果心

四 無間の術

　その夜、耳を引っ張った兄弟子に、僧坊（そうぼう）にもどったよたが尋ねると、

「無間さんは、大仏建立のおり、天竺（てんじく）から法要にござった法師の末裔（まつえい）ということじゃ」

　平家に焼かれた大仏が再建（さいこん）されたのは、三百年ほど前である。

　鑑真和上の渡日の際ではなく、大仏再建の法要では話が違うのではないかと思いながら、

「天竺とは、いずれにありましょうや」

　素朴に問うたよたに、なんだそんなことも知らぬのか、といった口ぶりで、

「唐土（もろこし）のはるか南じゃ」

　兄弟子は答えた。

　それで、よたの中でつながった。

「無間さんは、ほんとうは鑑真和上の外法師の末裔ではありませぬか」

「げほうし？」

　怪訝（けげん）な表情を、兄弟子は返した。

「鑑真和上の船を、嵐より護る外法を行（ぎょう）じた法師にございます」

「さあて、船を護るか否かはわからぬが、無間さんは不可思議（ふかしぎ）な術をお遣いになる」

「不可思議な術？」

　今度はよたが問い返した。

　それを待っていたように口元に笑みを浮かべて兄弟子は、

「木の葉を蛙に変じなさる」

「木の葉を蛙に？」

「そうじゃ。その蛙を猿沢池に放すと、元の木の葉に戻る」

「ご覧になったのですか」

　昂奮（こうふん）を帯びて返ってきたよたの声に、少しもったいぶって、

「見た」

　と言い切った兄弟子に、よたは身を乗り出して、

「どのようにされたのでしょうか」

　まさに、これをやりたかったのだと言わんばかりに、左手で木の葉をつまむ仕草を見せて、

「えいっ……」

　鋭い声を上げながら、右手の人差し指でそれを兄弟子は指した。

「どのような修行を積めば、そのような摩訶不思議な術が遣えるようになりましょう」

　よたの問いに、

「ようはわからぬが、師僧（しそう）は、さようなことに気を奪われるな、と我らには厳しく禁じておられる」

　と言ってから、師僧の口吻（こうふん）をまねて、

「たかが目眩（めくらま）しにうつつを抜かしてはならぬ。修行の妨げとなるばかりじゃ」

　と兄弟子は言ったが、そんなことによたは気づきもしないで、

「目眩し？」

「無間さんも、子供騙（こどもだま）しの術じゃと言うておられた」

「子供騙し……」

　少し気落ちしたようなよたの声に、己はさも大人だと言わんばかりの口ぶりで、

「それを喜んでおるうちは、まだまだ子どもということよ。はっ、はっ、はっ……」

　と、いかにも大仰（おおぎょう）に兄弟子は笑ってみせた。

「もし、船を護る術をお遣いなら、子供騙しとは言えますまい」

　よたのこの言葉に、一瞬、何か閃（ひらめ）いた表情を見せてすぐ、下卑（げび）た笑みを浮かべると、咳を一つ払って、

「実はな……」

　そこで、周囲を憚（はばか）るように左右にちらりと目をやって、

「無間さんの遣う術は、子どもを騙すばかりではないぞ」

「子どもを騙すばかりではない術とは、いったいどのような術でございましょうか」

　よたのその反応をいかにも待ち望んでいたように、ことさらに秘密めかした小さな声で、

「おなごを誑（たぶら）かす術じゃそうな」

　言った兄弟子に、みぞおちの辺りから、身体の中に真っ黒な煤（すす）を吹き込まれようによたは覚えた。

「よたとか言うたか？」

　まだ法名を、よたは授（さず）かっていない。

「……」

「その肌の色という、鼻、口、耳の形といい、よたの母こそ、無間さんの術に誑かされたのではあるまいか」

　面白がる兄弟子の言葉が終らぬ前に、よたの胸の内で燻（くすぶ）っていた黒煙は火の玉に変じ、生まれてこのかた発したことのないほどの咆哮（ほうこう）を上げながら、兄弟子に体当たりをよたは食らわした。