果心

三 異形の僧

　興福寺に、異形（いぎょう）の僧はいた。

　その姿をはじめてよたが見たのは、猿沢池（さるさわいけ）で放生会（ほうじょうえ）を興福寺が行った日であった。

　放生会とは、仏教の戒律（かいりつ）の一つで、殺生（せっしょう）を戒（いまし）めるために鳥や魚を野や池に放す儀式である。

　よたが預けられてそれほど日数（ひかず）を経ない、暖かい春の昼下がり。境内にある一言観音堂（ひとことかんのんどう）で法要を済ませた貫主（かんしゅ）や僧侶らが予（あらかじ）め用意された桶に入れた鯉の稚魚などを、南円堂（なんえんどう）の脇にある石段を下って池に放し終えた、その後片付けを行っていたときに、母の姿をよたは認めた。

　その昔、帝（みかど）の寵愛（ちょうあい）を失って猿沢池に身を投げた采女（うねめ）の霊を慰めるために建てられた采女神社の社の陰に隠れるように、母は立っていた。

　桶を手にしたままそちらに駆け寄ろうとして、すぐによたはためらった。母の傍（かたわら）らに痩（や）せて背の高い僧が立っていたからだ。

　そればかりではない。

　ついぞよたが見たことがないほどの笑顔を、その僧に母は向けていたのである。二言三言、何か僧が囁（ささや）くと、二度ほど嬉しそうにうなずいて僧から母は離れた。

　よたにはまったく気づかない。

　無性に走りだしたい衝動によたは囚われた。

　しかし、母に向かって駆け出すと、母を……　いや、その女を、きっと突き飛ばしてしまう……

　とっさに、そんな衝動だと感得（かんとく）したよたは、己の足を制した。

　けれども、どこかに駆け出さずにいられない。

　いっそ、石段を駆け上がるか……

　はっきりとそう思ったわけではなかったが、一歩踏み出したよたの視界を、母が笑顔を見せた僧の横顔がふらりと遮（さえぎ）った。

　思わず足が止まってそれをよたは注視した。

　肌は浅黒く、こけた頬のために一段と鼻梁が高く鋭く見える。右耳の先端が少し尖（とが）っている。

　興福寺に来てまもなく、三つ年かさの兄弟子に、

「何やら無間（むげん）さんに似ておるな」

　と言われて耳を引っ張られたことを、そのとき、よたは思い出した。

「無間さん……」

　思わず口をついて出た声は小さかったから、その僧に聞こえたはずはない、と思いはしたが、瞬時、よたに視線を僧は投げた。

　確かに目が合った。

　だが、何の感興（かんきょう）を示すこともなく半眼（はんがん）のまま、南円堂に続く石段を僧はゆっくりと上がっていった。

　光背（こうはい）を失った観音立像（かんのんりゅうぞう）のような細長い、その背中を見ているうちに、駆け出したいというよたの思いは、いつの間にか失（う）せていた。