愛しのアリス

第五章 裁きは誰がするものぞ ―多角的視野―

　琢斗は今日も西階段を上っていた。これはもう放課後の日課だ。

　その途中で琢斗は鋭い声に呼び止められた。

「そこのアンタ！」

　攻撃的な響きの、その声に琢斗はびくりと肩をすくめる。

「な、なんでしょう？」

　振り向くと、きゃしゃな―だが目つきは鋭い―女子生徒が仁王立ちをしていた。ネクタイの色が緑だから三年生の先輩だろう。

　だが、何故呼び止められたのかが分からない。困ってしまった琢斗をキッと睨み、彼女が尋ねてきた。

「アンタ、奇術クラブのコよね？」

「あ、はい、一応」

　おっかなびっくり頷くと、彼女は心底忌々しそうに言葉を続けた。

「部長の白井聡司に伝えときなさい。ウチの部員を使って妙なことをするのはよせって」

「あ、あの、話がよく分からないんですが」

　というより、自分はまだちゃんと、部長に会えてすらいないんですが。なんて言い訳はさせてもらえなかった。

　彼女が甲高い声で喋り倒したからだ。

「まったく！　奇術クラブのせいで、生徒会長からは文句言われるわ、部員は言うこと聞かないわ、作品は仕上がんないわ！　散々なのよ!!」

　え、関係ないのが混じってる気がするんですけど。

　だがそんなこと、口を挟めないスピードで、彼女は喋る、喋る。まさに小鳥のごとくだ。

「いい!?　今後！　一切！　ぜっっったいにっ!!

　ウチの部をアンタのトコの揉め事に巻き込まないでちょうだい!!　わかったわね!!」

　そして彼女は琢斗が返事をする前にさっさといってしまった。

（いったい、何だったんだ）

　呆然とする琢斗の後ろから、聞きなれたふざけた声が聞こえてきた。

「やれやれ、とんだトバッチリをうけたものだね、アリス」

「…………………誰の所為でしょうね？」

「それは、あれだね、部長の所為だ」

　どこ吹く風と知らん顔をしているハッターに琢斗は溜息を吐いた。

「どうせ原因は貴方でしょう」

　そうとしか考えられず、琢斗はハッターを睨んだ。

「いったい何をしたんです？

　美術部なんて、奇術クラブと関わりなんかなさそうな部活なのに」

　するとハッターはしれっと言った。

「ああ、こないだの二ノ宮金次郎像の薪を作ってもらったのだよ」

　やっぱり貴方が原因なんじゃないですかっ！

　そう言いたいのをぐっと堪え、琢斗は辛抱強く続けた。

「奇術クラブのモットーは十分理解しましたから、人を巻き込むのはやめましょうか」

　が、ハッターはそんな琢斗をちらりと見て「やれやれ」と首を振る。

「キミの理解はまだまだ浅いな、アリス。

　我々『兎の巣穴』は人を巻き込むことにこそ、意義があるのだ。人を巻き込まないマジックなぞ、なんの意味がある？　そんなものは無価値だ。

　人を魅了し、巻き込み、バカ騒ぎを起こすことこそ、奇術クラブのあるべき姿なのだよ！」

　だから、それが人の恨みを買う根本なのだと言っているんですがっっ！

　そんなことを聞く気はないだろうことは、よくよくよぉく、分かった。というか、今更、琢斗が苦言をていしたって無駄だろう。

「分かりました。分かりましたから、今の、部長さんに言っておいてくださいね」

　どうせ怒られるのはハッターなのだし、手間が省けて良いというものだろう。

　投げやりに言った琢斗に、しかしハッターは首を傾げやがった。

「おや、伝言を頼まれたのはキミだと思ったんだが？」

　だから、いったい誰の所為であんな風に糾弾されるハメになったと。

　もう怒るより疲れを感じて、琢斗はぐったりとしてしまう。

「僕はまだ、部長さんにきちんと会ったことがなくてですね」

　そこではたと思い当たり、琢斗はハッターに聞いてみた。

「ええと、ハッターは部長の『白井聡司』先輩を知ってるんですよね？」

　すると当然の答えが返ってきた。

「当たり前だ。何を寝とぼけたことを言っているのかね」

「それは、そうですよね。でも、全然部活に顔を出さないし。どういう人なんですか？」

　聞かれたハッターは、あまり見せない、何だか困ったような微妙な顔をした。

「どうって……………まあ、変わり者と言われているな」

　このハッターに変わり者呼ばわりされるとは。ますます『白井聡司』という人が分からない。

　そんな琢斗にハッターは「しかたがないな」と小さく肩をすくめた。

「そういうことなら、伝えておくよ。まあ、伝えても伝えなくても、同じことだがね」

　そしてハッターはすたすたと階段を上り始めたので、琢斗もその後に続いた。

　そうしてしばらく黙って階段を上っていたハッターだったのだが、急に何かを思いついたように人差し指をぴんっと立てた。

　あ、これはいつものヤツだ。琢斗が思った瞬間、ハッターが足を止め、上からちらりと琢斗を見下ろしながら、いかにも芝居がかったように問いかけた。

「そうそう、アリス、『一日に二回あって、一年に一回しかないもの』、なーんだ？」

「またクイズですか」

　げんなりする琢斗を、ハッターはあのにやにや笑いで挑発した。

「キミは分からないときたら、すぐに降参するのだな。それでは進歩がないぞ」

　これにはカチンときた。というか、図星だったから自棄になった、というほうが正しい。

「いいでしょう。楽しんで、解いてみせますよ」

　そして琢斗はハッターの言った言葉を反芻しながら考える。

（一日に二回、一年に一回）

　だがそんなこと、通常なら不可能だ。

（おそらく、イベントとかでは、ない）

　そうであったのなら、そもそもが矛盾している。

　だが、これはロジック。論理的な答えのあるもの。

　琢斗は慎重に口を開いた。

「その、一回、二回、という数え方には、意味がありますか？」

　ハッターの目がすぅっと細くなる。面白がっているのだ。

「ふふっ、イイ線を突いているね。

　ああ、でもねアリス、意味のないことなんて、この世には何一つないんだよ？」

　ハッターの戯言はスルーして、琢斗は答えに近づいたらしいことを察した。

（そう、行う回数ではない。だとしたら、何の回数だ？）

　一日に二回、一年に一回？

（時間？　数……………漢字？　…………………………あ！）

　もしかしたら、というか。

　それしかない！　という閃きが頭の中でカチリと光を放った。

「答えは――――――『ち』です」

　ハッターはにやりとした、あの笑い顔を琢斗にむけた。

「正解」

　そしてパチパチという軽い拍手をする。

「ひらがなで考えれば『いちにち』には二回、『いちねん』には一回、『ち』が使われている。流石はアリス。御名答だ」

　張り詰めたものを吐き出すように琢斗は息を吐いた。

「けっこう難しかったですよ。ヒントがなかったら、分からなかったです」

　安堵とは違うけれど、どこかほっとしたような、達成感にも似ている気持ちで、琢斗は問題を思い返した。

　この問題の難しさは先入観だろう。『一日』と『一年』、そして『～回ある』という言葉に囚われすぎてしまっては導き出せない。

　見事その問題を解き明かした琢斗に、ハッターは笑いながら付け加えた。

「アリス、覚えておくといいよ。物事というのは、二重、いや何重にも意味を持つ。

　それぞれの角度から見れば、まったく違う意味になるってことを、ね」

　ハッターの言うことはいつも、教訓めいているようにも、まったくふざけているようにも聞こえる。いつだって芝居めいている、この人の言動は。

　けれど琢斗は、この時は頷いた。

「はい。覚えておきます」

　ハッターはちょっと目を見張って琢斗を見た。

「おや？　今日はえらく素直だね？」

「たまには、貴方の言うことも真面目に聞こうかな、と思いまして」

「ふふっ、キミもやっとボクのすごさを認識してきたかい？

　いいだろう！　かしずいて拝聴するといいよ!!」

　真面目に聞こうと思ったとたんにこれか。

「はいはいはいはい。ありがとうございます。もう十分です」

「おやおや？　アリス、話はまだまだこれからだぞ？」

「はいはいはいはいはい。もういいです。もう、けっこうです」

「おやおやおやぁ？　アリス、ボクの言うことを聞くんじゃあないのかね？」

　とまぁ、後は馬鹿げた会話を繰り返し、ハッターと琢斗はいつもの教材室へと歩いていったのだった。