水淵季里最後の事件「神の冬、花の春〔アヴェニュー〕」

第５章 更紗 【２】

　……それからの記憶は、ぼんやりとしている。

　気がつくと季里は、学校のそばの小さな公園にいた。ここも、不思議と雪は積もっていなかった。

　ベンチには、見覚えのある中年男が座っていた。うつむくでもなく、どこかをにらむでもなく、ただ、少しくもった表情で、ただ座っているのだった。

「こんにちは」

　季里が声をかけると、ゆっくりとこちらを向いた。

「ああ、いつかのお嬢さん……ですか。申しわけないことに、ほとんど覚えていないんですがね」

「ずっと、そうしているんですか」

「ええ。たぶん――いや、私には、私のするべきことが分からないんです。それが分かるまでは、ここにいます」

「するべきこと……仕事ですか？」

「そうですね。自分が、この世界で持っている役割りということですよ」

「役割り――」

「あなたはまだお若いのだから、それは決まってはいないんですよ。けれど、何か夢をお持ちではありませんか。こんなものになりたいという」

　季里は考えてみた。

「ひとから、樹を植える仕事をしたらどうか、って言われたことがあります」

「ああ。それはいいですねえ」

「でも私は、何になるよりも、このままでいたいんです。――私は、空をながめるのが好きです。季節がすぎていって、雲の色がいろいろに変わったり、草や樹が姿を変えていく、そんなものを見るのが好きです。見ていて、すこしだけ詩みたいなものを書いたりしますけれど、何もしないで、ただながめているのがいちばん好きです」

「それも、いいことですよ」

　男は深くうなずいた。

「神さまは、この世界を、すべて美しいものに作られました。それを見て、美しいと思うものにこそ、神さまは愛を与えるのですよ。……あなたの詩を、ひとつ聞かせてはくれませんか」

　季里は恥ずかしかったが、小さな声で唱えた。

　　冬が街から色を奪っていった

　　わたしはひとりで　白い絵の具を持って行く

　　けれどスケッチブックを忘れていた

「まだ、ここまでなんです。うまくことばにできなくって」

「そうですね。自然は、景色というものは、ことばにするのがむずかしい。でも、いいじゃありませんか。あなたも世界の一部なのだから、それを知っていれば、あなたはまちがってはいません」

「あの……寒くありませんか」

「あまり感じないんですよ。いつも、そうなんです。あなたこそ、お気をつけて」

「ありがとうございます」

　頭を下げると、季里は公園を出て行った。

「世界の一部、か……」

　男はつぶやいて、また、考え始めた。

　そのころ恭司は、立ちすくんでいた。

　タクシーで駅まで来たものの、すでに上りの新幹線は満席で、立ってもいいから乗りたい人びとで、行列ができていた。

　だが、乗り切れる人数とも思えなかった。

「甘かったか……」

　つぶやいたその視界に、思いがけない人が入ってきた。

「相沢くん？　やっぱり、相沢くんだ」

　加野湘子は、懐かしそうに笑いながら、近付いてきた。

「ああ……加野か。体の具合はいいの？」

「おかげさまで。ずいぶん、元気になったんだよ。……水淵さんは？」

「東京にいるよ」

「そう……私も東京へ行くところ」

「こんなに混雑しているのに？　ニュースは見なかったのか？」

「相沢くんこそ……むりだよ。これが最後の列車になるかも知れないっていう話だもの。それも、よくて大宮ぐらいで後は行けない、っていううわさだよ。もう乗車率、二百パーセント以上だって。座れるわけないし、立ってでも、入れるかどうか分からないじゃない」

「そうらしいね。でも、行ってみないわけにはいかないんだよ」

　すると湘子は、小さく『あっ』とつぶやいた。

「水淵さんに会いに行くの？」

「――ああ」

「そうか……」

　湘子はうなずいて、

「じゃ、これ、あげる」

　恭司に手渡されたのは、東京行きの乗車券と指定券だった。

「こんな大事なもの、もらうわけにはいかないよ」

「いいの。私はただ、帰省する予定だった、っていうだけで、帰るのはいつでもいいんだし。季里のそばに、いてあげなくちゃ」

「ありがとう」

　恭司は、切符を受け取った。

「相沢くん」

「うん」

「水淵さんに逢ったら、絶対に離しちゃだめだよ」

　真剣な表情で、湘子は言うのだった。

「……私、いろんなことを思い出したの。友樹のこととか、水淵さんに助けてもらったこととか……いろいろ。今は私、感謝してる。でも、水淵さんはうらやましいな。相沢くんがいて」

「ああ、その……すまない」

「そんな顔、しないの」

　湘子は笑った。

「あなたたちは、ふたりでひとりなんでしょう？　だから、こんなときだから、一緒じゃないといけないの」

「ああ」

　恭司は深くうなずいた。

「ありがとう」

「気をつけてね」

　それだけ言うと、湘子は人混みの中を去っていった。

「加野……ありがとう」

　再び頭を下げて、恭司は人混みをかき分けて、改札口へと向かった。