【書籍版】サイレント・ウィッチ 沈黙の魔女の隠しごと

四章 最大の試練（自己紹介） ⑤

　人見知りのモニカがぎこちなく訊（たず）ねれば、少女は淡く微笑（ほほえ）んだ。

「セルマ・カーシュ。貴女（あなた）のクラスメイトで保健委員よ。貴女が倒れて医務室に運び込まれたって聞いて、様子を見にきたの」

　なるほど自分が寝かされていたのは、医務室のベッドだったらしい。きっと、あの金髪の青年が運んでくれたのだろう。

（なんだったんだろう、あの人達……）

　自分はただ昼食を食べる場所を探していただけなのに、何故か侵入者に間違われ、頭上からは植木鉢が落ちてきて……昼休みの間だけで結構な事件に遭遇している気がする。

　植木鉢を無詠唱魔術の風で回避できたのは偶然だ。あと少し気づくのが遅れていたら、無詠唱でも間に合わなかった。

　あの時の恐怖を思い出して身震いしていると、セルマは白い手を伸ばして、モニカの乱れた前髪をそっと直してくれた。

　白く細い指に薄紅の爪。傷一つ無い綺（き）麗（れい）な手は、仕事を知らない淑女の手だ。ペンダコだらけのモニカの手とは、全然違う。

「今日はもう授業が無いから、寮に戻って大丈夫よ。貴女が目を覚ましたことは、私の方からソーンリー先生に言っておくわね」

　それだけ言って、セルマは静かに医務室を出て行く。

　窓から見える空は夕焼けに赤く染まっていた。どうやら、結構な時間寝ていたらしい。

　モニカはベッドから下りると、俯きながらトボトボと寮へ向かった。

　久しぶりに大勢の人と接したせいで、体も心もすっかり疲れ果てていた。鉛の足（あし）枷（かせ）でもはめたかのように足が重い。

　女子寮では夕食を前にした女子生徒達が、あちらこちらで楽しげに談笑している。

　そんな少女達と目を合わせぬよう下を向いたまま、モニカは最上階に向かった。

　こうやって人目を避けて隅をコソコソと歩くのは、学園だろうが街の中だろうが、どこにいても変わらない。今も、昔も。モニカはいつだって、人の集まる場所に上手に溶け込めない異分子だ。

　やがて最上階の物置部屋に辿（たど）り着（つ）いたモニカは、奥にある梯（はし）子（ご）を上り、屋根裏部屋の蓋（ふた）を押し上げた。

　ノロノロと歩いている内にすっかり日は暮れていたらしい。屋根裏部屋は手元がよく見えない程に暗かった。

　モニカは燭（しよく）台（だい）の蠟燭に無詠唱魔術で火を点（つ）ける。

　この無詠唱魔術を人々は「奇跡だ」と称賛するが、モニカには無詠唱魔術を行使するより、普通の学園生活を送る方が遥（はる）かに難しい。

　モニカはラナに結んでもらったリボンを外して机に置く。それと、ポケットに入れっぱなしにしていた木の実もハンカチを広げて、その上に置いた。

　──コツコツ。

　窓をノックする音が聞こえる。

　目を向ければ、夜の闇（やみ）に紛れている黒猫のシルエットがうっすらと見えた。

　モニカが窓の鍵（かぎ）を回すと、ネロは器用に前足で窓を開ける。

「ネロ、おかえり」

「おぅ、ただいま。オレ様、情報収集してきたぜ！　褒めろ！」

「……うん、ありがとう」

「聞いて驚け、第二王子は三年生で生徒会長なんだ」

　とっくに知っている情報であった。だが、ネロの情報収集の努力を無下にするのも気が引けて、モニカは無言でネロの言葉に耳を傾ける。

「つまりお前が生徒会役員になれば、王子に自然と近づけるってことだな！　オレ様賢い！」

　確かにネロの意見は的をいていた。

　第二王子とモニカは学年が違うから、普通に接近するのは難しいだろう。

　同じ生徒会役員なら、自然と接近できる……が。

「……無理いぃぃ」

　生徒会役員になるためには、成績優秀であることが絶対条件だ。その上で生徒会役員とのコネなども必要とされる。

　ベッドに突っ伏して泣き言を言うモニカに、ネロが金色の目を向ける。

「でもよぉ、モニカ。お前は七賢人なんだろ？　天才なんだろ？　じゃあ、次のテストでめっちゃくちゃ良い成績を取れば、きっと生徒会役員に……」

　モニカは無言で首を横に振り、教科書をベッドに並べた。

　教科書は歴史や語学に関する物が圧倒的に多い。貴族の子に求められる知識ともなれば、それも当然だろう。

　しかし、モニカが専攻していたのは魔術に関すること全般である。

　魔術史、基礎魔術、魔法生物学、魔導工学、魔術に絡む法律関係は詳しいが、それらを除くと算術以外は軒並み平均以下であった。

　魔術に関することは暗記できるが、五爵の序列が出てこないほど記憶力が偏っているのだ。

「お前はミネルヴァって学校に通ってたんだよな？　そこでは語学の勉強はしなかったのか？」

「……み、ミネルヴァでわたしが専攻したのは……古代魔法文字と、精霊語で……」

　当然にどちらも貴族の子に求められている知識ではない。なんだったら、大抵の人間には一生無縁のものである。

　モニカはネロを胸に抱いて、項（うな）垂（だ）れた。

「……どうしよう、どうしよう、どうしよう」

　もはや、モニカは第二王子の護衛をするどころではなかった。この学園で落第しないようにするだけで、精一杯なのだ。

　否、そもそもそれ以前に……。

「……わたし、今日、いろんな人に、親切にしてもらったの」

　モニカは机の上に置いたリボンと木の実をちらりと見る。

　ラナは高飛車な態度だったけれど、あのクラスで初めてモニカに話しかけてくれた人物だ。

　旧庭園で出会った青年は、モニカの木の実を拾ってくれた。

　イザベルは色んなところでサポートしてくれたし、保健委員のセルマは様子を見にきてくれた。

「本当は、ちゃんと、ありがとうございますって、言いたかったのに……」

　モニカがしゅんと項垂れると、ネロはモニカを見上げる。

「お前、オレ様には普通に『ありがとう』って言えたじゃんか。さっき言ったろ。オレ様聞いてたぞ」

「それは、ネロは人間じゃない、から……」

　ネロはまるで人間みたいに難しい顔をしていたが、ふと何かを思いついたように尻（しつ）尾（ぽ）を揺らし、モニカの膝の上から下りた。

「よしよし、それならオレ様が、お前の人見知りを克服する練習を手伝ってやろう」

「ネロ？　ま、まさ、か……」

「そのまさかだぜ」

　ネロは椅子の上にピョコンと飛び乗ると、尻尾を一振りした。