果心

六 采女神社

　季節は秋を迎えた。

　その日の昼下がり。

　いつものようによたが声をかける前に、一瞥（いちべつ）もくれることなく、平生（へいぜい）の、ゆっくりとした動きのように見せながら、明らかに通常とは異なる速さで、猿沢池を左に、東から南へと無間は回り始めた。

　遅れまいと小走りについていたよたが、やがて全力で走りだそうとした刹那（せつな）、不意に足を止めて、池の畔（ほとり）に立つ柳の木から葉を一枚、左手の親指と人差し指で無間は引きぬいた。

　歩を緩（ゆる）めて近寄りながらそれをよたが見ていると、薄い柳の葉の裏に右手の人差し指の爪先を無間は当てた。はっと息を飲んだよたが瞬（またた）いた間に無間の気息（きそく）が聞こえたような気がして凝視（ぎょうし）すると、左手の親指と人差し指で、一匹の青蛙（あおがえる）を無間はつまんでいた。

「あ」

　声をよたが上げたのが合図のように、一度、それを両手に包み込むようにしてから、その掌（たなごころ）を開いて池にそれを無間は落とした。

　もう一度よたが見たときには、そこに蛙の姿はなく、ゆらりゆらり、と水面に柳の葉は、舞い降りた。

　さらに確かめようと池の面（おもて）に視線をよたが這（は）わせたときには、もう無間は歩き始めていた。

　端から端まで見渡せる小さな池だから見失うことはなかったが、それでももうよたのいるところから半周先を無間は歩いていた。慌てて追いかけたが、南円堂の脇の石段を下りた右手に建つ采女神社の辺りで、結局無間をよたは見失った。

　そこまで駆けて、草を食（は）む鹿に初めてよたは気がついた。いや、草を食んでいた鹿のほうが、先によたの存在に気づいたように思えた。

　鹿ばかりではない。近在の百姓や物売り、物見遊山（ものみゆさん）に訪れたであろう人々が、確かにそこにいた。そのうちのいく人かも、たった今、気がついたようによたを見た。

　それらの視線を意識したとき、母の声が聞こえたようによたは思った。

　采女神社に足をよたは入れた。

　猿沢池の西、人通りの絶えない三条に沿ってその社は建ってはいるが、小さな境内に足を踏み入れる者はほとんどいない。

　その陰に、無間の高い背中をよたは見つけた。

「無間さん」

　声をかけると、無間の細い身体のその向こうから、母の顔が覗（のぞ）いた。そのとき、間違いなく目が合ったとよたは思った。

　けれども、瞳を見開き、驚きとも恥じらいともとれる表情を見せてすぐ、

「無間様」

　と、無間の顔を母は見上げたようだった。

　だが、よたの名を呼ぶことはない。

　それでも、わずかに無間の意識がよたに向いたのか、母の視線がよたに戻った刹那、

「法春、です」

　母から目を離さずに、短くよたは告げた。告げて頭（こうべ）を下げたよたは、そのまま母の姿を見ずに、采女神社から足早に立ち去った。

　そうしなければ、我が子より無間を母が選んだことを、もっと言うなら、母が自分を捨てたことを、よたは認めるしかない……　そうなるかもしれない。

　実際、よたの背に呼びかける母の声が聞こえることは、やはりなかった。

　誰が父親か、ということは、もはや問題ではない。けれども、南円堂の脇の石段を足早に駆け上がろうとしたよたの目の前に、もう無間の背中があった。

　それができないことだとわかっていながら、無間の背中を踏みつけてやりたい衝動（しょうどう）にかられてどうにも抑え切れず、路傍（ろぼう）の小菊（こぎく）をよたは踏みにじっていた。

　今、己が踏みにじっているのは、ほんとうは己自身かもしれぬ、という思いを、言葉にすることもできぬままに……