果心

四十三 遠耳

　闇夜（あんや）。

　月を隠して雲は黒い。

　いかに先を急いでいたとは言え、声をかけられるまでそこに人の気配を感じ取れない果心ではない。

　それが、

「お急ぎか」

　三条の、その屋敷の裏口の前で声を果心はかけられた。

「驚かせましたかな」

　のんびりした声音を発して、気配を断とうとした果心に、

「果心さんでございますね」

　その者が言うと、わずかに雲が動いた。

「おんじ、と申します」

　雲が切れて光を月が投げると、

「遠き耳、にございます」

　言って微笑んだ茶筅髷（ちゃせんまげ）の小男の両眼に、黒い瞳はなかった。

「さて、世に松永久秀の悪名を知らしめた幻術師の、お手並みを拝見したいと存じますが、いかがでございましょう」

「なるほど、御身（おんみ）、眼が見えぬとあれば、小賢（こざか）しい術など益体（やくたい）もありますまい」

「いやいや、我が唯一の術すら、果心さんに破れたとなれば、もはや、商（あきの）うてはいけませぬ」

　遠耳（おんじ）の言葉が終わらぬ前に、再び月を黒い雲が隠した。

　同時に、果心も遠耳も己の気配を断つ。

　相互の距離は、果心に声を遠耳がかけたときと変わらぬはずだった。

　空いっぱい覆った雲を、一瞬、稲光が照らした。

　雷音はない。

　もう一度、雲が光って、

「果心様、お憾（うら）み申し上げます」

　頭上から、女の声が聞こえた。

　それに気を奪われたと見せかけた刹那、遠耳の突き出した細い刃（やいば）を、左の掌（たなごころ）で受けて、すかさず右の手のひらで掴んだ遠耳の顔へ、己の左手の痛みを念として果心は送った。

　遠い雷鳴。

　続けざまに二度、痙攣（けいれん）して頽（くずお）れる遠耳の身体に合わせて腰を落とした果心は、左の掌に刺された刃を抜くと、そこに転がった、よく見ると、ずいぶん老いた小男を見下ろしながら、それを捨てた。

　直後に、雲を裂いて明滅、雷鳴が響くとともに、大粒の雨が降りかかった。

　そのまま、足早に立ち去った果心だったが、背後から、

「果心様、お憾み申し上げます」

　と、誰かに呼びかけられているような感覚が拭い去れなかった。

　ただ、それは決して不快をともなうものではなく、

「世に松永久秀の悪名を知らしめた幻術師」

　という遠耳の声とともに、果心には心地よいものだった。

　もちろん、果つる心を長く埋めるものにそれがならぬことも、果心は承知していた。