果心

三十二 三平再び……

　長慶の支城（しじょう）の一つ、摂津（せっつ）芥川城（あくたがわじょう）に帰った井野三平に、義興はすぐに会った。

「首尾（しゅび）は」

　世間話のように柔らかく義興が話しかけると、

「これを」

　と、平伏したまま木箱を井野三平は差し出した。

「開けてみよ」

　義興に命じられて井野三平が蓋（ふた）を取った木箱の中には、髷（まげ）が入っていた。

「さうがに御首級（みしるし）までは」

　平伏して言った井野三平に、

「無月はいかがした」

　義興は問うた。

「残念ながら」

　三平は平伏したままである。

「そうか」

　冷ややかな口ぶりで言って、

「えいは無事か」

　そこで初めて顔を上げて、

「疑われることもなく……」

　と、そこで一度言葉を切って、

「ただ……」

　感情の見えない言葉を、三平は言いさした。

「ただ、何だ」

　先を問う義興に、

「お人払（ひとばら）いを……」

　そう言って、近侍を義興が下がらせると、

「お耳を」

　目を伏せたまま膝行（しっこう）した井野三平は、懐から短刀を取り出して義興の胸を突こうとした。

　とっさにその手をつかんで、

「たわけ」

　言い捨てると、井野三平の鳩尾（みぞおち）に、当（あ）て身（み）を食わせてその場に投げてそれを義興はひっくり返した。それで、井野三平は気を失った。

「誰ぞ」

　義興の声ですぐに立ち戻った近侍に、

「こやつを後ろ手に縛れ」

　きつく縛られて、その頬を何度も叩かれて息を吹き返し、

「あ」

　と、あたかも夢から覚めたような顔を義興に井野三平は見せた。

「こ、ここは……」

　怯（おび）えた声で問う井野三平を用心深く見ながら、

「芥川じゃ」

　義興は答えた。

「え……」

　目を丸くする井野三平に、

「三平」

　義興が呼びかけると、

「は、はい」

　いつもの小心（しょうしん）な声を井野三平は返した。

「しくじったな」

　三平の顔に、己の顔を義興は近づけた。

「あ……」

　口ごもる三平に、

「三平」

　少し、声を義興は落とした。

「はい」

「久秀に脅（おど）されて寝返ったか」

「と、とんでもない」

　必死に三平は首を振った。

「外法師に術をかけられたか」

「あ……　はい、はい。はい」

　二度、三度、井野三平は頷いた。

「なれば、三平」

　今度は強く義興に名を呼ばれて、

「はい」

　義興の顔を見上げて返事をし、

「これより多聞山城に立ち返れ」

「え」

　顔を上げた三平に、

「このわしを討ち果たしたことにして多聞山城にもどり、久秀を斬れ」

　一段、声を落として義興が命じると、

「そ、それは……」

　口ごもる井野三平の声など聞こえぬように、

「無月」

　と、義興は呼ばわった。

「え」

　頓狂（とんきょう）な声を上げた井野三平の背後に、多聞山城で自害したはずの無月がいつのまにか座していた。

「久秀も、よもや死んだはずの外法師に再び命を狙われようとは思うまい」

　戸惑（とまど）う井野三平に、

「ご案（あん）じめさるな」

　微笑（ほほえ）みかけて、無月は三平に術を施した。

　そうして蓑笠（みのかさ）に身を包んですぐに多聞山城に向かい、

「井野三平がお役目を果たして参りましたと、久秀様にお取り次ぎを」

　と、城門を守る兵に三平が訴えた。

　だが、信貴山城に出向いたまま、まだ久秀は帰っていなかった。

「ならば、信貴山城を出たところで仕掛けるか」

　愉（たの）しそうに呟（つぶや）いた無月に、風に舞った粉雪が降りかかった。