愛するポチに人権を！―肉体派悪役令嬢は柔よく剛を制し、想いをブチ貫きます―

１ー３ ポチと８番

　黒い、モフッとした毛皮が、優しくあたしを包み込む。

「え……？」

　強い獣の匂いが、鼻先に漂う。顔を上げると、すぐ上に凛々しい犬の顔があった。鋭い目つきで、あたしではなく遠くを見ている。

「ポチ……？」

　つい、口をついたのは。実家で飼っていた犬の名前だった。

　小さい頃に、保健所からもらってきた雑種犬。黒くてやたらでかく、お父さんやお母さんの言うことは聞くのに、あたしの言うことは全然聞かない犬だった。

　意地汚くて、おバカで、そしてーーミナミの最期に、一緒にいた犬。

　それが、ポチだった。

「ーー下がっていてください」

　低く少し掠れた、抑えた声。鋭い爪の生えた太い獣の手が、意外と器用にあたしの身体を持ち上げて、地面に降ろした。

「すぐ、済みます」

　トンッと。軽い音がしたかと思うと、ポチはもうその場にいなかった。すでに何メートルも先を走っている、二足歩行な後ろ姿が見えた。その先には、さっきまであたしが乗っていた、プリマヴェニス家の馬車がある。

　はるか先に遠ざかっていたそれに、ポチはあっという間に追いついた。

　ポチは二本の太い脚で高く跳び上がると、簡単に御者台へと乗り込んだようだった。御者台をのっとっていた強盗らしき影が、馬車からぽいっと投げ出された。そのまま馬車は道端に止められ、ポチが降りてくる。

　その間も、なんとか走って近づいていたあたしの耳に、強盗の叫び声が聞こえてきた。

「違うっ！　左大臣の家の馬車だなんて知らなかったんだッ！　俺は、ただ頼まれただけで……っ」

「オレはただの使い走りだ。言い分があるなら、当主様に言うが良い」

　ポチは淡々と答えると、倒れ伏した強盗の腹を蹴り上げた。ボールのようにポーンと打ち上がった強盗は、地に落ちるとだらりとし、気を失っている様子だった。

「ぽ、ポチ……？」

　呼びかけると、ポチはこちらを向いた。温度を感じさせない眼が、初めてあたしの姿を写す。

「オレの個体名は、ポチではありません」

　ポチはそう言うと、あたしの足元に跪いた。

「奴隷番号８。それが、オレに与えられた番号です、お嬢様」

「……奴隷番号…８……」

　ジェンツィアナの記憶が、あたしに伝える。

　獣人族ーー獣の力を持つその種族は、かつて人間族との戦争に敗れ、その一部は奴隷として人間の貴族に仕えている。

「でも、あたし……あなたのこと、知らない……」

「オレは、左大臣様の家に来て間もないですから」

　それに、と。付け加えたポチーーもとい８番さんは、こちらを見つめると乾いた声で言った。

「あなたは、オレら奴隷なんぞ、視界にも入れてなかったでしょう？」

「……っ」

　跪いているにもかかわらず、見下されているように感じる目。

「あ……あの」

　あたしがなにか言うより先に、馬の蹄の音が、いくつも近づいてくる。

「ジェンっ、無事か!?」

「……セレ兄様」

　ジェンツィアナと同じ、プラチナブロンドに深い緑色の瞳をした若い男ーープリマヴェニス家の次期当主であるセレジェイル・プリマヴェニスが、馬でこちらに近づいてきた。

「無事だったか！」

「なんで……」

　どうしてこんなに早く、セレ兄様がここに？

　強盗に襲われてすぐだ。助けを求める時間もなにもなかったのに。

「オルテンシァ殿下から、通信魔術による連絡があってな。別荘の周辺で怪しげな動きをしている者を捕らえたら、馬車襲撃予定について吐いたらしい」

「通信魔術……そう言えば、そんな便利なものもあったんだっけ……」

　ミナミの記憶が蘇って間もないためか、ジェンツィアナの記憶の引き出しがスムーズじゃない感じがする。

　８番さんが立ち上がる。ふと、その顔に不快げな色が浮かんでいるように見えた。

「ポチ……じゃなくて、８番、さん。あの」

「しかし、やっぱり８番はうちで一番足が速いな！　馬なんてあっという間に置いていかれてしまったよ」

　笑いながらセレ兄様が、８番さんの背を親しげに叩く。８番さんは頭を下げながら、「出過ぎた真似をいたしました」と何故か謝罪した。

「いや、おかげで妹が助かった。帰ったら褒賞を考えないとな」

「……ありがとうございます」

　やり取りは、それで一段落のようだった。セレ兄様はついてきた他の従者たちに、馬車の片付けと強盗の連行を言いつける。

「あ、セレ兄様。向こうにも、もう一人男が落ちてるはずです」

「そうか、二人も片付けるなんてほんと手柄だな、８番」

「いえ、オレは－－」

　８番さんは否定しようとするけれど、セレ兄様は指示に忙しい様子だった。もう、話を聞いてもいない。

「じゃあ向こうもちゃんと探して、捕らえてくるように。馬車もこんなになって……怖かっただろう、ジェン。可哀想に」

「え？　あ、やぁ……まぁ」

　馬車はあたしがやりました、と言い出せる雰囲気でもなく、へらへら笑って空気を合わせておく。

　セレ兄様はそんなあたしを見て、哀れみを深くした目で「いつもの強がりを言う気力もないんだな」と呟いた。いいや、そういうことにしておこう。

「おいで、ジェン。怖い想いをした馬車に、乗る気にはなれないだろう。窓も壊れているしな。私の馬に、一緒に乗りなさい」

　別に、窓が壊れているくらい気にならなかったし、おんぼろになった馬車を襲う物好きがいるとも思わない。

　なにより、この箱入り娘な身体のせいかーーなんだかガクッと疲れてしまって、馬になんて乗るより、馬車に揺られて座っている方がずっとマシな気がした。

「あたし、あの馬車で良いです」

「いや、でも……なぁ」

「なんかもう、今すぐ横になりたい気分なの。馬って疲れるし、座ってらんない」

　正直に言ったものの、セレ兄様はまだ「あんなボロ馬車」だとか「プリマヴェニス家の娘が壊れた馬車に乗るのは」だとか言っている。セレ兄様は良い人だけれど、わりとちょいちょいそういうところがある。

　だけどあたしも、そろそろエネルギー切れだ。胸のカラータイマーがピコンピコン鳴ってる感じだ。知らんけど。

　正常に働かなくなってきた頭。うるさいセレ兄様から顔を背けると、真っ暗な毛皮の、大きな背中が目に入った。

「じゃあ、あそこにします」

　ほぼ脊椎反射で、言葉が口をつく。

「８番さんに、おんぶして帰りたいです」