体が意思を持って立ち上がったようだった。

「ひっ……」

　山崎の目が恐怖に見開いた。

　他の二人も、思わず後ずさった。

「て……てめえ……」

「や、山崎っ！」

　山崎がポケットから飛び出しナイフを取り出した。

　そして震える両手でそれを握り締めると、そのまま柚希に向かって突っ込んでいった。

「なめるなああああああっ！」

　――ナイフが柚希の腹部に突き刺さった。

　Ｔシャツが血で染まっていく。

　ゆらり、ゆらりと柚希の体が揺れ、そしてそのまま静かに崩れ落ちた。

「はあっ……はあっ……」

「お、おい山崎、やばいぞこれっ！」

「逃げないと俺たち、捕まっちまうぜ」

「山崎っ！」

　仲間の声に我に帰った山崎が、自分の手を染めている柚希の血をみつめた。

「山崎！ずらかるぞ！」

　呆然と立ちすくむ山崎の腕を掴み、二人が裏道へと走っていく。

　人を刺してしまった……その思いが徐々に山崎の脳裏を支配していく。

　山崎は全身から冷たい汗を噴出しながら、脇目もふらずにその場から走り去って行った。