水淵季里最後の事件「神の冬、花の春〔アヴェニュー〕」

第２章 その人たちには特別な日 【３】

　……いや、ひとり足りない。

「更紗は？」

　たずねると、恭司が答えた。

「何か思い出したみたいだよ。出ていったままだ。……そろそろ始めよう。遠賀が来たら、また乾杯すればいい」

　言ったとき、ドアベルが鳴って、当の更紗が入ってきた。後ろから、森本先生がのそっ、と姿を現わす。

「よかった、間に合って」

　更紗が顔をほころばせた。

「森本先生を、呼んできてくれたの？」

　季里がきくと、首を振った。

「別の用事があったの。途中で先生のこと思い出して、誘ってきちゃった」

「たまには、外へ出るのも、悪くない」

　森本先生はうなずいた。先生は、図書館の司書になってから、ほとんど外へ出たことがない――らしい。

「それじゃ、始めようか」

　恭司が言い、みんなが季里の周りを取り囲んだ。

　『ハッピーバースデー』を歌い、季里はケーキに立った十七本のろうそくの火を、吹き消した。紘史があぶった鶏肉を切り分け、シャンパンソーダを美砂が注いで回った。絵に描いたような、誕生日だった。

「さあ、後は、陣内の仕切りだね」

　美砂に言われて、陣内が立ち上がった。

「じゃあ、まずは俺から。……おめでとう、水淵」

　小さな包みを、陣内は季里に手渡した。

「開けてみて、いいの？」

「もちろん」

　すました顔で、陣内が答えた。

　包みを開けてみると、中から出てきたのは、本のしおりぐらいの大きさの、箱だった。さらに開けると、何かの機械が入っていた。

「ＭＰ３プレーヤだ」

　陣内は言った。

「パソコンを使って、音楽を聴ける。使い方は、兄貴にきいてくれ」

「いいの？　こんな――」

「試作品だ。つまり、ただなんだよ」

　平然と陣内は言って、眉を上げた。

「あたしはこれ」

　美砂は、手提げ袋を渡した。温かそうな茶色のマフラーが、入っていた。

「――美砂が編んだの？」

「そこまで器用じゃないよ。前に見かけて、季里には似合うだろうな、と思って、買っておいたんだ。迷惑じゃない？」

「うん。とっても温かそう。ありがとう」

「次は俺かな」

　森本先生は封筒ほどの紙包みをくれた。中からは図書カードが出てきた。

「俺は、これで」

　恭司がくれたのは、ゲスの極み乙女。の新譜だった。

「店じゃなく、部屋で聴けるように」

「あまり、支度する暇がなかったんだけどな」

　紘史が言って、カウンターの奥へ入ると、一杯のコーヒーを淹れて、運んできた。

「コーヒー？」

「お前も、喫茶店の娘だ。そろそろコーヒーが飲めるようになったほうがいい。心配するな。カフェインは入ってない。動悸がすることはないと思うがね」

「……うん」

　季里は、少し気後れがしたが、コーヒーに口をつけてみた。驚くほど香りがよく、ブラックなのに、ほのかに甘かった。

「おいしい……ありがとう」

「いつか、普通のコーヒーが飲めるときがくるさ。慣れだ」

「うん」

　季里は、胸がいっぱいになった。みんな、季里のことを考えてくれる。

「僕は、申しわけないんですけど……」

　ビデオカメラを回していた杉山が、すまなそうに言った。

「映画で金欠なんで、このビデオテープでいいですか。ちゃんと編集して、音楽をつけて渡しますから」

「気にしないで」

　季里は微笑んだ。

「最後は私ね」

　更紗が言って、

「これ……プレゼント」

　恥ずかしそうに、細長い箱を渡した。

　ペンダントだった。銀色の小さな十字架が、鎖にぶら下がっている。

「季里に、似合うと思って」

　恭司たちが、微妙な顔つきになった。

「ありがとう。うれしい、とっても」

　更紗が気を悪くしないように、季里はすぐにペンダントを首から提げた。

「でも、いいの？　高いものじゃないの？」

「角のリサイクルショップで買ったから」

　ふっ、と更紗は笑った。

「私、知ってるんだ。季里って、Kyrie【キリエ】から来ているんでしょう？」

「なんだって？」

　美砂が首をひねる。

「そうだよ、更紗。――あのね、Kyrieっていうのは、『主よ』っていう意味。お母さんが、キリスト教徒だったから」

　口に出すと、少し、胸が痛んだ。

　それでも季里は、笑顔で言うのだった。

「大切にするね。更紗の誕生日には、私から何か贈らせて」

「うん。私こそ、ありがとう」

　言った更紗は、窓の外を見て、歓声を上げた。

「見て、雪！」

　窓の外には、東京では今年初の、粉雪が舞っていた。

　……店の中の空気が、重くなったようだ。

「どうしたの？　みんな」

「なんでもないよ」

　早口に、季里は言った。

　いつかは更紗にも、話さなければならないだろう。自分の過去を。

　けれど、いまは、このままでいい。

「ケーキ、食べるね」

　季里はケーキを口に運んだ。少し、甘すぎるような気がした。みんなは平気で食べているから、これがふつうなのだろう……。

　ケーキを飾っている粉砂糖が、季里には、雪のように見えた。

　窓の外の雪が、風に吹き散らされている――。