少女たちの空島の旅々

第3話 見習探検家

　石英の廊下を歩いて、廊下の端にあるドアまで行く。

　アリエルリ兄さんはドアを開けたが、彼は中に入らず、私が先に入るように目で合図しった。

　アリエルリ兄さんはとても紳士的な人だった。私は彼の好意を胸にオフィスに入りった。 そして、彼が入ってきて、ドアを閉めた。

　入ってすぐの机の後ろの壁には、探検家の服を着た男性の写真がかかっているのがよくわかる。

　そして、写真に写っているのは私の父だ────アル・ペグスレイド。

「どうしてアリエルリ兄さんのオフィスに父の写真があるのか？」

　私は好奇心でそう言った。

「あなたもこの質問をしていくね！あなたは他のみんなと同じだ。」

　彼の口調を聞いて、この質問は数え切れないほど尋ねられたようで、数え切れないほど答えた。

　アリエルリ兄さんが私の横を通り過ぎて、写真の前で立ち止まった。彼は手を上げて写真に触れた。

「ここはかつてアルのオフィスだった......彼の死後、私が上将に昇進したときに彼のオフィスを使用しった。」

　口ぶりが変わり、非常に悲しげなった。

　私に背を向けた時のアリエルリ兄さんの表情を見ることはでかなかったが、彼は今、とても自責していて、悲しい気持ちになっているのではないでしょうか。

　何しろ、父を殺したのは彼なのだから。

　その頃、空島に探検していたアリエルリ兄さんが突然私の家に来て、母に父の死を伝えった。

────当時、私はとても怖かった。血が怖くて、痛みが怖くて、死が怖くて、足が弱って敵の前に倒れてしまったほどだ。でも、私が殺されそうになったとき、アルが戻ってきた。実力の差があると分かっていても諦めずに、命がけで私を救ってくれたのだ。結局、アルは臆病で役に立たない私を救うために私の前に死んだ。アルが命がけで私を助けてくれなかったら、彼か私のどちらかになっていたでしょう。

　私は幼かったので、階段に隠れて聞いていった。

　けれど、アリエルリ兄さんの最後の言葉は、今でも私の心に残っていく。

────ごめんなさい！私の相棒とあなたの父親をこの手で殺した。憎みたいなら憎めばいい！私はそれを負担しく。

　彼はそう言った。

　でも、それは彼の主張や考え以外の何物でもない。

　その時、私は小さいが、非常に物がわかる、私はアリエルリ兄さんの言葉を聞いても憎しみを感じかなかった。むしろ、悲しさや哀れさを感じった。

　そして、母もまた、非難や憎しみを抱くことなくそうした。最大の傷と悲しみは、父の死を見届けられなかった私たちではなく、そこにいながら父を救えなかったアリエルリ兄さんにあることを彼女は知っていたからだ。

　だから、二人とも彼を許すことを選んだ。

　私たちは彼を許すことを選択しったが、彼は自分を許すことを選択せず、この問題を自分の中に留めていった。

　そこで、その償いのために、この罪を背負って毎月お金を送ってくれることにしった。

　今までは送金していた。私も使っていくが、ごく初期の頃は使っていかない。

　初期の頃、お金がアリエルリ兄さんが贖罪いのために使ったものだったと思うし、使うべきではなかった。しかし、母はそのお金を使ってしまいった。

　と母に聞いたのを覚えていく

────なぜそのお金を使うのか？このお金はアリエルリ兄さんが贖罪ために使ったのではないか？

　また、母が柔らかい笑顔を浮かべて、私は彼がお金を使った理由を言った覚えていく

────お金は増えることはなく、減る一方の物体だ。もし、アリエルリの罪とお金が同じならば、ママ、私は、このお金を使ってアリエルリの罪を減らしたいと思いく。

　だからこそ、使っているのだ。

「そうだね。」

　アリエルリ兄さんは手を下ろし、凝重な表情で私に向き直った。

　何か言ってくるとは思っていたが、まさか身をかがめて謝ってくるとは思わなかった。

「ごめんなさい。あなたの父親を救えず、自分で殺してしまいった。」

「アリエルリ兄さん、あなたが謝る必要は全くではない。父はあなたを責めたりしかないし、とても喜んでくれくよ。」

「...喜んで...？」

　彼は見上げた。

「うん、お父さんは天国で喜んでいるでしょう。結局のところ、父が命をかけて助けた友達だからね。 そして、彼の友達は今も生き生きと暮らしている。これ以上のものがあるだろうか？」

　困惑するアリエルリ兄さんに、私は微かに微笑んだ。

　彼は理解してくれたようで、笑顔を見せた。

「あ！言うとおりだ。」

　彼は曲がった背筋を伸ばし、父の写真を見返した。

「私が今と同じように生き生きと暮らせてい、多分それは彼の死のおかげだ！」

『多分』という言葉はもはや適切ではなく、『確かに』でなければなりかない。

『多分』という言葉を使うということは、彼が変わったということだ。だから、アリエルリ兄さんが何をしていようと、彼の罪が軽減され、彼が自分を責めていなければ、私は満足だ。

「復讐するつもりだか？」

「するつもりだ。」

「でも...」

「アルの敵を殺してもアルは生き返らない、それはわかっている。但し、復讐するだけでなく、自分が倒せなかった相手を倒したいと思っていく。」

　アリエルリ兄さんは握った拳を見て、もう決心したかのようにさらに凝重な表情を浮かべた。

　彼が言ったことを見れば、次の空島の探検にはアリエルリ兄さんも参加することになるだろう。

「次の空島の探検は、アリエルリ兄さんも行くのだろうか？」

「ああ！少しお話ししようと思っていたのに、すぐに本題が戻ってしまいったね。残念。」

　アリエルリ兄さんの凝重な表情が一瞬にして失望の表情に変わり、まるでその話題を終わらせたくないかのようだった。

「さっき、話をしていたでしょう？ そして、私にそんなことを言うはずもなく、探検家のことを言ったのでしょう。」

「さっきの会話だったら、その話題はあまりにも陰鬱で悲しくてしょ？ やれ。さて、そう言った本題を戻しましょう。」

　彼はしょうがないため息をつき、椅子を出して座る。そして、私の先ほどの質問に答えてくれた。

「次の空島の探検にも行く。」

　私は正しいと思うようだ。

　私はテーブルの前の椅子に座った。

「何から始めればいいの？うんん......ここから始めよう！まずは、見習探検家になられたこと、おめでとう。そして......」

「え？」

　私は戸惑いの声を上げてアリエルリ兄さんの言葉を遮った。

「見習探検家になれ？ 今日は表を提出したばかりで、どうして...」

「邪魔しないでくれる？それを言おうと思っていたんだ。」

　会話の途中で中断されることは、誰もが望んでいない、とても嫌なことだ。

　中断された人は誰でも怒るだろう。でも、幸いなことに、相手はアリエルリ兄さんで、彼は怒らず、非常に無言になりった。

　私は急いで謝り、口をつぐんだ。

「すみません、どうぞ。」

　無言な表情が消え、アリエルリ兄さんは続きを話す。

「そうなると、一連のテストをクリアして合格しないと探検家になれない人が多すく。わかっているんでしょうね。探検家になるためには、死ぬことを恐れずを持ち、運動能力優秀をすることが必要だ。然も、私はあなたのことをよく知っているので、見習探検家になるためのテストに合格する必要はではない。」

　私はそれを理解して、わずかに頷いた。しかし、まだ一つだけわからないことがあった。

　私は手を挙げて質問した。

「質問してもいいだか？上将。」

「言ってみろ。」

　手を下ろして太ももの上に置いた。

「私はあなたが私をよく知っている知っている...でも、私のことをよく知っているからといって、私を見習探検家にしてしまうのは軽率ではないでしょうか？そうして、すべての探検家は、死ぬことを恐れずであり、運動能力優秀な人材である。私は運動能力が優秀だが、死が怖いのだ。」

「では、なぜ私があなたを選んだのかわからないのだか？」

「そうだ。」

「それは簡単だ。 先ほどの茶番劇を例にとると、もし少女が3人の少年に囲まれて脅されたらどうなると思いくか？」

「少女は涙を流してすぐに逃げた。」

　アリエルリ兄さんが指を鳴らす。

「その通りだ！それに、相手が自分よりはるかに強くても逃げずに、正面から向き合う。少女にそんな勇気があると思いくか？ノーとは言いかないが、非常に少ないと思いく。」

「しかも、死ぬことを恐れずというのは、あくまでも文字通りの意味である。その深い意味は、死ぬことを恐れずという選択、意志、当な行動と自信を維持する勇気を意味しく。そして、あなたはその勇気を持っていく。」

「つまり、両方の人材を持っているからこそ、すぐに見習探検家になれるのだ。」

　私にとって「勇気」とは、「勇」を持って怖くない、死ぬことを恐れず、前に進むのが怖くないという気持ち。それだけだ。

　このような難解な真実を語ってくれるアリエルリ兄さんには畏敬の念を抱くと同時に、理解することがでかない。

　私がなぜすぐに見習探検家になったのかということだけは理解できるのだが、理解できないのは勇気だ。

　やはり、勇気は私が持つことができない感情だ。私は人間の感情の多くを持っていない、ほんの少しの喜び、心配、痛みがてある。

　でも、これらの少しの感情は、私が無表情なので、顔に現れることがでかない。

　そのため、自分がこのような難解な勇気を持っているとは思いかなかった。

　この勇気があるだろう、私は父が私に受け継がれたべきだと思う。結局のところ、父はアリエルリ兄さんを救うために死を恐れていかない。

　そうだな......

　私は頭を持ち上げて、「勇気」という深遠な言葉について考えることから脱却した。

「なるほど。」

「では、今そうを受け入れることがでくか？」

　アリエルリ兄さんは、答えを待っている私を見た。

「勇気」だけは受け入れられないが、概ね受け入れられる。

　それでは、今は受け入れるしかないだね。

「わかった。では、私が受けく。」

　満足げな笑みを浮かべたアリエルリ兄さんは、椅子から立ち上がって言った。

「今日からカラスちゃんは見習探検家になりくが、探検隊の全員がカラス見習生を歓迎していく。」

「これからもよろしくお願いします。」

　私も立ち上がって、自分のものとなるべき上将に小さく頷いた。

　こうして、私は見習探検家になりった。

　こんなに簡単に探検家になれるなんて信じられかない。

「さて、仕事の話は終わったので、私事をしてもいいだか？お願い！」

　手を組んだアリエルリ兄さんは、頭を下げて受け入れるように頼んだ。

　どれだけ私と話したいのだろう！まだ2ヶ月しか経っていないのに、まさか...？

「ああ~~物事が終わったので、ちょっと話をしよう。私も聞きたいことがある。」

「本当に！？ カラスちゃん、ありがとう。」

　仕方がない。2ヶ月ぶりに会ったアリエルリ兄さんに話を聞いてみましょう。