　二刻後。未だ夜明け前。村を覆った惨禍は、狂宴は、嘘だったかのように静まり返っていた。村に残る者はなく、あとは残骸がくすぶるのみ。生きながらに焼かれた人と家畜がむせ返るような臭いを放ち、下り立った者に滅びを実感させた。

「おいおい、完全に丸焼けじゃねえか。こんなん完全に全滅だろ。俺ぁ帰るぜ、イクサーン」

「そう言うな、コーロス。粛清総長……ウィザブラック猊下が直々に下された命令だぞ。なんなら死体を突き刺し、顔の皮を剥ぐ。金目の物を引っ剥がして、教都へ持ち帰る。バレなきゃ、なにをしたっていいのさ。ほれ、見ろよ」

　イクサーンがコーロスに、ある方向を見るよう促す。視線の先には、三者三様のローブを纏ったウィザードがいた。ローブはウィザードにとって正装、戦装束に当たる。姿形や手管、暗器を隠し、可能な限り己を悟らせないための物だ。もっとも、この場にいるのは……。

「ヒャハッ！　ヒャハァッ！」

「死を……呪いを……」

「金ぇっ！　奪わずにはいられねぇっ！」

　いささか『神に比すマナの使い手』とは言い難い者たちであった。コーロスはほんの少し見ただけで目をそらし、息を吐いた。

「……はあ。俺が言うのも完全にアレだが、正教のウィザードがあのザマってのは、完全にねえな」

「俺たちだって似たようなもんだ。粛清総長から頂いた『賢者の石』がなければ、二人揃ってただのゴロツキで終わってたんだ」

「チッ。それにしても最近は完全に酷えや」

　人間――マナを扱うどころか、見ることさえもできぬ下等生物――の死骸を改めながら、二人は村を歩いた。時々マナを込めた手刀で首を刈り、焦げて炭になった金目の物を元の輝きに戻し、懐へしまい込んだ。良心の呵責などない。彼らの常識は、下等生物とは異なるのだ。

　ややあって。離れた場所からの叫びを二人が拾った。ウィザードの聴覚は、人間のそれよりも遥かに鋭い。硬貨の落ちる音を聞き分け、百歩先で落とされた針の音を拾うことも可能だ。すなわちこの場合。彼らの耳はハッキリとした、意味のある音声を聞きつけたことになる。

「助けてくれっ！」

「！？」

　二人はほんの一瞬、わずかにだけその場に硬直した。無論、方角と距離は把握している。北西に三百歩。足にマナを回して駆ければ、さして時間のかからぬ距離。問題は、叫びの文言だった。

　生存者だと！？

　バカな。完全にありえねえ。

　我々が遅れを取る？

　ねえよ。完全にねえ。

　行くぞ。

　ああ。完全にやられた以上、完全にぶっ殺す。

　目を合わせるだけで、互いの思念が読み取れる。ゴロツキ時代からのコンビネーションが、そうさせるのだ。二人が足を置くたびに地面が爆ぜ、突風が村を駆ける。下等生物――人間から見れば、そうとしか見えぬのだ。

　かくて、ほんの僅かな時間で、彼らは村の端から端を駆け抜けた。だが二人の目の前には、目を疑う光景が広がっていた。

「守れ……ボクを守れ……」

　紫ローブの男がすっかりすくみ上がり、死者を覚束なく操っている。ささやかな抵抗を試みている相手は……あまりにも異様だった。

「全魔、鏖殺。すべて殺す……！」

　左手には、二つの首。三人のうち二人が、すでに殺られたというのか。右の腕は、手刀の形をとっていた。血のような赤金色のオーラが上半身でローブのように揺らめき、一部は右腕に集約されていた。

「ウィザードッ……！？」

「ありえねえ。完全にありえねえだろ！」

　状況そのものは、コーロスたちの圧倒的優位だ。ウィザードが三人に、紫ローブが操る死者が二人。囲んで叩けば造作もない。しかしウィザード一人は怖じ気ついている上に――

「鏖……殺ッ……！」

「なっ！」

　謎のウィザードの動きが早い。一瞬消えたかと思った瞬間には、紫ローブが首根っこを掴まれ、持ち上げられていた。

「がっ……ごっ……」

「殺ッ！」

　ぶちぃ。

　オーラ――十中八九マナによるものだろう――が集う右腕が首を握り潰し、墜落した身体はマナによって崩れ落ち、空気へと還って行った。同時に操られていた死者も、緩慢な動きで倒れ伏した。

　ギロリ。

　そんな音が聞こえそうな瞳が、コーロスたちを見据えた。イクサーンは見る。その瞳には、たしかにマナの炎が灯っていた。イクサーンは、方針転換を決意した。

　走れ。

　あん？

　俺がここで奴を止める。お前は戻れ。このウィザードについて報告しろ。

　待て。完全に待て。二人なら……

　無理だな。俺たちのような、『紛い物』じゃねえ。お前の言葉を借りれば……っと！

　心臓を狙われた突きを、イクサーンはすんでのところでかわした。あまりにも滑らかな動きだった。未だ最速の底を見せてはいない。イクサーンは直感した。

「行け！」

　彼は叫んだ。もはや間に合う保証はない。共倒れの危険性が、あまりにも高い。しかし、二人で挑むよりはまだ可能性はある。

「チッ！　完全に貸しイチだからな！　覚えてろ！」

　声と駆け出す音を背にしつつ、イクサーンは前進した。十歩先。赤金のオーラが輝きを増し、今にも四方へと飛び火しそうなほどに、揺らめいている。そうなれば、二人とも殺られるだろう。ならば、その前に！

「死ねーッ！」

　十歩の間合いは瞬時にゼロとなり、イクサーンはマナを込めた暗器で斬り上げる！　たとえかわされても、かまいたちの如く切り傷を与える陰険な手管だ。しかし。

「邪魔を……するな！」

「がっ！？」

　先んじて懐から声。下を見れば、左胸に、敵の手がめり込んでいた。

「かはっ」

　マナが散る。喀血する。

「全魔鏖殺……！」

　低い声が、耳を叩く。地の底から帰ってきたような、おぞましい声。イクサーンは膝を付き、崩折れた。だが、まだ死ぬ時ではない。たった一人の仲間の、足音を聞く。早くも三百歩は向こうか。だが、今少し時間を稼ぐ。心臓を貫かれたにもかかわらず、イクサーンは深く呼吸した。大気に漂うマナを吸い上げ、一時的に、仮初めの命を得る。コロースには隠したが、これがあるからこそ、彼は足止めに立った！

　こおお。

　呼吸でマナを整える内、ウィザードの気配が消えた。好機。立ち上がり、静かに駆ける。コロースを追うウィザードの、背後へと迫る。武器は手刀、ただ一つ。だが、心臓さえ――！

「なっ！？」

　ローブの先端……否。ローブ状に揺らめくマナの先端が、鋭くイクサーンの額をえぐっていた。目を見開き、敵手を見るイクサーン。こちらを見ても、いないのに。

「ウィザードの聴覚も測れぬ。惰弱」

　最期に拾った言葉の直後。イクサーンは今度こそ死んだ。先に逝った者たちと同じく、身体は大気に塵と消えた。

　赤金のウィザードは、見届けもせずに加速し、コロースを追った。マナを集積したローブがなびき、各所に飛び火し、村を焼く。哀れな人々を火葬する。

　さして時も経たぬ内に、今度はコロースの悲鳴が空しく響いた。