果心

十四 死人幻術

　すでに日は没していた。

　おそらくは、落魄（らくはく）した公家（くげ）の屋敷であろう。荒れて人気（ひとけ）のないその屋敷の崩れた築地（ついじ）の闇に松明（たいまつ）の灯を法春がかざすと、そこにもよはいた。

　歓喜を面に表した瞳は、星々に向けられていたが、衣服を剥（は）ぎ取られて転がったその胸には、見覚えのある小刀が突き立っている。

「もよ……」

　抜くと、それは中ほどで折れていた。

　もっと早く、たとえば流酔に妨げられて奴が立ち去ったときに、その執念深さに法春は気づくべきであった。

　それを、法春は悔いた。

　辺りにもよの着衣はなかった。

　己の法衣を片手で脱いだ法春は、もよを包んで星を見つめるその瞳を右手で閉じるときに、最後にもよが見ていた空に眼を向けた。

　そこにあった星の一つが、ふいに西へ流れた。

　その行く末を見定めることなく、もよの亡骸を法春は背負った。

　両手をだらりと下げたもよは、思いのほか軽かった。

　法春は、崩れた築地を跳び越えて歩き始めた。

　いつの間にか、月光が道を照らている。

　もう、松明はいらぬか……

　そう思ったとき、背後に人の気配を感じたが、そのまま法春は歩みを進めた。

「待て」

　言われて歩を緩めぬ法春の左右を抜けて二人の男が行く手を塞（ふさ）ぐ。

　振り返ることなく法春は、さらに背後に二人、数えて歩みを止めた。

「命まで盗る気はない」

　刀を抜いて右の一人が言う。

　左の輩（やから）は黙って刀を抜いて、その切っ先を法春に向けると、

「おい」

　恫喝（どうかつ）する。

　背後の一人も鞘走（さやばし）らせた音を聞かせてくれたが、どうやら首領と思しきもう一人は、気配を殺しているようだった。

「女が眠っております。お静かに願います」

　丁寧に言った法春の言葉に、右の一人が下卑（げび）た笑いを浮かべて、

「女も置いていけ」

　と言ったとたんに、法春に背負われていたもよが法衣から顔を見せる。

　閉じたはずの両眼を大きく開いて、その白い眼に赤い月が浮かぶ。

　笑った口は耳まで裂けて、血にまみれた糸切り歯が長い。

　声を呑んだ左右の二人に、高く突き上げ、月に届かんばかりに伸ばした両腕を、もよはそやつらの頭上に振り下ろす。

　悲鳴を上げながら腰を抜かす二人の頭を、もよが鷲掴みにしたところで、背後の一人が、前に回る。

「何をしている」

　言って刀を法春に向けたそいつにも、口を半開きにもよは笑いかけた。

　刹那（せつな）怯（ひる）んでそれが却って恐怖を煽（あお）ったのか、そいつが法春の肩の上で笑うもよに向かって、

「ば、化け物め」

　斬りつけようとするところで、

「だから、止めておけと言ったんだ」

　背後の首領らしい男の声が、その切っ先を制した。

「そいつの背負っているのは、業（ごう）の深い死人（しびと）だ」

　言うなり、手下を置いて踵（きびす）を返した。

　腰を抜かした二人の間を何事もなかったかのように歩き抜けると、背中のもよを法春は見返した。

　閉じられた瞳は、もう月を映してはいない。

　伸びたはずの両手は、法春の肩に添えられている。

　法春は空を見上げた。

　いつのまにか星も月も隠した闇の中に、松明の火が、ただ一つ灯っていた。