水淵季里最後の事件「神の冬、花の春〔アヴェニュー〕」

第３章 ちいさなかみさま 【１】

　クリスマスに降り出した雪は、十二月二十八日になっても、まだ降り始めていた。

　といっても、積もるほどではない。地面に触れると、消えてしまうのだった。

「じゃあ、行ってくるから」

　駅のホームで、恭司は手を振った。実家の青森に帰るのだ。

　進学を控えて、親と顔を合わせて相談しなければならなかった。恭司は東京で進学するつもりだったが、親は、せめて東北地方の大学にしろ、と言って譲らないのだった。どちらにしても、一度は直接、会って話をする必要がある。そのための、帰省だった。

　見送りに来た季里は、うつむいた。

「……恭司」

「うん？」

「かならず、帰ってきてね。私、もう一度、恭司に会いたい」

「帰ってくるに決まってるだろう」

　恭司は不思議に思った。

「どうしたんだ？」

「ううん、なんでもない。ただ、急に心配になっただけ」

　恭司はそれを、進学についてのことだと思った。

「だいじょうぶだよ。俺は東京にいたいんだ。季里もいるしね」

「うん。ありがとう」

　新幹線がホームからすべり出すのを見送りながら、季里は自分でもとまどっていた。

　この胸騒ぎはなんだろう。恭司の身に、何か起こるというのだろうか。

　あるいは、季里自身に――？

　駅から直接、季里は学校へ向かった。

　もう年末で、図書館に人の姿はなく、司書の森本先生だけがたいくつそうにカウンターで本を読んでいた。

「本を借りにきました」

　季里が声をかけると、先生はわずかにうなずいた。

「好きなだけ持っていっていいぞ。お前さんで今年は店じまいだ」

季里は書庫へ行った。

　天井まである棚の間を歩いて、おもしろそうな本を捜す。一時間近くかけて、選び出したのは次のような本だった。

　ビーグル『心地よく秘密めいたところ』

　フィニイ『ゲイルズバーグの春を愛す』

　名木田恵子『ナイトゲーム』

　神林長平『七胴落とし』

　マキャモン『ミステリー・ウォーク』

　レイノルズ『消えた娘』

　選んだ本を持ってカウンターへ行く。

「先生は、何を読んでいるんですか？」

「僕かい？」

　先生は、手にした本の背を見せた。『日本の呪い』とタイトルがあった。

「のろいの本ですか？」

「というか……まあ、民俗学の本だな。世の中に、汚れと祓いがあるという――いや、水淵にはまだ早すぎるかもしれないね」

「けがれ、ってなんですか」

「世の中から追い出されるもののことだよ。社会っていうのは、何かを追い出さなければ保っていけないんだ」

「たとえば、私みたいなもの？」

「おまえさんは別に、追い出されるような存在じゃないだろう」

「でも私は、いつも世の中の外にいるみたいな気がします」

「なるほどな」

　森本先生はうなずいて、

「水淵には『力』があるからね。だけど、自分が特別な人間だとは思っていないだろう」

「はい」

「それに水淵には相沢たちがいる。人は他の人とのつながりがあって、自分もそのつながりの中で生きてるのを知っていれば、ちゃんと社会の一員だ。多少はみ出してたって、気にすることはないさ。――さて、授業はこれくらいにしようか」

「はい。ありがとうございます」

　季里は頭を下げた。

　図書館から校庭へ出ると、グランドを走っている人影が目に入った。

　バックネットのあたりで立ち止まり、何か叫んでいる。

　それが更紗だと分かったので、季里は本をショルダーバッグに入れて、近づいていった。

　更紗は、また走りだす。

　後を追って、季里はたずねた。

「何をしているの？」

「練習よ」

　足を止めずに、更紗は答えた。

「演劇部の？」

　部活なら、他の部員もいるはずだが……。

「ううん。私個人の練習。私、強くなるの」

「どうして走るの？」

「腹筋を鍛えるためよ。走って、発声練習して、それを繰り返すの」

　更紗のスニーカーが、薄い雪をざくざく踏んで行く。すでに何周かしたのだろう、雪の上には足跡が幾重にも刻まれていた。

「じゃあ、舞台に出るの？」

「そうよ。主役なの。あたしひとりの舞台」

「ひとり芝居っていうこと？」

「そうかもね」

　更紗は笑って、

「すごくいい気分よ、季里、――私ね、神さまだったの。今日、思いだしたの」

「神さま？」

「うん。この冬は、あたしのためのものなの。見ててごらん、もうすぐいつもとちがう冬がくるから」

　更紗は楽しそうだった。

　ついて走って、季里は息を切らせた。

「そんなに速く走らないで。私、もう走れない」

「弱い子ね、季里は」

　更紗は、やはり楽しそうに、足を止めて言った。

「でも、あなたは弱い子だから、助けてあげる。季里、あなただけは、生かしておいてあげるからね」

　季里には、更紗の言っていることの意味が分からなかった。何を言っているんだろう。

　けれどもどこかしら、不吉なものがあった。

　走り疲れて、季里は立ち止まり、空を見上げた。

　むらになった灰色の低い雲が覆う空から、雪のかけらが一つ二つ、ひらひらと下りて来る。

　冷たい空気に白い息を吐きながら、更紗はグランドを回り続け、また止まっては、大きな声をあげていた。

「ア、エ、イ、ウ、エ、オ、ア、オ！」

「カ、ケ、キ、ク、ケ、コ、カ、コ！」

　声は鋭い響きとなって、空気に突き刺さっていた。