極北の島 最期の猟師

北極グマ

　いたたまれなかった。家族を養う事が出来ないのに、なぜ私は彼女を娶（めと）ったのだろう。私は北極ギツネのように美しい妻と、北極ウサギのように可愛い娘の命を奪ってしまった。最低の男だ。

　生きていく資格なんかない。

　私は妻を丁寧に庭に埋葬し、家を出た。

　ひたすら歩いた。このまま死んでしまおうと思った。

　降り続いていた雪は次第に強くなっていて視界が悪い。遠くに海が見えているような気がした。

　不意に獣の匂いと共に殺気だった気配を感じ、私の全身の毛が逆立った。

　異様な気配とほぼ同時に、わずか五メートル程前方で大きな白い塊が立ち上がった。

「ゴァー！！」

　腹の底から絞り出したような太い唸り声が響き渡った。

　私はその場にヘナヘナと崩れ落ちた。

　北極グマ。氷の王者。幼い頃から畏怖の念を抱き続けていた生き物。こんなに近くで見たのは初めてだった。

　私は跪（ひざまず）いた。

「どうかひと思いに殺して下さい」

　こんな死に方が出来るなら本望だ。

　立ち上がったシロクマは再び四つん這いになり、ゆっくりとこちらに向かってきた。

　大きい。物凄い威圧感。

　私の目の前まで来たかと思うと、頬に平手打ちが飛んできた。

　私は成す術（すべ）もなく、十メートル程吹っ飛んだ。顔から赤い物が滴り落ちた。

　私は地面にはいつくばったまま、シロクマを睨んだ。シロクマは殺気だった顔ではなく、穏やかな顔をしていた。私が幼なかった頃にシロクマに殺された父親の姿が重なった。

「ビゾ、おまえにはまだ、あの世に行く資格は無い」

　そう言われた。

　そのシロクマが本当に喋ったのか、私は気を失って夢を見ていたのか分からないが彼は続けた。

「おまえはまだ、何も分かっていない」

「学べ。考えろ。命の事を。猟師のあるべき姿を。この地で生きていく為に必要な事を」

「おまえの父親も、妻も子供も無くなってしまったたわけではない。姿は消えてしまっても、その魂は引き継がれる。それを引き継いでいるのは人間とは限らないが、何かの中で生き続ける事が出来る。おまえにはそれが少しだけ見えていたはずなのに、理解出来ていないのだ」

　雪の中で目が覚めると、そこにはもうシロクマはいなかった。

　氷の王者、何て強くて美しいんだ！　これまで持っていた畏怖の念が沸騰しそうだ。頬に手を当てるとべっとりとした感触と共に手が赤く染まった。

　私は震える脚で立ち上がり、何度も転びながら必死に、何とか家迄たどり着いた。