Rainpop

第1章（1話〜11話）

第1話 水は空から降っていた

『雨は降ってはいけない

　雨はこの世界に災いをもたらす

神はある一族のみに祠の管理を任せた

神は世界を守ることだけを考えた

　　世界は祠にその魂を宿した

祠は世界のために雨を封じる機能を持ち...』

　見飽きた歴史の本を閉じる。そろそろ祠の点検に出かけなければならない時間だ。

　ため息をついて家を出ると、まだ少し寝ぼけていた瞳孔が一気に収縮していくのを感じた。悪くない天気だ。この分では昨晩に降り積もった雪も、昼には概ね溶けているだろう。

　歩き慣れた道だが、整備されている訳でもない。山の中ということもあり、油断をすれば躓いてしまいそうだ。

　その時、グラッと体が揺れた。足元を掬われたのかと目線を下すが、何も無い。立ちくらみでも起こしたかなと考えていると、再びグラグラと揺れ始める。

　揺れて居たのは地面だった。祠に異常があるのかも知れない。最悪の事態が頭をよぎり、次の瞬間には走り出していた。

　祠に着き、一通り無事を確かめる。よかった。異常は無いらしい。

　さっさとミアに報告を済ませて、今日は終わりにしてしまおう。

「おつかれさま！」

　祠中央の台座から勢いよく少女が飛び出す。模様のついた赤髪に、赤い襟付きの赤いスモック。上下の赤に差し込まれた鮮やかな肌がアクセントになっている。

「お疲れ様です。祠には異常なしです。」

「よかった。ねぇ、聞いて、ラバーズがね...」

　ミアが話をし始めた時は、話題を変えてはいけない。自分の話をスッキリ済ます前に口を挟まれることを、ミアは激しく嫌うからだ。

「.....それでね、....が、.....でね....」

「...。ところでさ」

　ミアが思い出したように切り出す。

「なんで揺れがあったこと、報告してくれなかったの？」

「それは...」

　あー、それは、なんでだっけ？

　自分の行動の理由なんて一々覚えてなくて言葉に詰まる。そうだ、思い出した。原因のわからない事を中途半端に報告なんてすれば...

「ミアの機嫌悪くなったら面倒だなって思ったの？なんでそうやってミアを面倒な奴だって扱うの？」

　大正解。その通りです。ミアは自分に向いた悪意には誰よりも勘が鋭い。普段平気で他人を攻撃するくせに。

「そんなことないですよ。本当に異常は無かったんです。だから、ミアが心配したら良くないと思って。」

　私はこう言っておけばいい。嘘はついてない。ミアは「そんなことないよ」と言って欲しいだけだから、私もこれで大正解。

「ふうん。いいよ。1ヶ月前みたいなことにならないなら。」

　とだけミアは言い、今日の点検は終わった。この様子じゃ、またラバーズに陰口言われるだろうな。

　祠から出ると、再び日が目に差し込み、室内の薄暗さに慣れていた眼は外の明るさに眩む...と思って身構えていたが、想像以上に外が暗い。そしてぽつり、ぽつりと水滴が落ち始めた。

　不思議なことに、見上げても頭上に木は無かった。水滴は空から降っていた。

　もしかして、雨？嘘だ。祠は無事なはずなのに。

　やまない水滴は地面で弾け、音を鳴らし続ける。大変な事になった。このままでは、いくら台座に眠ったばかりのミアでも気づいてしまう。

　突然ガサッという音がして、振り向くと、私は目を疑った。

　水色で半透明。目を凝らせば向こうが透けて見えるような材質の身体に、饅頭みたいなシルエット。虫とも哺乳類とも到底思えない体長0.5メートルほどの化物が、表面に２つくっついたゴマのような目で私を睨んでいる。

　「災い」だ。原因はわからないが、「雨」が降って、「災い」が起こったんだ。一刻も早くここから逃げなければ、命が無いと悟った。

　逃げたい。逃げなきゃいけないのに、足は震えたまま動かない。そのまま後ろにへたり込み、動けないなりに生き延びようと、惨めに木の棒を手探りした。

　その時だった。

　「パァン」と音が鳴り、化物の身体に鉄の塊のようなものがぶち当たる。化物は数秒ほどもがくと、地面に溶けるように消えていった。少し焦げ臭い匂いがした。

「怪我はない？」

　いつのまにか私の隣に居た女が、笑って手を差し伸べてきた。水色の髪は彼女の動きに合わせて揺れ、身につけている服は、水滴を弾いてキラキラと光って見えた。

「ありがとうございます。あなたは...」

「僕はツユ！君は？」

「私は...」

　グラッと地面が揺れ、再びさっきと同じような化物が飛び出してきた。

「あー、また出てきちゃうかあ」

　ツユはガシガシと頭を掻きながらこっちを見て、何かいいことを思いついたような顔をした。

「君さ、あの化物と戦えるようにしてあげるから、化物退治を手伝ってくれない？」