記憶を失った技術者ですが、未開の惑星に置いて行かれました。美少女ドロイドと一緒に家に帰るので、宇宙開拓船団にはもう戻りません

ドロイド、妖怪を退治する

　山林に分け入り、村長のオボロが言う"妖怪"が出る地点へと向かうヴェントとノルン。

　まだ数ｋｍの移動ではあるが、既にヴェントはヘロヘロである。

　彼は、展開式スペーススーツを身に付けている。これは脱出ポッドに備え付けられていた物で、不要な場合にはバックパックとして背負い、ワンボタンで簡単に着用できる優れものだ。万が一宇宙空間に投げ出された場合にも、自動展開してくれるというセーフティ機能まで付いている。

　このスペーススーツには、"多少のパワーアシスト機能"や"気持ち程度の防御性能"があるため、妖怪退治のために着用していた。しかし、"多少"では、彼の体力の無さはアシストしきれなかったようだ。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」

「マスター、お静かに。村長の情報通りであれば、このあたりのはずです」

　息切れしているヴェントだが、ノルンの言葉で口を閉じ、出来るだけ静かにするように努める。しかし、鼻から息が漏れており、あまり静かになっていない。

　周囲を観察していたノルンが、何かにピクリと反応する。

「発見しました。おそらくアレです」

　エクサセルの通信機能を使用し、ノルンが観測した情報がヴェントに共有され、スーツのバイザーに映像情報が表示された。

「これは、熊？　にしては、様子がおかしい……」

　表示された映像情報を見つつ、ヴェントは述べる。

　映像には一頭の熊が、後ろ足で立っている様子が映し出されているが、頭部にコブのようなものがあり、そこから伸びる菌糸のような組織が、熊の全身に纏わりついている。

「……、はい、寄生生物に取り付かれているようです。情報検索……、検索完了、あれは惑星PRST00125の寄生生物"β026"です」

「え？　それって、この星の、生物じゃない……？」

「はい」

　ヴェントの疑問に、ノルンは淡々と答える。

「ということは……」

「98％以上の確率で、開拓船団の"落とし物"です」

「自作自演みたいになってる！！」

　ヴェントが思わず大声を上げたことで、熊の寄生体は二人の存在に気が付いてしまった。

「マスター、来ま──」

　ノルンが警告の途中で、ヴェントの視界から消える。

「ノ、ノルン！」

　熊寄生体の背中から菌糸の触手が伸び、その触手はノルンに突き刺さり、そのまま木へと彼女を縫い付けていた。

「マ、スター、ご注意を」

　その触手攻撃は、ヴェントをも襲う。

「うっ」

　迫る触手は、ヴェントの直前で黄色い防壁に衝突し折れ曲がった。

　スペーススーツの簡易防壁機能である"電磁防壁"だ。あくまでも簡易であるため、強度も弱く、展開可能時間も短い。

「マスター、戦闘モードへの移行をご指示ください」

「すぐに移行して！」

　ノルンは触手を腕で押し返しながらヴェントの指示を求め、彼もそれに即答した。

「指示確認、戦闘モードへ移行します」

　ノルンの体表は流動性のある"エクサセル"で覆われ、疑似的に"人肌"を形成している。そのエクサセルが全て吸引され、白い内部フレームが露わとなった。彼女はツルリとした白い外殻を持つロボットの姿へと変貌する。

「出力リミッター解除、対象を撃破します」

　全身のフレームに走るエネルギーラインに、緑の光が灯る。ギィィィンという音と共に、これまで力で拮抗していた触手をノルンがへし折る。

　拘束から解放された白い機体は、両足と背部からプラズマジェットを噴射し、一気に熊寄生体へと突貫した。

「ギシャァァァァァァ！！」

　熊寄生体は威嚇の咆哮を上げつつ、更に背中から触手を多数出現させ、そのすべてをノルンが襲う。

　緑の残光を引きながら飛行するノルンは、体を回転させ、触手を回避し、弾き、蹴り逸らして熊寄生体に肉薄した。

「ガルアァァァァァァ！！」

　熊の巨大な爪と、ノルンの回し蹴りが衝突する。バギャッという小気味良い音を立て、熊の右腕がはじけ飛んだ。そして、熊の頭部に右手を置くノルン。

「焼き切ります」

　バァァァァンという激しい炸裂音と共に、ノルンの右腕からの放電が熊寄生体を焼いた。

　多数の触手は全て力なく落下し、熊寄生体もプスプスと煙を吐きながら倒れた。

「戦闘モードで使用したエネルギー分には、やや足りておりません。収支は"赤字"です」

　村へ帰る道すがら、すっかり"人間モード"に戻ったノルンは、討伐の証拠として持ち帰る"熊の左腕"を抱えつつ"妖怪退治"の収支報告を述べた。

「なんかごめん」

　"妖怪退治"を決めた手前、"赤字"と聞かされたヴェントは、少々後悔していた。

「いえ、マスターがなさりたいことを、なされるのが良いかと存じます。私にできることは、お手伝いいたします」

「ありがとう」

　これも、ノルンの言っていた"ヴェントの人生はこれから"という意味に含まれるのか？　と思いつつ、彼はノルンに礼を述べた。

「おぉ……、これは確かに、狩人たちが見たという妖怪の手！」

　一部寄生体により変質している熊の左手を見て、村長のオボロが感嘆の声を上げた。

「せめて、今日は当家にてお休みください。大した物はお出しできませんが……」

　ヴェントとノルンは、オボロのお言葉に甘え、その日は村長宅に宿泊した。

　翌日、二人は都（みやこ）へ向かうべく、村を発つことにした。

　この村にはあまり金銭などが無い。都（みやこ）のような人の集まる場所であれば、"価値ある物"も入手しやすいのではないかと考えたのだ。

「本当にありがとうございました」

　村はずれまで見送りに来てくれたオボロが、何度目かの礼を告げた。

「いえ、こちらこそお世話になりました」

　お互いに頭を下げ合い、ヴェントは別れを告げ、ノルンと共に村を後に──

「お兄ちゃん！」

　そんなヴェントを、カスミが追いかけてきた。

「お兄ちゃん、誰かの大切な物が要るんでしょ？」

　追いついたカスミが、その小さな手を差し出す。

「コレあげる。私の宝物」

　それは、真珠のような光沢をもつ小さな貝殻だった。ここは周囲に海が無い山岳の村だ。この村で手に入る物ではない。

「死んじゃったお母さんはね、昔、海のあるところに住んでたんだって。これはお母さんからもらったの」

「そ、そんな大事な物、貰えないよ！」

　母の形見である品を渡そうとする少女を、ヴェントは止める。しかし、

「お兄ちゃんも困ってるんでしょ？　私を守ってくれたし、村も守ってくれたお礼だもん」

　笑顔で貝殻を差し出すカスミから、顔を歪めながらヴェントはそれを受け取る。

「ありがとう……」

　いつまでも手を振るカスミに見送られ、村を離れる二人。

「その貝殻であれば、転移１回分以上のエネルギーが確保できます。」

　ノルンの言葉を聞き、貝殻を手の上で転がすヴェント。

「なんだか切ないね」

「変換せず、残しておきますか？」

　ノルンの問いに、ヴェントはしばし逡巡する。

「……、いや、折角の厚意だ、ありがたく使わせてもらおう」

　ノルンに貝殻を手渡すヴェント、そして、

「でも１回分以上あるなら、少しくらい寄り道できるよね？」

　ヴェントが旅立った翌日。カスミの寝床の枕元に、美しい光沢を放つ二枚貝の殻が置かれていた。

　それに気が付いたカスミは、小さく呟いた。

「ありがとう、お兄ちゃん……」

「四次元跳躍機（フォースロード）起動、惑星PSTA09212に向け転移します」

　ヴェントとノルンを球体状のゆがみが覆う。

「ヴォォォォ……」

　ビリビリと空間が揺れる感触に、ヴェントからは妙な声が漏れた。

　そして二人はその場から消滅した。

──時間は少し遡り……

　"第108宇宙開拓船団　２号艇　ラケシス"の船内。ここは元"ヴェント"の私室。

　緑のドラム缶型ボディのドロイドが再起動した。カーリグはその様子を満足気に見守る。

「マスター登録の更新が完了いたしました。汎用ドロイド"ノルン・レッサー"、通称"ノルン"です。よろしくお願いします」

　緑色のノルンが語る言葉に、カーリグは表情を歪める。

「なに！？　ノルンレッサーだと！？」

「はい」

「お前、マターコンバータはどうした！」

　カーリグはノルン・レッサーに怒鳴りつけるように問いかける。

「……、申し訳ありません、マスター。そのような機能は搭載しておりません」

「くそっ！」

　カーリグは緑のドラム缶型ボディのノルンレッサーを、憎悪を籠めて蹴り倒した。

「入れ替わっていやがったのか！！　やってくれたなヴェント！」

　カーリグはスペースドローンを使用し、ヴェントとノルンが落下した"惑星FTGY01020"を探査する。

「転移痕だと……？　奴ら転移したのか」

　その後、彼は整備工場の技術班である立場を利用し、小型艇を奪取して船団から逃亡する。彼が求めるのは"ノルン"の"マターコンバータ"であった。