愛しのアリス

第五章 裁きは誰がするものぞ ―暴かれる秘密―

　その日の放課後、いつものように琢斗が西階段を上り教材室までくると、なかから微かな歌声が聞こえてきた。

　この道はいつかきた道

　　ああ　そうだよ

　　あかしやの花が咲いてる

　誰が歌っているのかは薄々判ったが、なかを覗いてみると、やはりラットがいつもの椅子に座りながら、身体を揺らして囁くように歌っていた。

　あの丘はいつか見た丘

　　ああ　そうだよ

　　ほら　白い時計台だよ

　この道はいつかきた道

　　ああ　そうだよ

　　お母さまと馬車で行ったよ

　そこで琢斗に気付いたのだろう、ラットはふっと視線をもたげてこちらを見た。

「…………あの、どうぞ、続けて」

　見つかった琢斗は静かに教材室に入った。するとラットは視線をもどし、また口を開いた。

　あの雲はいつか見た雲

　　ああ　そうだよ

　　山査子の枝も垂れてる

　最後の一小節を余韻たっぷりに歌い上げて、ラットは口を閉じた。

　琢斗は何かを言うべきか迷ったが、そうしているうちに、目蓋をこすりながらラットが何の気なしといった風に話し出した。

「これね、『この道』っていう、歌なの。いつか、きた道、って、昔を懐かしむ、歌」

　遠くを見るようぼんやりと。

「懐かしい、歌」

　琢斗に言っているのか、ただの独り言なのか分からない言葉をラットは紡いだ。

「好きなんですね、歌」

「……………………………うん」

　返事が返ってきたので、どうやらこれは会話だったようだ。

　ちゃんと意思疎通できていたことにほっとした琢斗だったのだが。

「ねえ、ありす？　ありすは、誰が好き？」

「はい？」

　まったく理解できないラットの問いかけに琢斗は焦った。

（な、何の話？）

　先ほど意思疎通ができたと思ったのは思い違いだったのか？

　だがラットはそんな琢斗などお構い無しに、ふわふわとした口調で続けていく。

「猫？　兎？　それとも―――――まさか、帽子屋？」

　猫はチシャネコ。兎は、まさかラビ？　でもって帽子屋って、ハッター!?

「何のことを言って」

　口にしかけて琢斗ははたと思い当たった。

　そういえばハッターにも似たようなことを質問されなかったか？

（何か意味があるんだろうか？）

　考え始めた琢斗にラットは一方的に話す。

「あのね、私は、ここが好き。そうちゃんが作ってくれた『兎の巣穴』が好き。

　だからね――――――あり、す、も」

　だがそこで、彼女はいつものように机につっぷした。

「あ、あの？」

　覗きこんでも、ただ安らかな寝息だけが聞こえるだけだ。

　この人も変わらずマイペースな先輩だ。

（なんだったんだ）

　どっと気が抜けて琢斗は椅子に座り込んでしまった。

　そこへラビが入ってきた。

「どうした？　アリス。やけに疲れた顔をしているが」

「いいえ、何でもないです」

　まさか、眠りこけているそこの先輩に振り回されました、とも言えず、琢斗は力なくそれだけを言った。

　ラビはちょっと不思議そうな顔をしたが、「ならいいが」と小さく頷くだけだった。

「そういえば、アリス、お前一人か？」

「あ、しら、いえユキウサギはちょっと遅くなるそうです」

「そうか。ハッターもクラスの用事があると言っていたし、しばらくはやることがないな」

　机に鞄を置いて、ラビも椅子に座る。

　彼はいつものように本を読んで暇をつぶすつもりのようで、鞄を開けて文庫本を取り出すところだった。その読書の邪魔をしてしまうのは申し訳ない気もしたけれど。

「あの、聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」

　琢斗は思い切って言ってみた。

　するとラビは本を机に置き、琢斗に向き直った。

「何だ？」

　予想通り真面目な彼らしく、後輩の相談に乗ってくれるようだ。

　きっと琢斗の疑問にもいい加減な返答はしないだろう、と思っていたのだが。

「えっと、部長の白井先輩のことなんですが」

　そう切り出した途端、ラビは顔をしかめて首を振ったのだ。

「すまん。俺からは教えてやれないんだ」

「え、どういうことです？」

「そういう約束なんでな」

　約束？　そのフレーズは前にも聞いた気がする。

（どこで………………あ！　そうか!!　生徒会長だ!!）

　そうだ、あの時、飯塚は『仮入部期間中の奇術クラブ活動は大目に見る』のが約束だと言っていた。

　ということは、ハッターが生徒会長に確約させたのは、奇術クラブの活動内容なのだろうか？

　そして奇術クラブのメンバーであるラビが『白井聡司』について教えられないという約束。

（これって、全部繋がっていないか？）

　まるで『白井聡司』という部長について秘匿しているような。

『この、『兎の巣穴』のトップシークレットを暴いてからにしたらいい』

　ふいに琢斗は思い出した。

　ハッターはそう言っていたじゃあないか。

（そうだ、『兎の巣穴』には秘密がある）

　それが―――――『白井聡司』？

　綻びた糸が解けていくようで、また縺れだす。

（何だろう。やっぱり、もやもやする）

　もしや、この仮入部は、初めからその為に仕掛けられていたのではないか？

　部長を暴くゲームとして。

　あの生徒会長のことだ、そんな勧誘を容認するはずがない。だから賭けをして？

　難しい顔になった琢斗を眺め、ラビは迷っていたが口を開いた。

「でも、そうだな、イモムシなら教えてくれるかもしれないぞ」

　そのあだ名はもしかして。

（飯塚先生？）

　そういえば、深見も飯塚に聞いてみろと言っていたではないか。

　琢斗は立ち上がった。

「やること、ないんですよね？　ちょっとここからいなくなってもいいですか？」

「ああ。大丈夫だ」

　そう言ってくれたラビに背を向け、琢斗は教材室を出た。

　むかったのは一階にある職員室。もしかしたらいないかもしれない、という琢斗の予想に反して、飯塚先生はそこにいた。

　外で煙草でも吸っていたら探すのが大変そうだな、なんて失礼なことを思っていた琢斗は、ほっとして「失礼します」と言って職員室のなかへと入った。

　うず高く書類の積まれた彼の机まで行くと、むこうのほうが琢斗に気がついた。

「ん？　有馬か、珍しいな。どうした」

「ちょっと先生に質問がありまして」

　言うと飯塚は露骨に顔をしかめた。そこにはありありと「面倒臭ぇな」と書いてある。

　だが彼は頭をがしがし掻くと、諦めたように言った。

「ま、それに答えるのが仕事だからなぁ。しゃあねぇわな。で、何が知りたいよ？」

　琢斗は慎重に質問を選んだ。

「飯塚先生、奇術クラブに入部している生徒って何名ですか？」

　飯塚はじっと琢斗を見つめ、それから深い息を吐いた。

「仮入部している一年生はお前も知っているだろうが二名。他は二年生で――――――三名。三年生はいない」

　琢斗は息を呑んだ。

　それが事実であるのなら。

「奇術クラブの部長は『白井聡司』先輩、なんですよね？」

　そしてこれが真実であるのなら。

「ああ。奇術クラブの部長は、白井だ」

　はっきり頷いた飯塚に琢斗は急いで頭を下げた。

「ありがとうございました！　失礼します!!」

　琢斗はほとんど走るような足取りで職員室を出た。そして、その足でそのまま二年生の教室がある階まで駆け上る。

　この階のどこかに、琢斗の探している人物がいるはずなのだ。

　三つ目の教室を覗き込んだ時、琢斗はその人を見つけた。金髪の美女。ハッターだ。

　走りこんできた琢斗に驚くこともなく、ハッターはいつもと同じようにからかうような口調で言った。

「おや、アリス？　どうした、そんなに息を切らして」

　琢斗は挑むようにしてその人の前に立ち、睨みつけた。

「貴方が―――――――白井聡司先輩だったんですね」

　突きつけられた、その台詞に。

　ハッターは―彼は―いつものように、にやりと笑った。

「正解。御名答だ、アリス」

　それはまったく、何から何まで、いつも通りだった。

　腹立たしいくらいに。

「今の今まで気づかなかったんだから、僕も馬鹿ですね」

　琢斗は投げやりに言った。

　気付かなかった自分は大間抜けだとも思う。が、あまりにも巧妙だったのだ。奇術クラブの情報を断片的にしか与えず、そしてまさかの女装。

　だが先ほど飯塚に教えてもらった基本的な情報から考えれば、すぐに分かることだ。

　二年生の部員は三人。そのなかの一人が部長の『白井聡司』。そして菜緒はラビが『白井聡司』ではないと言った。

　残るのはラットとハッター。どちらが怪しいかと考えれば明白だ。

　まったく本当に！　彼はそのあだ名の通り、イカレている!!

「で、これも部活勧誘の一環なんですか？　奇術クラブのふざけた」

　よくもまあ、こんな茶番劇を実行しようと思ったものだ。

（本当に、ふざけてる）

　どうしてだろう、琢斗はこの時、怒っていた。

　そう、たかが茶番だ。中二病のイタイ先輩が考えついた悪戯。いつもだったら、クダラナイ、ですませてしまえること。

　でもこの時、琢斗は何時にない憤りを感じていた。

　ふざけるな！　と怒鳴りそうだった。

　そんな琢斗にハッターは、いや部長は静かに首を振った。

「アリス、キミは思い違いをしている。

　キミが言う、このふざけたイベントの首謀者は、ボクじゃあないよ」

「……………………え？」

　琢斗は唖然とした。

　いや、そんなまさか。だったら、どうしてこんな事になっているのか。

「まあ、実質、考えたのも実行したのもボクだけれどね。

　今回の、この部活勧誘は、黒幕がいるんだよ」

　彼が何を言っているのか琢斗にはさっぱり分からない。

　しかしハッターは声も穏やかに―いつものあのふざけた笑みではない顔で―琢斗に告げた。

「さてアリス、最後の問題だ」

　琢斗は戸惑った。

「は？　え？　で、でも、貴方がトップシークレットなんじゃ」

　けれどハッターは静かに続ける。

「かの有名な『不思議の国のアリス』は、アリスが白兎を追いかけて『兎の巣穴』へと落っこちる話だ。

　さてアリス、キミの『白兎』は、いったい誰だい？」

　兎と聞かれてすぐに思い当たるのは『ラビ』、三月ウサギだ。

　だけど、そう、『白兎』は彼じゃない。

　兎と名のつく人は、もう一人いる。

「まさか………………………『ユキウサギ』？」

　脳裏に浮かんだのは同学年の少女。

　でも、まさか。彼女が、首謀者？

　ハッターはいつものように「正解」とは言わない。

　だが彼のその瞳は、琢斗の考えを肯定していた。

「今頃、あの子は教材室かな？　あの子から全てを聞くといいよ、アリス。

　トップシークレットを、キミは暴くべきなのだからね」

　それはいつかと同じ言葉だった。

　あの時も、ハッターは『トップシークレットを解け』と言っていた。

　もしかして、彼はずっとそれを望んでいたのだろうか？

　暴かれることを？　でも、何を？　妹のしていること？　それとも？

　琢斗は混乱しながらも、その教室を出た。そして二年生の教室前の廊下を走る。

　西階段を一段飛ばしで駆け上がり、いつもの通い慣れた、あの場所へ。琢斗は走った。

　どういうことだ？　何故、彼女が？

　初めから、そうだ、初めから一緒だった。

　一緒にハッターの悪戯に振り回されて、頭を悩ませて、同じように笑って。

　それが、それが全部仕組まれたことだった？　どうして？

　教材室の前で琢斗は足を止めた。その扉を開けるのが怖くもあった。

　琢斗は深呼吸を一つした。そして、がらりと教材室の扉を開く。

「あ、有馬君、おかえりなさい」

　そこには変わらない奇術クラブの景色があった。

　いつもの席でラットは居眠りをしていて、ラビがその傍らで本を読んだり、菜緒や琢斗の相手をしてくれたり、ラットの世話をしたりしていて。

　琢斗はここで他愛ない話をしたり、マジックを教わったり、ハッターの馬鹿なイベント企画に突っ込みを入れたりしていた。

　そして――――――いつだって、そこには。今も琢斗に微笑みかけている、彼女がいた。

　信じたくない気持ちもあった。なにも今、暴いてしまわなくても、という心の囁きだってある。

　けれど琢斗は、ゆっくりと言葉を吐き出した。

「今、君のお兄さんに会ってきた」

　彼女の顔から笑顔が消えた。それだけで琢斗には分かってしまった。

　ハッターの言っていたことが、本当だと。

　ラビが静かに琢斗に問いかけた。

「ハッターは教室にいるのか？」

　どこかで、この事態を予期していたかのような表情だった。

「はい。そうです」

　それを聞いたラビは強めにラットを揺すった。

「ん…………あ？　どうか、した？」

　寝ぼけ眼を擦りながら身を起こしたラットに、ラビが低い声で言う。

「ちょっとな。俺達はハッターのところに行こう」

「どう、して？」

　不穏な雰囲気を感じたのだろう、ラットが心配そうに菜緒を見た。

　菜緒は彼女に弱々しく微笑んだ。

「私は、大丈夫。だから、ね？　お兄ちゃんのところに行ってて？」

　納得はしていなさそうだったけれど、ラットは仕方がなくというように、小さく頷いた。

「……………………うん」

　まだ眠気が残っているのか、ふらつくラットをラビが支え、二人は教材室を出て行く。

（少なくとも、ラビは知っているんだ）

　いや、もしかしたらラットも。

　二人が出て行ってしまったあとの教材室には、重い沈黙が下りた。

　琢斗は俯く菜緒をじっと見つめて、彼女の言葉を待った。

　菜緒がぎゅっと手を握り、深く息を吸って。

　顔を上げる。

　そして、彼女は泣き笑いの顔で言った。

「好きでした。ずっと―――――ずっと前から、有馬君のことが」と。