水淵季里最後の事件「神の冬、花の春〔アヴェニュー〕」

第２章 その人たちには特別な日 【２】

「季里の誕生日？」

　相沢紘史は眉をひそめた。

「そんな、大げさなものじゃなくていいんです。お店の隅だけでも、ううん、季里の部屋だけでも貸してもらえれば……」

　更紗は頭を下げた。

　喫茶店『ねむ』のカウンターである。

　すると紘史は、さっきの更紗のことばを、聴いていたかのように繰り返した。

「そうはいかないな。うちのひとり娘だ。いいだろう、貸し切りにしようじゃないか」

「ありがとうございます」

　言って、更紗は季里に笑顔を向けた。

「ね。言った通りでしょう」

「ほんとうに、いいの？　紘史兄さん」

　すると紘史は、むすっ、とした顔で答えた。機嫌が悪いわけではない。いつも、この調子なのだ。

「来年の今頃は、試験勉強の真っ最中だろう。季里に関係のある人間が集まれるのは、今年の誕生日ぐらいかもしれないからな。――つけとくさ」

「ありがとう」

　鼻の奥が、つーん、とした。

「だが、うちにはクリスマスツリーがないな」

「俺の出番ですよ、それこそ」

　テーブル席のほうで話を聴いていた陣内が、うなずいた。

「きのう、イヴで使ったツリーやら電飾がある。研究用のモデルだ。持ってきましょう」

　陣内の家は、プロ仕様のオーディオを作っているが、最近は、いろいろ手を広げようとしているらしい。

「あたしは洗い物でもしようかな」

　しっかり陣内と向き合っていた美砂が、口をはさんだ。

「相沢の兄貴。よろしくお願いします」

「食器を壊すなよ」

「あたしがいつも、バカ力、出すわけじゃないってば」

　美砂は顔をしかめた。

「それじゃ俺は――」

　恭司が言いかけると、更紗が、さえぎった。

「相沢君には、大事な役目があるでしょう」

「俺に？」

　とまどった恭司に、更紗はおごそかな口調で告げた。

「季里を祝う係。それがいちばん、大事なんだから」

「そうだね。更紗、あんたもだよ」

　もう立ち上がって、店の奥からエプロンを持ってきた美砂が、更紗をじっ……と見つめた。

「分かってる。あたし、ちょっと行ってくるね」

　それだけ言って、更紗は店を出て行った。

　その後ろ姿を見つめた、美砂の表情には、わずかに陰りがあった。

「どうしたの？　美砂」

　きいてみると、あいまいに首を振った。

「いや、なんでもないよ」

　何か気になったので、たずねてみようと思ったのだが、美砂は季里の肩をつかんで押した。

「部屋で待ってて。準備ができたら呼ぶからさ」

「あ……うん」

　とまどいながら、季里は部屋へ向かった。

　トレーナーにカーディガン、膝下まであるスカートに着替えて、座っていると、ぱらぱらと雨が屋根を叩くような音がしていた。

　窓を開けてみると、それは落葉の散る音だった。トタン屋根の上に、大きな褐色の葉が何枚となくちらばっている。

「冬だね……」

　季里はつぶやいた。

　冬は、きらいだ。亡くなった、実の家族を思い出させるから。

　机にほおづえをついて、季里はぼんやりとした不安を感じながら、いつの間にかうとうとし始めていた。

　……。

「季里。季里？」

　美砂の声に、我に返ると、もう一時間近く経っていた。

「うん……ごめんなさい」

「なに謝ってるのさ。準備ができたよ」

　美砂は、それだけ言って、微笑んだ。

「ねえ、美砂」

「何？」

「夢と現実って、どこがちがうんだろう」

「そうだなあ……」

　美砂は少し考えて、

「たとえば、死ぬほど苦しい目に遭っても、夢なら目が醒めればそこで終わりだよ。でも現実には、たぶん、永遠の苦しみ、っていうものもあるんじゃない？　それこそ死ぬまで終わらない、さ」

「そうだね……」

　季里はつい、考えこんだ。

「どうしたのさ、季里。へんな夢でも見た？」

「うん。世界が終わる夢。みんなが……死んでしまうの。私も」

「勝手に殺さないでよ」

　美砂が笑い飛ばした。

「ごめんなさい。きっと、寒かったからだね。寒いのは、きらい」

「あたしは偉そうなこと、言えないけどさ」

　美砂は頭をかいて、

「もし世界の終わりが来ても、あたしは季里のこと、忘れない、って思うよ。相沢や陣内、森本先生や、あんたの兄さんもね。……さ、ほんとに行こう」

「うん」

　美砂がせかすので、季里は、言おうとしていたことばを飲み込んで、部屋を出た。

（私が死んだら、私のこと、忘れて）

　カウンターの奥から店へ出ると、まぶしさに、季里はまばたきをした。

　まるで、映画のフィルターがかかっているような光景だった。店全体に、色とりどりの電球が点いてはまた消え、まん中にはクリスマスツリーが飾られている。電球ではなく、枝そのものが光る仕組みになっているのだ。

「さ、座って。主役が座らないと、パーティーは始められないよ」

　美砂にうながされるままに、季里は中央のテーブルに座った。見回すと、みんな、温かい表情を浮かべていた。