令嬢イリナ・アドラーの逃亡劇

１

1－1：特別寝台列車

「まもなく、五番線からトウカ行き特別寝台列車が発車しまーす。ご利用のお客様は、お早めにお乗りくださーい」

　どこか間の抜けたような声の、背の高い車掌がのんびりと、でも慣れた調子で歩いていく。

　客でごった返すホームを、私はその車掌の後に着いて進んでいた。人混みの中を歩くのに彼の後ろはちょうどよい。できるだけ顔を上げずにいたい場合には、特に。

　わがままを言えば、もう少し歩くのが早いと嬉しいけど。

「おい！　女を見なかったか？　濃い紫の長い髪の女だ。背はこのくらいで二十歳くらいの――」

　背後で気になる声が聞こえた。私は頭を覆うように被っているスカーフの結び目を、片方の手でぎゅっと握る。小さな旅行鞄を持つ、もう片方の手にも力が入った。

　振り向いて確認したい。でも妙な動きをすれば目立つ。

　蒸気機関車を始めて見てはしゃぐ小さな子供が、足元をすり抜けるように走って行く。一瞬びくりとした。

　私は車掌の後をつけるのをやめて立ち止まる。焦ってしまうのを堪えながら、ポケットから少し前に買った切符を取り出す。手のひらに握りこむようにしながら確認した。

　――ホークス行き特急列車、三等車。

　切符にはそう書いてある。白い紙の中ほどには、三等車の印である赤い線も入っている。

　ホームでごった返しているのは、向かいに止まっているマッサ行き列車の客と見送りの者達だ。のんびり声の車掌は一両目のほうへ向かっており、こちらには背を向けていた。

　誰にも注目されてない。乗ってしまえばこちらのものだ。

　私は手元の切符と目の前の列車の表示を見比べ、「ああ、ここね」みたいな顔で乗り込んだ。

　トウカ行き特別寝台列車一等車に。

　一等車の利用客は少ない。価格のせいでほとんど乗る者がいないという噂だ。潜りこめさえすれば、ほぼ人に会わずに済む。

　まだ捕まるわけにはいかないのだ。なんとしても目的地には辿り着きたい。その先に何が待っていても。

　車両の後ろから乗り込んだ私は、神経を研ぎ澄ませながら通路を前方へと進む。全部で三つある個室のドア。目的の場所は決まっている。

『二両目の後ろから二番目』

　そこならば、空室で誰も乗ってこないはずだ。

　この情報は確かな筋からの――

「え、どうして？」

　個室の扉には鍵がかかっていなかった。人の気配も感じなかった。だから完全にその先の光景は想定外だった。

「……何か？」

　そこにいたのは、少し変わったデザインの黒いロングコートを着た綺麗な男だ。寝台に腰掛けており、膝には読みかけらしい本が開かれている。

　窓には厚いカーテンが引かれ、柔らかな色の照明がつけられている。昼過ぎなのにもう夜のようだった。

　予想していなかった事態に、私は固まって彼を凝視する。彼はこてんと首を傾げた。

「紫の、長い髪の女だ。ホークス行き特急列車の切符を買っている」

　外からそんな声が聞こえてびくっとする。カーテンの向こうからだ。彼は窓を少し開けていたらしい。閉めててほしかった。

「ホークス行き特急列車？　お客さん、この列車はトウカ行きですよ。ホークス行きは二番線です。ここは五番線」

　答えたのはのんびり声の車掌だ。追手の男達に呼ばれて戻ってきたのか。

　彼らはよりによって窓のすぐ近くで話している。

「わかっている。だが探している女はトウカを目指す可能性がある。この列車に潜り込んだかもしれない。俺達と一緒に一等車にいる者の切符を確認しろ」

「一等に乗れるような客の機嫌は損ねると面倒だからな。二等と三等はこっちで勝手に見て回るから問題ない」

　追手の男は少なくとも二人だ。車掌は「そんなあ」と言いながらも渋々ながら承諾した。おそらく私と同じく二両目後方から乗り込んでくる。

　硬直したまま窓のほうを見ていた私に、同じく窓に視線を移していた彼が振り向く。

　ここに留まるか、今すぐ隣の部屋に駆け込むか、それとも窓からホームへ逃げ出すか？

　迷ってる場合でなかった。この部屋に潜む予定を続行する。となれば――

　私は滑りこむように部屋に入って扉を閉めると、座ったままの彼へ距離を詰める。落とした旅行鞄が扉の前に転がった。

「喋らないで」

　隠し持っていたナイフを首に触れるギリギリまで寄せる。

「私を匿って。そうすればあなたに危害は加えない。もちろんタダでとは言わない。それなりの謝礼はするわ」

「君は――」

　見上げてくる彼は驚いているけど、怯えてはいなかった。

「断るならここで死ぬことになる。死にたいの？」

　二の腕を掴んでいる左手に力を込める。彼は目を見開いたあと――なぜか、にやりと笑った。

「それはそれで悪くない気もする」

「は？」

「でもやっぱり、死にたくはないな。だから君の望みを聞こう」

　彼はやけに好意的な顔をこちらに向ける。脅されてるのに。

　あれ？　これ、正しい選択？　ここから出て別の個室を狙ったほうが正解だったんじゃない？

　不安がよぎったところで、コンコンとノック音がした。

「すみませーん、ちょっと早いんですが切符の確認よろしいでしょうか？」

　来た。ばっと扉のほうを向くと、とんとんと腕を叩かれる。彼もまた真剣な顔をしていて、無言のまま座っていた寝台の布団をちょっとめくった。

　私は彼を睨んだまま体を離すと、すっと場所を入れ替える。

　信じるしかない。

　私はベッドに入って布団を頭まで被った。ちょっとだけ隙間を作って、彼の様子を窺う。

　彼は立ち上がると本を物書き机に置き、部屋の明かりを絞ってから引き戸になっている扉の前に立つ。分厚い遮光カーテンが閉まっていることもあり、個室の中は相当暗くなった。寝台の布団が盛り上がっていても、気付きにくい……と思う。

　転がっていた私の旅行鞄を壁際に寄せると、彼は少しだけ引き戸を開き、不機嫌そうな声を廊下に向けて発する。

「切符ならこれ」

「ありがとうございます。……はい、確かに確認しました」

「部屋の中を随分と暗くしてるんですね。中を確認させて頂くことは可能でしょうか」

　追手の男の声が聞こえる。布団の隙間から見えるのは、扉の前に立つ彼の背中だ。彼はできるだけ中を覗かれないように立ってくれていた。

　彼の身体の隙間から廊下にいる相手の服がほんの少し見えて、私は身を固くする。

　もしも無理に入ってきたら、開いている窓から飛び出して逃げられるだろうか？

「暗くしてたら悪い？　何を疑われてるのか知らないけど、いきなり失礼だな」

「いえ、そんなつもりは……。お変わりはないですか？　不届き者がこの列車に紛れ込んでいると通報があったもので、私達が確認しているんですよ」

「変わりはないよ。不届き者とは怖いな、早く捕まえてくれ。あと部屋が暗いのは僕の趣味。僕の精霊は暗いところが好きだから、その影響かな」

　廊下にいる者達が、はっとしたような空気を感じた。

「そうか、その服はセイレン精霊研究学校の制服――」

「しかも名誉島民候補生……これは失礼しました」

　急に追手の男達が丁寧になる。

「そう畏まらなくていい。ただ珍しいだけの存在だよ」

　自嘲気味に彼が笑うと、「いえいえ！」とあののんびり声の車掌が否定した。

「精霊と人間が良好な関係にあるために、必要な存在です。大事な役目ですよ！　 この特別列車だって、精霊のおかげで通常の倍の速さと長時間の運転が可能なんですから。もし精霊が人間嫌いになったら困ります」

　他が一瞬黙ってしまい、熱くなり過ぎたのに気付いたのだろう。車掌はややトーンダウンして「まあ、十日に一度しか運行してませんけどね」と付け加えた。

「はは、ありがとう。……じゃあもういいかな」

　引っ込もうとすると、追手の男の片方が待ったをかける。

「すみません、失礼ついでに一つご確認させてください。お一人での旅ですか？　誰か、同乗を頼んできた者はいませんでしたか」

「まだ疑ってるの？　しつこいな。僕は帰省が終わって学校に戻るところなんだ。付き人に当たる者が二等車にいる。キタシラカワ伯爵家の使用人だ」

「伯爵家！？　ではあなたはキタシラカワ伯爵の」

「不肖の息子。もしそれも疑うなら……ああ、身元を疑われるなんてされたことないから、どうすればいいかわからないな。父に問い合わせてもらおうか？」

「い、いえ。本当に失礼しました」

　最後に車掌が「良い旅を」と声をかける。扉が閉められる寸前、車掌が「この車両の予約は、この部屋だけですね」と言っているのが聞こえた。

　扉を閉めた彼は当然のように鍵をかけた。

　そしてそのまま扉に耳を当てて、通路の様子を窺う。私も黙って布団の中に丸まったままだ。

　予約はこの部屋だけって本当に？　情報が間違っていたの？

『乗るなら、二両目の後ろから二番目』

　トウカを目指すのなら、この列車のこの部屋だと聞いた。てっきり、空室に忍び込めるのだと思っていたけど。まさか客がいる唯一の部屋に乗り込んでしまうとは。

　でも逆に人がいたからこそ、こうして脅して匿ってもらえたともいえる。

　私のもらっていた唯一の情報――占い結果は、そういう意味だったのだろうか。

　にしても、脅すことになった相手がキタシラカワ伯爵家のご令息だなんて……。

　あまりに想定外のこと過ぎて、現状を整理しているだけでも軽いパニックになりそう。