果心

三十一 反攻

「興福寺に兵を差し向けましょう」

　久秀の考えに反して、執拗（しつよう）に進言したのは、井野（いの）三平（さんぺい）という新参者（しんざんもの）だった。

　えいの知（し）る辺（べ）から取り立てられた男で、いろいろと気の利く男であった。だから、えいより任されて、今日の招客（しょうきゃく）の段取りを図ったのも、また、興福寺の僧として無月を城内に入れたのも、井野三平であった。

「それがしも、興福寺にしてやられました」

　そう弁ずる井野三平を身近に呼んで、久秀は、

「刺客（しかく）を入れたな」

　抑揚のない声で問うた。

「お疑いはごもっともなれど、とんでもないことにございます」

　圧（お）し潰（つぶ）された蛙のように平伏したまま、井野三平は、必死の声で答えた。

　しかし、井野の弁解など、頭から久秀は信じていない。

「誰の差し金か」

「とんでもないことにございます」

「えいか」

　ぴくりと井野の肩が震えたが、

「とんでもないことにございます」

「それとも、義興が裏で糸を引いておるのか」

「とんでもないことでございます」

　そう答えるばかりの井野三平に、

「怖いのか」

　微笑を浮かべて久秀が言っても、

「とんでもないことにございます」

　震える声を必死に抑えるように井野三平は答えた。

「存外（ぞんがい）、肝（きも）が据（す）わっておるようじゃな」

　そうつぶやいて、果心に目をくれた久秀は、

「こやつにも、わしに見せてくれたような、死ぬほど恐ろしいものを見せてやってはくれぬか」

　とたんに目を丸くして顔を上げた井野三平に半眼をくれながら、

「先に、手足の爪を一枚ずつ剥（は）がしてからにいたしましょう」

　平然と果心が言うと、

「なるほど、爪を剥いでから果心の術にかけるか」

　両眼を見開いて身震いする井野に、

「安心せえ。殺しはせぬ」

　優しい言葉をかけて、

「大事な生き証人じゃからな」

　久秀は微笑（ほほえ）んだ。

「死ぬ方が、まだ幸せやもしれませぬな」

　他人事（ひとごと）のように果心は言った。

　苦痛の恐怖に堪（た）え得（う）る者は、多くない。

　無月を送り込んだのが義興であることも、それを手引きするように命じたのがえいであったことも、また、先だっての薬師（くすし）もえいの差（さ）し金（がね）であったことも、すべて井野三平は白状した。

「ところで、褒美（ほうび）はもろうたか」

　これまで見せたことのない笑みを満面に浮かべた久秀の問いに、半ば口を開けて井野三平は久秀を見返した。

「えいから褒美はもろうたかと聞いておるのじゃ」

　それでもわからぬといった表情を見せたが、すぐに、はっと気づいて久秀から顔を井野は背けた。

「うぬは若いから、えいも悦（よろこ）んだであろうな」

　嬉しそうに吐いて井野三平を、何度も久秀は蹴り上げた。

　頃合（ころあ）いを見て、

「久秀殿」

　声を果心はかけた。

「わかっておる」

　息を弾（はず）ませながら、井野三平に唾を吐きかけ、多聞山城の地下牢に井野三平を久秀は投げ入れさせようとしたが、

「井野とやらは、即刻（そっこく）、義興殿に返しましょう」

　と、それを果心は制した。

　すぐに、

「なるほど、この久秀を討ったことにして、逆に義興の命を奪おうという算段（さんだん）か」

　察して大きく息を吸ってしばらく天を仰ぎ、

「じゃが、思惑（おもわく）通りに事は運ぶまい」

　言って果心に視線を投げた久秀に、

「もはや遠慮はいりますまい」

　なんでもないように果心は答えた。

　それで吹っ切れたのか、その場で果心に術をかけさせ、井野三平を久秀は解き放った。

　次に、

「さて、えいをどうするか」

　半分は独り言のように、もう半分は果心に相談を持ち掛けるように、久秀は口にした。

　裏切りが明らかになったとは言え、えいを成敗（せいばい）すると、さすがに長慶が黙っているはずがない。といって、このままえいを放っておくと、また何を企むかわからぬ。

「では、左京大夫（さきょうのだいぶ）様のお心とお体を虜（とりこ）にする法を、この際、御教授いたしましょう」

　半眼のまま、果心は薄く笑った。

　その夜のうちに策を講じた果心は、翌朝早くに、久秀とともに信貴山城に向かった。

　久秀の到着が知らされても、素知（そし）らぬふりをえいはしていた。

　しかし、久秀に呼ばれては出ていかないわけにはいかぬ。

「お帰りなさいませ」

　三つ指をついて、しれっとえいは言った。

「井野三平がすべて白状したぞ」

　しかしそれでも、

「井野が、何か……」

　と応じたが、

「とぼけ通すか、女狐（めぎつね）め」

　これには激高してみせて、

「いかに殿とは申せ、女狐とは聞き捨てなりませぬ」

　えいは憤慨（ふんがい）してみせた。

　それには声を落として、

「ならばどうする。義興に言うて、また刺客を差し向けるか」

　すると、瞬時、間を置き、不意に高く笑って、

「面白いことを仰（おお）せになる。我ら三好が、家臣に刺客を差し向けるなどと……」

　言って、また一頻（ひとしき）笑い声を上げて、

「父上に申し上げておきましょう」

　と、えいが座を立とうとするところを、

「えいを地下牢に入れよ」

　と、近侍に久秀は命じた。

　多聞山城からついてきた近侍は、容赦（ようしゃ）なくえいの右腕を取った。

「無礼をいたすな」

　その手を振りほどこうとしたえいの左腕を、今度は久秀がつかんで地下牢に向かった。

　さすがにこれにはえいも驚いたが、

「誰ぞ、誰ぞ、父上に、兄上に……」

　叫んだが、応じる者はない。

　地下牢に入れられても怒りを露（あらわ）にするえいを前に、

「果心」

　久秀が呼ぶと、いつのまに入ったのか、牢内の壁際にぼんやり果心が浮かび上がった。

「人払（ひとばら）いを」

　果心に言われて、近侍に下がるように久秀は命じた。

　近侍が去ると、

「よろしゅうございますな。久秀殿」

　と念を押して、久秀が頷くと、

「とくと御覧（ごらん）あれ」

　そう言って、

「無礼者、下がれ、下がれ。誰ぞ、誰ぞ……」

　地下牢に響き渡る声を上げるえいに、半眼のまま果心は近づいた。

　半時（はんとき）ほどして久秀とえいは戻ってきたが、人が変わったようにえいはおとなしくなっていた。