果心

二十六 久秀の恐れるもの

　すっかり久秀は眠りこけていたのかもしれない。

「殿」

　それを、遠くで聞いたように感じた。

「殿」

　再び呼びかけられて、やっと久秀の意識が覚醒（かくせい）に向かったようだった。

　だが、それでもまだ目を開けることが久秀にはできなかった。

「殿」

　三度目に呼びかけられて、これほど眠り込んでしまった己の不覚（ふかく）を久秀は覚った。

「何事か』

　脳裏をよぎった、敵襲（てきしゅう）か、という言葉に身を起こさなければと意識した久秀だったが、

「お目覚めにございますか」

　声まで微笑んでいたあのころの……

　とっさに妻の名を、久秀は思い出せなかった。

　長慶の母が妻合（めあ）わせてくれた女だった。

　従順に久秀に仕えてくれていた妻だった。

　確か、三好家に連なる遠戚（えんせき）の娘だった。

　考えてみれば、あの妻と暮らしていたころが、久秀のもっとも幸せなときだったかもしれない。

　ただ、久秀は若かった。その心の内にへばりついて離れない、己にもどうしようもない非の、否、不の、負の塊を、ことあるごとに久秀はぶつけていた。

　それでも妻は、微笑んでいた。

　病を得て、息を引き取るときにも、その微笑を絶やさなかったらしい。妻の危篤（きとく）の知らせを受けても、戦場（いくさば）にあったわけでもない久秀は駆けつけなかった。

「殿」

　優しい笑みを、その妻は浮かべていた。

「なんじゃ」

　あのころと同じく、虚勢（きょせい）を張るように答えて、強いて身体を久秀は起こさなかった。

　妻は微笑んだまま、

「苦しゅうございます」

　その瞳からは、哀しみだけが溢（あふ）れていた。

「わ。わしが、何をしたと言うのじゃ」

　薄っぺらな威厳（いげん）を、なお妻に久秀は押しつけようとした。

　刹那（せつな）、微笑んだままの妻の顔は崩れ始め、目鼻や口が粘液（ねんえき）のように流れるるに任せた妻は、久秀に近寄ってきた。

「お恨み申します」

　流れ落ちる口元から、それがこぼれた。

「ああ……」

　思わず声を上げて横たわったまま後ずさる久秀に、なおも、

「お恨み申し上げます」

　すでに崩れ落ちた口唇（こうしん）の奥に空いた黒い空間から、久秀の心に直（じか）に響くかのようにそれはこぼれた。

「ゆ、許せ。許せ。許してくれ」

　三度、重ねたところで、

「わあ、わあ、わああ……」

　とたんに明かりが灯った。

　否（いな）、明かりはそこにずっと灯っていた。

　霧雨（きりさめ）がけむる闇夜（あんや）とばかり思っていたが、窓から細い月が見えていた。

　先ほどと変わらずそこに座して半眼のまま三尺先の黒い床板を、ただ果心は見つめていた。

　ようやく、息を乱している己に、汗をかいている己に、久秀は気がついた。

「か、果心」

　久秀に、半眼を果心は移した。

「女性（にょしょう）にございましたか」

　果心は問うた。

「あ……」

　と声をもらして、

「いや」

　やっと久秀は己を制したようだった。

　そのとき、

「父上」

　階下から久通（ひさみち）の案ずる声がした。

「なんでもない」

　それでも上がってきた久通に、

「少し呑み過ぎた。まどろんで悪い夢を見てしまったようじゃ」

　半眼で久通を見ながら、不敵（ふてき）に久秀は笑ってみせた。

「なればよろしゅうございますが……」

　一礼して階段を久通は降りていった。

　次に、果心のいたはずのそれへ視線を久秀はもどしたが、すでに姿を果心は消していた。

　朝護孫子寺に帰る道すがら、さて、己の恐れるものは何かと自問して、高野山で野盗を退散せしめたおりに嬲（なぶ）って捨てた行きずりの女を、なぜか果心は思い出していた。

　あれから一度も思い出すことのなかった、顔を隠した女の両手を……