果心

四十八 久秀再び

　永禄九年（一五五六）。

　六月。

　ざわつく無数の竹に、夕日が照りつけている。

「後ろ盾を失い、片足をもがれた狐を、もはや誰も恐れはいたしませぬ」

　脳裏に甦（よみがえ）った果心の言葉を、込み上げる苦汁とともに久秀は飲み下した。

「殿」

　汗と泥にまみれ、一人残った家臣に呼ばれて、我に戻った久秀も気がついた。

「囲まれたか」

「は」

「ここで落ち武者狩りの手にかかるようでは、天下など、望むべくもあるまい」

　長慶が亡くなってから、将軍足利義輝を、三好長逸、三好政康、岩成友通ら、世に言う三好三人衆と久秀は暗殺した。

　しかし、その後の将軍継承と主家、三好家の跡目を巡って、三好一族と久秀は反目することとなった。また、大和郡山を根城として勢いを盛り返してきた筒井順慶とも、小競り合いを久秀は繰り返した。

　それでも、そのときどきの合従連衡（がっしょうれんこう）によって、何とか久秀は凌いでいた。が、その年、永禄九年二月、ついに筒井順慶と三好三人衆に、大坂、堺の上野芝で、久秀は敗れた。

　同年五月に陣を改め、堺で再び一戦交えたが、武運拙（つたな）く久秀は敗走した。

　天下の覇権を握るどころか、長慶の力の大きさを改めて久秀は思い知った。

「ここはそれがしが」

　久秀を庇（かば）うように前に出て刀に手をかけた家臣に、

「無用じゃ」

　その言葉が終わらぬ前に、竹槍やら鎌やらを携えてぞろぞろ現れた百姓どもの眼前で、己の大刀を久秀は投げた。

　それを拾いに駆け寄った一人を蹴り倒して、

「頭（かしら）は」

　その声に気圧（けお）され一瞬動きを止めた一同の中から悠然（ゆうぜん）と現れた、身の丈七尺はあろうかと思われる男が、蹴られて気を失った仲間の横に転がった久秀の太刀を拾い上げた。

　それを見上げて、

「よい面構（つらがま）えじゃ。わしの家来にならぬか」

　不敵に久秀は笑った。

「落ち武者の家来になる者が、どこにいる」

　そいつの言葉が終わらぬうちに、家臣の腰から大刀を抜き放って飛び上がるなり、かの者の顔を断ち割ると、大仰（おおぎょう）な血ぶりを見せて、百姓どもを久秀は睨（ね）め回す。

　けれども、誰も腰すら引かない。ばかりか、どいつも一様に両眼（りょうがん）を見開いたまま瞬（まばた）きすら見せぬ。まるで生き人形のように同じ構えを崩さない。

　斬られたはずの男もそこに突っ立っている。

　異様な気配を久秀が感得すると、

「さすがは松永久秀」

　顔面を割られた男の声に驚きを久秀は隠さなかったが、瞬時、竹が動きを止めると、

「幻術にございます」

　虚空（こくう）から声が響いた。

　再び竹がざわつき始めると同時に、手にした太刀を、今度は久秀は薙（な）いだ。

　顔面を割られた首を飛ばされても、手にしていた久秀の大刀を抜いて男は斬りかかる。それが降り落ちる寸前、そやつの懐に飛び込んだ久秀は、その鳩尾（みぞおち）を存分に突いて押し倒す。

　首のない大男は、その半分にも満たない小さな男に変じ、その右目に深々と突き立って貫いた久秀の切っ先が、そやつの後ろ頭から血を噴き出させていた。

　たちまち落ち武者狩りの百姓どもの姿は消え失せて、

「果心、いずこか」

　虚空に向かって放った久秀の声が、夕日に照り映える竹薮を激しく揺すった。