グリーンスクール － 揺れる想い

第7話 揺れる想い－７

　コーナーの外から仕掛けられた。前についていくのが精一杯。抜かれる、と思う間もなく、あっさりとかわされた。前走者とともに抜かれ去った。

　今、何位なんだろう。

　とにかく、前へ。

　ミーティングの終わりに、あたしを呼び止めてアドバイスをくれた。特別扱いのようで、照れ臭かった。笑顔で激励してくれる姿はいつもと同じだった。前の試合のことは忘れろと、言ってくれた言葉も、いつもと同じ声だった。

「こないだは、いきなりだったから、調子が出なかっただけさ。大丈夫、今日は。いつもの、練習と同じ調子で、頑張って」

　あたしもいつもと同じ風で頷いてみせた。

　それでも、どこか違うかったんだろうか。小早川先輩がそっと近づいてきて囁いてくれた。

「大丈夫。ベストを尽くしてね。それでいいから。応援してるわ」

　応援してる、という言葉が嬉しかった。

　その瞬間、川井先輩の言葉も忘れ去ることができた。それだけが、ずっと、どこかに引っ掛かっていた。ようやく、忘れることができた。んん、そうじゃない。気にならなくなった。何もかも全部、気持ちの整理がついた。

　暑さも心地よかった。風もよかった。競技場も気に入っていた。中嶋先輩のことも、思い切れていた。

　体が軽い。心は緊張している。適度な集中力の中にあたしは浸ることができた。

　号砲があたしを解放した。あたしは、ランナーになった。

　前へ。前へ。

　もう完走は頭になかった。ただ、脚の動くままに、前へゴールへ。

　思い切って仕掛ける。コーナーに差し掛かる前にかわすことができた。一人、取り戻せた。

　脚を前へ。腕を大きく振って。息を整えて。ピッチを保って、ストライドを大きく。

　先輩の声が蘇る。

　先輩の笑顔も。

　でも、それは、本当は、あのショートカットの彼女に向けられる笑顔。

　あたしには、先輩としての笑顔が向けられる。違う感情の込められた笑顔が、あたしには、向けられる。

　前走者は遠い。追いつけそうもない。

　あと何周だろう……。

　前へ。リズムを狂わせないように前へ。

　後ろは、いい。どうでも、いい。

　前へ。

　息が上がる。苦しい。それでも、脚はしっかりと地面を蹴ることができる。まだ、大丈夫。

　完走できなくても、いい。

　前へ。