記憶を失った技術者ですが、未開の惑星に置いて行かれました。美少女ドロイドと一緒に家に帰るので、宇宙開拓船団にはもう戻りません

Section0010:惑星FTGY01020から旅立つドロイド

親方！ ドロイドから女の子が！

　さわやかな風が草原を吹き抜け、草がさわさわと音を奏でる。

　解放感と喪失感から、ヴェントはぼんやりと景色を眺めた。

「いい星だなぁ……」

　風を肌に感じつつ、ヴェントは呟く。

　ここは惑星FTGY01020。つい数日前に宇宙開拓船団が調査を行い、文明が存在するとして開拓対象から外れた惑星だ。

　なお、大気の成分は地球と微妙に異なるのだが、現在の地球人類は"エクサセル"と呼ばれるナノサイズの生体ロボットが注入されており、このエクサセルの効果により、地球とは少々環境が異なっていても、生存が可能である。

「どうしようかな……」

　脱出ポッドのテストをするだけのつもりであったため、ヴェント自身は何も持ってきていない。ポッドから船団に連絡できないか、と考えたが、ポッドの通信装置が故障していた。そういう意味では、脱出ポッドのテスト結果はNGである。最も、それを報告することはできないのだが……。

「そこまで嫌われてたのか……」

　紙の操作マニュアルは、明らかにこれを狙っていたとしか思えない。そもそも紙であることも怪しむべきだったのだ。電子データとして証拠を残さないために、わざわざ紙で渡したのだ。脱出ポッドで一緒に外へ出てしまえば、同時に証拠隠滅できる。

「ぐるぅぅぅぅぅぅ」

「！？」

　物騒な唸り声を聞き、ヴェントは周囲を見回す。図鑑や動物園でしか見たことの無い、"オオカミ"によく似た動物が、ヴェントの回りを囲んでいた。

　外見的特徴は明らかに肉食であり、彼らは今からヴェントを"食事"にする気満々である。

　ヴェントは手近にあった木の棒を拾い、せめてもの威嚇としてオオカミに向ける。しかし、周囲をゆっくり回るように様子を窺うオオカミたちには、大した威嚇効果もないようだった。

「く、くるな！」

「がうあふっ！」

「うわぁぁぁぁぁぁ」

　数体が一気にヴェント目掛けて飛び掛かった。ヴェントは悲鳴を上げ、頭を庇いつつ目を瞑った。

　ガコォンという音が鳴り、同時にオオカミが「ギャンッ」と鳴き声を上げた。

　ヴェントが目を開けると、赤いドラム缶が見えた。

「ドロイド？」

　赤いドラム缶型ボディのドロイドは、蛇腹状の手足を動かし、ヴェントに振り返る。

　この赤いドロイドは、ヴェントと一緒に脱出ポッドで落ちてきたソレである。

「壊れてなかったんだ……」

　ドロイドに助け起こされ、ヴェントは立ち上がる。

「ありがとう……」

「勿体ないお言葉です、マスター」

　赤いドロイドは、流暢な女性の声で答えた。

「え？　マスター？」

「はい、私はノルンです」

　一瞬思考が停止するヴェント。

「あれ？　でもノルンは緑色だったよ？」

「あのボディも、このボディも、船内でスムーズに活動するための擬装用ボディです」

　そう言いながら、赤いドラム缶ボディが前かがみになり、プシューという音と共に、背中が展開した。

　中から緑色の髪の少女が姿を現す。髪の長さは肩より少し下程度、一糸纏わぬその肢体は──

「ちょ、ちょ！　服、服ぅぅぅ！！」

　美少女姿になったノルンは、きょとんとした表情で自身の体を見て、なにやら納得した様子を見せた後、体表面のエクサセルを変性し、白いワンピースのような着衣を生成した。しっかりと靴も履いている。

「お見苦しい物をお見せいたしました」

「いえ、見苦しくは無かったです、はい」

　では、元の状態に戻しましょうか？　とのノルンの問いに、ヴェントはやや歯切れ悪く否定しておいた。冷静に対処できない辺り、若さである。

「この後、どうされますか？　ご指示をお願いします」

　ワンピース姿のノルンに問われ、ヴェントは改めて考える。

「はて、どうしよう……」

　ノルンが居れば、船団に連絡が取れるかもしれない。が、戻って何かできるのだろうか。かといって、この星で暮らせるものなのだろうか……。

「もう、どうしようもない……」

「僭越ながら、マスターは肉体的、精神的にも17歳です。まだ、これからかと」

　悲嘆に暮れるヴェントに、ノルンが慰めの言葉をかける。その言葉は、AIが発したとは思えない。

　彼女の弁を信じるなら、彼女を作ったのはヴェントであるらしい。

「ふふ、記憶を失くす前の僕はすごかったんだね、こんなに人間味のあるドロイドは見たことないよ」

「光栄です」

　やや俯き加減で述べるノルンの様子は、本当に人間のようだった。しみじみと感心しつつも、ヴェントは考える。

「これから、か……」

　可能であるか不可能であるか、という点を考えず、ヴェントの希望を考えたとき、

「なら、地球に帰りたい……かな」

　ヴェントは希望を述べた。

「本星には遺伝学上のご両親はご存命です。しかし、面識は……」

　ノルンがやや言葉を濁す。現在において、多くの地球人は、肉体を保存液に漬けた状態で、仮想世界に生活している。

　地球人は宇宙に広がり、現在1000億人を超えている。その内の約半数が仮想世界で生きているのだ。

　縮退炉が実現し、エネルギーがほぼ無尽蔵に供給できる状況において、福祉は過分に充実し、労働は義務ではなくなった。現実世界における"労働"とはある種の趣味であり、そういう意味では宇宙開拓船団は"趣味人の集まり"ともいえる。

　むしろ、ある程度文明レベルを低く操作した仮想世界の方が、"生きがい"を持って生きられるという考え方すらあるほどだ。

　ヴェントの両親も仮想世界住民であり、多くの仮想世界住民の子供がそうであるように、ヴェントも人工授精、人工子宮から生まれたデザインベビーであった。

「別に実の両親に会いたいわけじゃないよ、僕は、15年分の記憶を失くしてしまって、自分では17歳という思いしかないんだ……。だから、僕の体感では、ついこの間まで地球のハイスクールに通っていたんだよ……。だから、地球から、もう一度始めてみたいんだ。僕の、人生を」

　ヴェントは、地球と同じく青い空を見上げながら述べ、"まぁ、帰る方法があれば、だけどね"と最後に付け加えた。

「承りました。では本星への帰還ルートを検索いたします」

　この状況で、まじめに検索を始めるあたり、やはりノルンもAIなんだなぁ、と感じつつ、

「あくまでも希望だから……。船も無いし、地球への帰還は──」

「検索完了しました。５ルートから案内可能です」

「えぇ！？　可能なの！？」

　ノルンの出したまるでカーナビゲーションのような答えに、ヴェントは大声を上げてしまった。

「はい、私には"四次元跳躍機（フォースロード）"が搭載されておりますので、直接惑星間ジャンプが可能です」

「記憶失くす前の僕、何やってるの！？　ドロイドに四次元跳躍機（フォースロード）とか聞いたことないけど！？」

　四次元跳躍機（フォースロード）とは、いわゆる"ワープ"を実現する装置であり、普通は船舶に搭載する装置である。もちろん宇宙開拓船団の船艇にも搭載されている。

「"四次元跳躍機（フォースロード）"で、マスターが生存可能な惑星を経由し、本星へ帰還いたします」

　惑星間をワープで移動し地球まで帰る。それがノルンが提示した帰還ルートであった。

「いや、でもエネルギーが足りないよね……？」

　四次元跳躍機（フォースロード）にはかなりのエネルギーが必要であるため、常識的に考えて、ドロイドのボディでは跳躍不可能である。

「ご心配なく、マターコンバータで賄うことが可能です」

「マターコンバータ？」

　こちらはヴェントにも聞き覚えの無い装置であったため、オウム返しで聞き返した。

「マターコンバータは、マスターが開発された装置です。四次元跳躍技術を応用し高次元との同調を行い、ダークマターを介して──」

「ご、ごめん！　前の僕は相当すごかったみたいだけど、ごめんけど、良く分からない……」

　ノルンの説明を遮ってしまった形だが、彼女は特に気を悪くした様子は無く、ただきょとんとして小首をかしげている。

　こんな時ではあるが、ヴェントはそれを見て「かわいい」という感想を抱いてしまった。人間15年経っても趣味は同じであるようだ。

「マターコンバータは、物質や価値をエネルギーに変換します」

　現在のヴェントの理解力を鑑みて、ノルンは改めて簡潔に説明しなおした。

「価値？」

「はい、知的生物が物体に対して持つ"唯一性"や"貴重さ"、"価格"、"信奉心"といった物体の"価値"も、マターコンバータでエネルギーに変換可能です」

「それはつまり、誰かにとって大事な物や貴重な物ほど、大きなエネルギーになるってこと？」

「はい、概ねその通りです」

　誰かにとって大事な物、ヴェントは"形見の品"であるとか、結婚指輪などの"記念品"を思い浮かべた。

「譲ってもらえるものなのかな……」

「手っ取り早く集めるなら、"お金"ですね」

「げ、現金なのね……」

　確かに、"価値がある物"である。