貧弱でも英雄になれますか？

過去編 〈シャドウとリョフ〉

――自分の武力（ちから）の限界を思い知ったリョフは怒りを抱く。自分はもっと強くなれる、そう信じて生きていた彼だが、現実は非常でいくら魔物と戦おうとこれ以上の強さを得る事はなかった。

リョフはその後、魔物との戦いだけでは自分が強くなる事はないと判断し、それならば人を相手に戦う事を決めた。人と言ってもただの人間ではなく、武人として有名な存在に片っ端から挑む。

有名な傭兵、冒険者、時には人里から離れた場所に暮らす武芸者の元に赴き、彼は戦い続けた。しかし、誰一人としてリョフを満足させる存在はおらず、彼は虚しさを覚える。

魔物を狩りつくし、有名な武人を倒し続けたリョフの元には王国から何度も士官の話が送られた。しかし、リョフはかつては国に仕え、大将軍になるという夢も今となってはどうでもよかった。

『そうか、俺が本当に欲していたのは……権力でも、栄光でも、名誉でもない。俺は……今よりも強い力が欲しかったんだ』

幾千もの戦いを経てリョフは悟る、それは「強さへの渇望」だった。リョフは今よりも強い自分を求め続けて行動してきた。そして彼が当初掲げていた目的もただ強さを求める過程で手に入れる代物であり、到達点ではない。

『俺は……もう強くなれないのか』

武力を限界まで極めたリョフはもう自分が強くなれないという現実に打ちのめされ、何もかもが嫌になった。王国の武芸者の頂点に立ち、同時に夢を失う――

――そして時は流れ、王都の冒険者として活動していたリョフは抜け殻のような状態だった。ギルドに指示された仕事を引き受け、魔物を倒す。そんな生活を１年も繰り返した。

リョフの希望は自分のように強さを求める人間が現れ、何時の日か自分と同じ領域に辿り着く人間が現れる事を望む。そして自分と同じ強さと人間と出会い、それに勝利すれば自分は更なる高みへと到達できるかもしれないと希望を抱く。

仮に自分と同じ強さに到達し、その人間に敗れたとしてもリョフは後悔はしない。こんな無為な生活を寿命を迎えるまで送り続けるぐらいならば殺されても後悔は無いと思った。

そんな彼の元に一通の手紙が届いた。手紙の内容は「お前の望みを叶える」とだけ記され、最初はただの悪戯かと思ったリョフだが、自分を相手にこんな悪戯を送り込む馬鹿が居るのかと少し興味を抱く。

『……ここか？』

『ほう、まさか本当に来てくれるとはな……』

『誰だ、貴様は……』

指定された場所は廃墟であり、リョフは辿り着くと得体の知れない存在が待ち構えていた。その人物は全身が闇属性の魔力に染まり、姿を捉えられない。一応は人型をしているが、男なのか女なのかも分からない。

『俺の名前は……まあ、シャドウとでも呼んでくれ』

『シャドウ……影か？ふざけた名前だな……』

『あんたの方が余程ふざけた存在だろうが……渇望者め』

『渇望……者？』

シャドウの言葉にリョフは疑問を抱き、すぐに手紙の内容を思い出す。それはリョフの願いを叶えるという内容であり、改めてリョフは手紙の意味を質問する。

『この手紙は何だ？お前が俺の願いを叶える存在だというのか？』

『まあ、そういう事になるな……あんた、自分の夢を叶えるためならなんでもできるか？』

『……愚問だな、本当に叶えられるというのであればどんな事でもしよう』

『それが犯罪に関わる事でも？』

『笑わせるな……どんな事でもと言ったはずだ』

何の迷いもなく言い返したリョフに対してシャドウでさえも驚くが、すぐに彼は笑い声を上げる。そんなシャドウに対してリョフは尋ねた。

『それで……お前はどうやって俺の望みを叶えるつもりだ？』

『……俺じゃあ、お前さんの望みは叶えられない。だが、お前さんの望みを叶える存在と戦わせてやる』

『何だと……』

『俺と組めよ、リョフ』

この日、リョフはシャドウという存在と出会い、そして自分の望みを叶えるために彼は悪魔に魂を討った――

『――おい、どうかしたか？』

「……いや、なんでもない」

時は戻り、冒険者ギルドを後にしたリョフはシャドウの隠れ家へ赴く。今日、彼が呼び出された理由、それはシャドウがリョフの願いをかなえるためであった。

『相棒、今夜だ。今夜、お前の夢が叶える。長かったな……よく我慢した』

「ああっ……」

『どうした、浮かない顔だな……ああ、そうか。今日、お前とこうして顔を合わせるのも最後かもしれないな』

「ふんっ……」

『……双剣の剣聖と謳われた王国騎士ジャンヌ、かたや最強の武人と恐れられるリョフ……俺の見立てではあんたらは互角の実力だ』

「…………」

シャドウの言葉にリョフは何も言い返さず、しかし心なしか彼は嬉しそうな表情を浮かべていた。