【書籍版】サイレント・ウィッチ 沈黙の魔女の隠しごと

四章 最大の試練（自己紹介） ①

　モニカは今まで、積極的に人の顔を覚えようとしたことがない。山小屋に引きこもって暮らしている分には、最低限の知り合いだけ覚えていれば事足りるからだ。

　だがその結果が、護衛対象である第二王子の顔が分からないという事態。

　まして、第二王子を護衛しながらの学生生活ともなれば、自分や第二王子周辺の人間の顔を覚える必要がある。

　故にモニカはセレンディア学園に来てから、随分久しぶりに人の顔を覚える努力をしていた。

　人の顔を覚えるのは、その気になれば簡単だ。モニカは測量器の類が無くとも、目視だけで長さや角度をある程度割り出せるという、ちょっとした特技がある。

　だから、顔のパーツの幅や角度を割り出して、数字で覚えてしまえばいい。

「あー、モニカ・ノートン君。彼が君の担任のソーンリー先生だよ」

　編入初日、学園長が職員室でモニカに紹介したのは、少し白（しら）髪（が）まじりの黒髪を撫（な）でつけた四〇歳前後の男性教諭だった。顎（あご）の細い神経質そうな顔立ちで、丸い眼鏡（めがね）をかけている。

　その顔を──正確には、顎の角度や目の幅などの数字を、モニカは覚えていた。

（この人、昨日（きのう）、生徒会の人達と一緒にいた先生だ……）

　ソーンリーの方はモニカのことを覚えていなかったらしく、特に昨日の出来事に言及する様子はない。

「私はヴィクター・ソーンリー。担当授業は基礎魔術学だ」

「ソーンリー先生は、あのミネルヴァの出身でね。上級魔術師資格も持っておられるのだよ。しかも、新しい魔術式を発明して魔術師組合から表彰されたこともあり……」

　学園長はまるで自分のことのように誇らしげに、ソーンリーの経歴を語り出した。

　魔術師養成機関の最高峰であるミネルヴァ出身で、かつ上級魔術師資格持ちともなれば、エリート中のエリートである。

　そんなエリート魔術師を教師として抱えていることで、学園長も鼻高々なのだろう。貴族にとって魔術は嗜（たしな）みの一つでもあるのだ。

「更にソーンリー先生は、五年前から生徒会の顧問を務めていてね。このセレンディア学園の生徒会顧問を務めるということが、いかに誉れ高いことか……」

「学園長、そろそろお時間ですので」

　ソーンリーが左手の懐中時計で時間を気にしながら、口を挟んだ。

　学園長は「おやすまないねぇ」と笑いながら、自分の席に戻っていく。

　ソーンリーは神経質そうに眼鏡の位置を直すと、値踏みするような目でモニカを見る。

「ところで、私はまだ、君の口から自己紹介を聞いていないのだがね？」

「あの……その……」

　モニカが俯（うつむ）いてモジモジと指をこねていると、ソーンリーはギロリとモニカを睨（にら）んだ。

「姿勢！」

「ひゃ、ひゃいっ」

　叱（しつ）咤（た）の声に、モニカはビクッと体を震わせて顔を上げる。

　それでも怖くてソーンリーを直視できず、視線を彷徨（さまよ）わせていると、ソーンリーはこれ見よがしにため息をついた。

「我がセレンディア学園は、この国の頂点に立つ名門校。生徒には相応の品性と完（かん）璧（ぺき）な教養が求められるのだよ」

　モニカには品性も教養も足りていない、とソーンリーは言外に匂わせていた。

　事実、七賢人に就任するまでは庶民だったモニカに、貴族としての教養など無い。

「挨（あい）拶（さつ）ぐらいまともにできないのかね？」

「すっ、すみっ、ませ……」

「嘆かわしい」

　モニカの頼りない謝罪を途中でバッサリ切り捨てて、ソーンリーはモニカの前を歩きだす。

「今からクラスに向かう。ついてきなさい」

「は、はい……」

「姿勢！」

　鋭い声にモニカは半泣きで姿勢を正し、ソーンリーの後を追う。

　普段は着古したローブを愛用しているモニカだが、今日はセレンディア学園の白を基調としたワンピースにボレロを羽織り、白い手袋を身につけている。

　魔術師養成機関のミネルヴァでも、貴族の子は好んで私物の手袋をつけていたが、セレンディア学園では手袋が制服の一部なのだ。

　なんだか落ち着かない気持ちで、モニカは手袋をした手を握ったり開いたりする。手袋の中の手は、緊張ですっかり汗ばんでいた。

　やがて教室に到着すると、ソーンリーはモニカを教壇の前に立たせた。

「全員注目。こちら、編入生のモニカ・ノートン嬢だ」

　クラスメイト達の視線が自分に集中している。ただそれだけで、モニカは目（め）眩（まい）を覚えた。

　気分はすっかり審問台に立たされた罪人である。

「挨拶を」

　ソーンリーに促されたモニカの喉（のど）は、いよいよ痙（けい）攣（れん）しだした。

　人前に晒（さら）されるだけでも耐え難いのに、更に挨拶だなんて！

（何か、言わなきゃ……）

　こういう時は、自分の名前に「よろしくお願いします」と一言添えて、お辞儀をするだけでいいのだとルイスに言われている。

　だが、たったそれだけのことすら、モニカにとって途方もない試練だった。

　挨拶をしようとモニカは口を開くが、結局口をパクパクさせるだけで、何も言えずに黙り込む。

　ソーンリーが露骨にため息をついた。その呆（あき）れを隠さぬため息が、モニカの胸を抉（えぐ）る。

「もう結構、座りたまえ。君の席は廊下側の一番後ろだ」

　モニカは返事をすることもできないまま、震える足で自分の席へ向かう。

　やがて授業が始まったが、その内容はこれっぽっちも頭に入ってこなかった。