愛しのアリス

第三章 公爵夫人のお屋敷を訪ねて ―トリック―

　そんなことがあった翌日。

　焼却炉へとゴミ出しをしに行った琢斗は、ばったり菜緒と出くわした。

　他愛無いお喋りで順番を待つ間に、菜緒が思い出した、というように言った。

「あ、そういえば有馬君、今日は部活があるって」

「そう、なんだ」

　昨日のハッターとのやり取りを思い出し、琢斗は顔をしかめた。だって、絶対、アレは何か企んでいるだろう。

　すると菜緒が不思議そうに聞いた。

「有馬君？　どうかした？」

　菜緒に言うべきか迷うところではあったが、まだハッターが何をしようとしているのか判らない以上、余計な不安を煽るのもよくない。

「あ、いや、何でもないんだ」

　そう誤魔化して、琢斗は別の話題を探した。

「そうだ、白井さんのお兄さんって、図書委員なんだね？」

「え、違うよ。

　……………あ！　それって、ラビのこと？」

「そう。昨日、図書室で見かけたんだけど。あれ？　白井さんのお兄さんって、ラビ先輩じゃないの？」

「違うよ！」

　ぶんぶんと首を振る菜緒に琢斗は、はて？　と首を捻る。ラビでないとすれば菜緒の兄である、白井聡司とは誰なのか。

　そこに、不意に上から声が響いた。

「おーい、ナオーーーーー」

　そちらに顔を向ければ、一人の男子生徒が二階の窓から顔を出して、ひらひらと手をこちらにむかって振っていた。

（白井さんの知り合い？）

　光の加減で顔は見えづらかったが、菜緒と同じような亜麻色の髪の毛がさらっと揺れていた。

「って、お兄ちゃん？！」

　驚いたような菜緒の言葉に、琢斗もびっくりした。

　噂をすれば影、というやつか。

（あの人が『白井聡司』）

　確かに、いかにも好青年、というような雰囲気がある。

　そんな彼が菜緒に短く用件を伝えた。

「母さんに今日は遅くなるって伝えておいて」

「分かったーーーー」

　兄妹ならではの会話だ。こんな風に校内で妹に話しかけるところを見ると、兄妹仲は良いのだろう。

　だがそうなると、琢斗が今まで一度も彼に会う機会がなかったというのが不思議だ。

　妹が同じクラブに入ったというのに顔を出さない、なんてことはあるのだろうか。

（兄妹ってそんなものなのかな？）

　一人っ子の琢斗にはイマイチ分からないのだが。

（あ、でもあの人は奇術クラブの部長なんだし、今まで会えてないっていうのは、やっぱり変な話だよな）

　そんなことを考え込んでしまった琢斗だったけれど、それは中断された。

　急に声がふってきたからだ。

「もしかして、君が有馬君？」

「あ、はい！」

　驚いて上を向いた琢斗に彼は親しげに話しかけてきた。

「ナオが世話になってるってね。仲良くしてやって」

　きっと彼女から話を聞いていたのだろう、そんな風に言われて琢斗はたじろいだ。

「いえ、こちらこそ」

　思わず頭を下げると、隣にいた菜緒が抗議の声を上げた。

「お兄ちゃん！　そういうの、やめてってば！」

「判った、判った。じゃあね」

　険悪というより、むしろ兄妹の微笑ましさを含むやり取りだった。

　だから、兄が去った後の、

「あ、有馬君、あんまり気にしないでね？」

　という、どこか焦ったような菜緒の様子に、琢斗は思わず笑ってしまった。

「良いお兄さんなんだ」

「…………………ちょっと、おせっかいだけど」

　とは言いつつも、彼女が兄を慕っているのは明白だ。

（きっと自慢のお兄さんなんだろうな）

　知っている情報と重ね合わせて琢斗はそう思った。

　ただ、そんな彼にまだきちんと会っていない、ということだけは妙に気になった。

（完璧人間、だったっけ。忙しいのかな？）

　幽霊部員というやつなんだろうか。

　そうこうしているうちに琢斗の順番がきて、ゴミを焼却炉に入れる。菜緒もゴミを入れ終えて、教室へともどる別れ際、彼女は慌てたように言った。

「あ、そうだった！　私、今日、日直だったんだ。部活にはちょっと遅れちゃうんだけど」

　琢斗はそれに軽く頷いた。

「判った。先輩達にはそう言っとくよ」

「ありがと。じゃあ、また後でね」

「うん。また後で」

　菜緒と別れて教室にもどると、琢斗は一人で西階段を上り、教材室へとむかった。

　教材室の扉を開けると、珍しいことにラビだけしかいなかった。

　ここには大抵ラットがいて―そしてだいたい寝ている―それにハッターかラビかのどちらかが傍にいる、という光景が常だった。

「今日は先輩、一人ですか？」

　琢斗が尋ねると、ラビは読んでいた本から目線を上げて頷いた。

「ラットはクラスの用事があってな。ハッターはそれを影から見守りに行った」

　ずいぶん仲が良さそうだとは思っていたが、いくらなんでもそれはやりすぎじゃないか？

「心配性なんだ、過度の」

　琢斗の考えが顔に出ていたのだろう、ラビは補足するように小さく付け足して、また視線を本にもどした。読んでいる本のタイトルは『マジック入門！』というもの。

「それってマジックの練習、ですか？」

　鞄を置いた琢斗が聞くと、ラビは律儀に答えてくれた。

「一応、ここは奇術クラブだからな。マジックくらいはできないと、と思ってな」

　それでこうして勉強しているというわけか。

（ま、真面目なひとだな）

　前も思ったが、この大柄な先輩は顔や体格に似合わず、繊細な思考の持ち主だ。

「できるんですか？　マジック」

　何の気なしに言った言葉だったのだが、ラビは「む」と考え込み、それから足元に置いてある紙袋の中を覗きこんで、それから琢斗に頷いた。

「できる。例えば」

　そう言って彼が取り出したのは一本の紐だった。

　白く指より少し細いくらいのその紐を、よく見せるように彼は両端を持って掲げてみせる。

　そして、

「よく見ていろ」

　と言うと、ゆっくりと紐の両はじを交差させ、からめて――――――。

（あ、紐を結ぶんだな）

　そう気付いた矢先、ラビが紐を左右にさっと引っ張った。

　と、思ったら。

「あ！　結び目が三つ!?」

　等間隔で、結び目が三つ出現していた。

　よく見ていたが、結んだのは一回だけだったはずだ。

「早業結びだ」

「えっ!?」

　まさか、あの一つを結んでいる間に、あともう二つも結んだというんだろうか？

「と、いうのは嘘だ」

　この人が真顔で言うと、冗談なんだか本気なんだか分からない。

「……………そう、ですか」

　どう言えばいいのか、はたまた笑うべきか、反応に困っている琢斗など気にも留めずに、ラビは説明しだした。

「これは元々、二つの結び目を作ってあった紐だ」

「そうなんですか？」

　つまり、紐を取り出した時点で、すでに結び目は二つあった、ということなんだろう。

　ラビは紐を持ち上げ、取り出した時のように両端を持って掲げて見せた。

「最初に二つの結び目を、こう、手で隠しながら持つと」

「あ！　結び目がないように見えますね！」

　トリックを理解した琢斗に、ラビは重々しく言った。

「マジックにはトリックがあり、カラクリがある。

　それを観客には気付かせず、魔法のように見せられるのがマジシャンだ」

　やはりラビは真面目な人なのだ。こんなヘンテコな部活でも、ここまで活動を全うしようとするなんて。

　琢斗は感嘆した。

「どんなに魔法のように見えるマジックにも、トリックがあるってことですね」

　するとラビはちょっと考えてから言った。

「だがまあ、そんなことを考えずに楽しむほうがいいんだろうけどな」

　確かに彼の言うことも一理ある。

　トリックがどうなっているのか躍起になって考えるより、ただ純粋に「すごい！　不思議だ!!」と感動する方が、マジックの楽しみ方としては正しいのかもしれない。

「楽しんだもの勝ち、ですか」

　以前、琢斗自身が菜緒に言った言葉だった。

　そんな琢斗にラビがぼそりと聞いた。

「楽しいか？　アリス」

「へっ!?」

　この流れで何故そんなことを聞くんだろう。

　驚く琢斗にラビは淡々と続けた。

「マジックは人を楽しませるものだからな。楽しんでくれなければ意味がない」

　……………………本当に真面目な人だ。

「えーと、楽しい、と、思います。少なくとも、つまらなくはありません」

　正直に答えた琢斗にラビは目を細めた。

「そうか。なら良かった」

　どうやらそれが彼の笑った顔らしかった。

　だがそれもつかの間。ラビはまたいつもの表情の読めない顔にもどって、そしてじっと琢斗を見つめた。

「何ですか？」

　その目があまりに真剣で、たじろいでしまう。しかしラビは琢斗の質問には答えなかった。

　かわりに重々しく―いや躊躇いながらなのかもしれないが―彼は語った。

「アリス、ここは奇術クラブ、『兎の巣穴』だ。

　そしてマジックにはトリックがある。けれど―――――トリックに罪はない」

「？」

　不可解なラビの発言に琢斗は思わず首を傾げてしまう。

　それにラビは首を振った。

「いや、難しく考えなくてもいい。ただ、奇術クラブにいる以上、それは覚えておいたほうがいいだろう、と思ってな。

　余計なお世話かもしれんが」

　だが相変わらず真剣な瞳が琢斗を見ていた。

　だから琢斗は精一杯の気持ちで答えた。

「いえ、ありがとうございます。覚えておきます」

　ラビはまたほんの少し目を細め、それから小さく頷いた。

　この時、彼はいったいどんな気持ちでいただろう。いいや、『兎の巣穴』のメンバー全員が、どんな想いで琢斗を受けいれていたのだろう。と、後になって琢斗は考えることになる。

　みんな、少しずつ交わって、知って、そして選んで。

　変わらないものなど、何一つないのだろうけれど。

　でも―――――精一杯だったその時の気持ちは、きっと。嘘ではないのだ。

　たとえ形を変えてしまって。真逆になってしまったとしても。その時の気持ちを、なかったことにはできない。

　琢斗は後に、そのことを思い知ることになるのだった。