生まれてすぐ捨てられた王子の僕ですが、水神様に拾われたので結果的に幸せです。

12．笑うな！

　降り注ぐ火球を躱しながら、ミラは光の弓を構える。

　森の中で炎を使えば周囲が燃え上がり、煙も立も上って視界が狭まる。

「あまりちょこまかと逃げ回らないでくれるかい？　森を焼くのは俺も心苦しいんだ」

「だったら降参すればいいだろ！」

「降参するのは君のほうだよ。俺は寛大だからね？　今なら泣いて謝れば許してあげなくもない」

「誰が謝るか！」

　そう叫んだミラは脚を止め立ち止まる。

　再び向かい合う二人。

「どうした？　口では言いながら限界かい？」

「そんな風に見えるのかよ。私より、ちゃんと下を見た方がいいよ」

「下？」

　男は視線を下げる。

　そして気づく。

　彼を中心に複数の術式が地面に刻まれていることに。

「これは！」

「私がただ走り回ってたと思うなよ！」

　ミラは走り回り、注意を引きながら術式を地面に設置していた。

　彼を囲うように刻まれた術式は十二。

　それら全ての術式が一斉に光り輝き、火球より一回り大きな光球が浮かぶ。

「貴様！」

「もう遅い！　一斉発射！」

　十二の光球が男を襲う。

　彼も咄嗟に火球を生成し相殺を試みる。

　しかし一瞬の出遅れが影響して、相殺できたのは半数の六個。

　残り六個が急接近する。

「くっ、おぉ……」

「なっ、炎の壁？」

　直撃したかに思われた光球は、彼が生成した炎の壁に阻まれる。

　といっても急ごしらえの防壁で、完全には防ぎきれない。

　男はダメージを負い、片膝をつく。

「よし」

　相手は貴族で魔力量ではミラが不利。

　その差の所為で倒しきれなかったが、確実にダメージは蓄積された。

　魔力も大きく削れている。

　ミラは勝利を確信し、立て続けに光弓で攻撃する。

「いける――勝てる」

「そう思うかい？」

「へ？」

　追撃を仕掛けようと一歩踏み出したミラ。

　彼女の足元に亀裂が走り、そのまま地面が柱のように突きあがって彼女を吹き飛ばす。

「ぐはっ……」

　吹き飛ばされたミラはドサッと音をたて地面に打ち付けられる。

「ごほっごほ……何で……」

　いつの間にか術式を仕掛けていた？

　否、彼の術式ではない。

　発動させたのは彼ではなく、その後ろにいる者たち。

「惜しかったね～　でも残念でした～」

　彼の背後から姿を現したのは三人の男たち。

　受付で彼と共にミラたちを田舎者と罵っていた貴族だった。

「お前ら……いつから……」

「もちろん最初からだよ？」

「ずーっと見物してたのに気づかなかったのか？　田舎者は魔力感知もおろそかだな」

　優勢だった戦況は一変した。

　四対一。

　しかも相手はほぼ無傷で、ミラは負傷し魔力も大幅に消耗している。

　貴族ではない彼女にとって、大技の連発は簡単ではない。

　優勢に持ってこられたのも、相手が彼女をなめていたことが大きい。

「くそっ！」

「おっと、それは良くないな」

　弓を構えたミラに、男の一人が術式を発動。

　彼女の正面の地面が突きあがり、再びミラは宙に舞う。

「っ、あ……」

「田舎者風情が貴族に弓を向けるなんて不敬だぞ？」

　倒れ込むミラ。

　彼女に歩み寄り、止めを刺そうとする男。

「待て」

　それを止めたのは、最初にミラと戦っていた貴族の男だった。

　彼は負傷していたが、仲間の魔術で回復している。

「こいつは俺が貰う」

「はいはい。元々そういう話だったし好きにしていいよ」

　回復を済ませた男は服に付いた埃を払い、ニヤリと厭らしい笑みを浮かべる。

「随分と辛そうな顔してるね？　さっきまでとは大違いだ」

「お前……卑怯だぞ！」

「卑怯？　共闘禁止なんてルールはない。むしろこのルールなら助け合うほうが効率的だと思うが？」

「っ……」

　ミラは立ち上がろうと試みる。

　先ほどの落下で足を痛めた所為か、上手く力が入らない。

　そんな彼女に男は言う。

「しかし驚いたよ。田舎者がここまでやるとは思っていなかったから、素直に賞賛しよう。威勢も良いし気に入った。お前、俺の奴隷になれ」

「……は？」

「悪い話じゃない。奴隷といっても俺の奴隷だ。田舎よりよっぽど裕福な暮らしが出来るぞ？　まぁもっとも、俺の命令には従ってもらうが」

「馬鹿じゃないのか？　そんなの嫌に決まってんだろ！」

　ミラが言い放つ。

　ニヤニヤしていた男の顔が冷たく変化する。

「そうか。なら田舎に帰って存在しない神様にでも祈りを捧げて、無意味に死んでいけば良い」

「ぷっ、おいおい。今時神様に祈りって。あーでも、田舎者ならあり得るか」

「馬鹿らしいよな。力も金もないから、そんなものに縋らないと生きていけないなんて」

「滑稽だよ滑稽。田舎者らしい」

　そう言って男たちは笑いだす。

　彼らの中では、すでに神の存在は過去のこと。

　いや、存在したということすら作り話とさえ思っている。

　時代を作るのは人間で、神を信じるなんて馬鹿のすることだと。

　あざ笑い、侮辱する。

　神を、そして……神を信じる者たちを。

「笑うな！」

「……何？」

「……笑うなって言ったんだ」

「ほう。まさか君も信じている口か？」

　否、彼女は信じていない。

　信じているのは、彼女の母親だった。

「……信じてないよそんなの。でも……お母さんは信じてる。いつも神様が見てくれているから……真面目に生きようと頑張ってる……」

　報われたことなどない。

　信じる価値などない。

　それでも大切な人が、大好きな人が信じている。

「私を馬鹿にするのは良い……神様なんていない……でも！　それを信じて頑張ってる人まで、笑う何じゃない！」

　彼女は力を振り絞り、痛みに耐えながら立ち上がる。　

　叫ぶ思いは風に乗って、彼の耳に……心に届く。