果心

四十四 閨房の女

　三条の公家の屋敷の結界（けっかい）は、すでに解かれていた。

　迎えに訪れた果心に、立ち上がって笑顔を見せたとたん、その場に流酔は頽（くずお）れ気を失った。

　とっさに支えた果心の腕の中から、しかしその身体はすぐに浮揚した。流酔の遣う式神たちが、持ち上げている。

　外に出ると、激しい雨を、二筋（ふたすじ）瞬（またた）いて雷光が映した。だが、瞬時に立ち上がった青い炎が揺らめくと、その炎に断ち割られるように、激しい雨は、流酔の行く手を侵さなかった。

　同じように、流酔の屋敷にもよも運び入れられたことを、果心は思い出した。

　留守を守っていたかずは、落ちついて床を延べた。

　横たえられた流酔の静かな寝息を確かめた果心に、

「果心殿もご無事で、安堵（あんど）しました」

　甘やかな香りとともに、かずがしだれかかった。

　その肩を背中から包むように右手で抱いて、

「かず様」

　果心が呼ぶと、熱い視線をかずは返した。

　艶（つや）やかな髪と濡れた唇。そして、甘美な香り……

　「閨房（けいぼう）の術でございましょうか」

　刹那、はっとしたかずに、

「義興様のお命を奪い奉ったのも、お手前か」

　言葉をかぶせた果心に、

「何を仰せじゃ」

　女はとぼけた。

「遠耳とやらは、三条の屋敷の裏口辺りで、雨に打たれておるぞ」

　息を飲むばかりの女に、

「かず様は、果心殿とは言わぬ」

　言った果心の言葉で、

「あ」

　声をあげて果心の腕から女は逃げようとする。

　すかさず、左手の傷から、果心は女に血を吹きつけた。

　思わず両手で顔を覆った女の顔は、赤く染まって、かずとは似もせぬ夜叉（やしゃ）のごとき面相であった。

　けれども次の瞬間、女は妖艶（ようえん）に微笑むなり、着物を残して果心の手から逃れると、雨闇に姿を消した。

　その後を、果心は追わなかった。

　果心の胸を、愛しい女を再び失ったやもしれぬ、という思いが貫いていたが、別間で気を失っていたかずに、怪我はなかった。

　死人の顔を用いて顔盗みを施しては、見破られる危険が高くなる。遠耳が果心に敗れれば、流酔とともにいつ帰ってくるかわからない。生かしたまま顔を盗むだけで、女は精一杯だったのだろう。

　果心に見出されたときには、

「流酔殿は……」

　気丈（きじょう）に問うたが、

「式神がついております」

　それを聞いて、その胸に顔をかずは埋（うず）めた。

　そのとき、胸に込み上がってきたものに、果心は戸惑った。

　もよの顔が浮かんだ。

　かずを、果心は抱きしめた。