果心

二 外法師の血統

　鑑真和上に厭（いと）われたその外法師の血が、いや、鑑真和上の危難を救った高僧の血統が、よたには受け継がれている……

　ときおり、酔った父に打擲（ちょうちゃく）されたあとで、その恨みを晴らすかのように、よたを叩いてしばらく、感情が鎮（しず）まって今度はそれを償（つぐな）うがごとく、母はそう語った。そして、没落したさる公家（くげ）の血を我が身は引いている、とも母は言った。

　母以上に、よたを父は憎んだ。その父に倣（なら）って父にかわいがられる五つ違いの兄も、母とよたを蔑（さげす）んだ。

　それがどういうことを意味するのか、幼いよたにはよくわからなかった。

　近所の子どもらにも、よたはよくいじめられた。

　それは、よたの浅黒い肌やその目鼻立ちのせいであろう。あるいは、子どもらの母親たちが、よたの母を疎外する態度による挙げ句であるようにも、よたには思えた。

　しかし第一の原因が、父母に似ぬ容貌（ようぼう）を持った己の存在にあるようだと、よたが覚るのは、もっと先のことだった。

　いずれにしろ、よたにとって毎日が辛いことに変わりなかった。

　七つになって、興福寺によたを父は預けた。

　興福寺の客僧となった外法師の血を、よたが引いているからではない。

「寺男の下働きにでも使ってやってください」

　興福寺の寺領（じりょう）の小作人であった父が、ただただよたを疎（うと）んでいたからに過ぎない。

　鑑真和上が創建した唐招提寺と並ぶ南都（なんと）七大寺の一つに数えられる興福寺は、広大な寺領を擁（よう）し、その威勢は大きかった。いくらでも仕事はあったが、よたを興福寺は小僧とした。いずれ僧兵とするべく目論（もくろ）んでいたのやもしれぬ。

　よたを興福寺に入れるにあたり、母も反対しなかった。

　わけのわからぬまま父や兄に虐（しいたげ）げられることがなくなって、近所の子どもらのひどい仕打ちからも逃れられるよたには、幸いだったかもしれない。叩かれても、母と離れたくはない、という気持ちもありはしたが……