掌に咲く花

⑷虚しい勝利

　凄まじい粉塵と爆炎による不明瞭な視界の中、湊は不気味な子供と対峙した。

　四肢は枯れ木のように痩せ細り、削げ落ちた頬は傷だらけだった。胡乱な眼差しに感情は無く、それが何かと問われたら、湊は人形だと答えただろう。

　レオの村の生き残り。

　村人による凄惨な異端者審問の犠牲者は、己の名前も出生も、言葉すら知らない。湊にはその子供の伽藍堂の瞳が、酷く憐れで恐ろしく見えた。

　この子を誰も助けなかった。

　それは湊や航、昴も同じだ。それどころではなかったなんて言い訳だ。事実、湊はこの子の生死すら確かめはしなかった。

　何でもかんでも救える訳じゃない。それでも、救われなかった命が復讐のように立ち塞がる。

「君はどうして革命軍に？」

　返って来たのは喃語だった。

　己の意思を示す為の言葉も知らない可哀想な子供。

　でも。

「立ち塞がるのなら、容赦はしない」

　この子は弟を傷付けた。魔法界の脅威となり得る化物だ。逃せば取り返しの付かないことになる。

　湊は地面を蹴った。

　真正面から火球が唸りを上げて襲い掛かる。直撃すればただでは済まない。湊は空中を転がるようにして躱し、続く炎の礫をナイフで弾き飛ばした。

　全ての攻撃がスローモーションに見える。

　攻撃は単調だった。目の前にいる敵を屠殺する為だけに魔法を放ち、反撃や抵抗をまるで予測していない。

　子供の掌には、杭を打たれたような醜い傷があった。

　湊は滑空するように身を低く駆け抜け、その懐へ潜り込んでいた。子供が反射的に身を引く刹那、ナイフの切っ先が顎先を掠める。

　後方へ宙返りした子供の前髪が切り離され、淀んだ沼のような緑色の瞳が見えた。

　投げ出された腕を引っ掴み、遠心力を使って叩き付ける。骨の砕ける鈍い音がした。

　嫌な感触が掌に残った。子供はよたよたと立ち上がり、無感情の虚ろな顔で体勢を整えた。

　その子の行動が読める。次に何をするのか予備動作が見えた。それは丁度、二人零和有限確定完全情報ゲームに似ていた。

「待て！」

　後ろで航が叫んだ。

　湊が気を取られた一瞬、子供は肉食獣のように襲い掛かった。目の端で捉えた湊は刹那の駆け引きで躱すと、航の視線の先を追った。

　シリウスがいない。

　逃走したのか？

　そんな希望的観測は持たない。自分なら航を人質にしてでも抵抗した。何か理由がある。頭の奥でエマージェンシーコールが鳴り響く。湊は悟った。

　革命軍の目的は自分たちではない。

　シリウスの狙いは変わっていない。彼の目には湊も航もこの子供でさえも映っていなかったのだ。

　航がパルチザンを杖に立ち上がった。

　夕日のような赤い光に照らされながら、湊は血塗れの弟を見遣った。航が言った。

「シリウスを追え」

　分かってる。

　湊はほくそ笑んだ。

　大丈夫か、なんて言葉は弟に対する侮辱だ。

　湊はポケットから一つの魔法具を取り出すと、押し付けるみたいに航へ手渡した。

　シリウスの消えた方向ーー恐らく、昴の居場所へ向けて走り出す。回り込んだ航が子供の追撃を受け止める。交戦の気配を背中に、湊は駆け出していた。

　18.よだかの星

　⑷虚しい勝利

　ーーそれでも、これが俺の正義なんだよ。

　その言葉を聞いてから、体の震えは止まっていた。

　航が認め信じた兄の正義が変りなく其処にあることが、泣き出したくなる程に嬉しかった。

　父が死んでから、航の世界は日没後のように薄闇に包まれていた。頼るべきものも、信じるべきものも、目指すべきものも無かった。

　兄は父の正義を受け継いだ。

　それなら自分は、それを守ろう。失っても失っても希望はある。だから、諦めたらいけない。

　対峙した子供は感情を喪失させた無表情であった。

　感情も痛みも知覚していない。人間は一定量の感情を超えると、虚無になる。脳が心を守る為に記憶を消すように、精神が作用するのだ。

　PTSDーー心的外傷後ストレス障害。

　父は精神科医だった。人の心は傷付き易く、治癒には時間が掛かる。自分とそう変わりない年頃の子供が受けて来た拷問が、人格形成にどのように影響したのかは分からない。

　航は血の零れ出る腹部を抑えながら、子供を睨んだ。

　会話に意味は無い。言葉での挑発は無意味だ。

　航は周囲をさっと見渡すと、パルチザンを構えた。足元には外壁の瓦礫が転がっている。

　悲鳴と喧騒、罵声と怒号。

　人々の嘆きがぐちゃぐちゃに混ざり合っていた。

　単調な攻撃を繰り返す子供を躱しながら、航はポケットの中へ手を伸ばす。

　それは金色に輝く釦（ボタン）のような魔法具だった。魔法界には有り触れた日用品なのかも知れない。指先で軽く叩くと、返事があった。

　了解。

　通信魔法具からの返答を受けて、航はポケットから手を取り出した。

　子供が炎のように一気に襲い掛かった瞬間、足元に魔法陣が広がった。

　強制転移魔法。予期せぬ魔法は容赦無く牙を剥き襲い掛かる。

　魔法には属性がある。そして、日々新たな魔法陣が作られる。この子供の魔法は、古いのだ。強制転移魔法には対応出来ない。

　子供の姿が霞んで消えて行く。

　その指先は航へ伸ばされながらも、届くことは無かった。引き換えに現れた青年ーーウルは、呆れたように肩を落としていた。

「昴の見張りも効果無しか」

　ウルが笑った。

　分かっていたことだろう。航は口の中の血反吐を吐き出し、頬を拭った。

　右足の感覚が無い。航は片足を引き摺りながら歩み寄り、ウルの胸倉を掴んだ。

「昴のところへ転移させてくれ」

　ウルは追及せず、魔法陣を展開した。

　その時、足元にもう一つの魔法陣が重なった。強制転移魔法だ。ウルの魔法陣が混線して、正常に機能しない。

　傍目には、何が起きているのか分からない。

　物凄い速度で情報が錯綜（さくそう）している。転移魔法で鍵を握るのは情報だ。ウルは姿の見えない何者かと情報の世界で戦っている。

　周囲を取り囲む気配があった。

　住民じゃない。愉悦混じりの笑みを浮かべる不逞の輩ーー革命軍。

　太陽をモチーフにしたネックレスが、炎を浴びて残酷に輝いていた。

　情報戦をしながら、大勢と立ち回る余裕はウルには無い。このままでは共倒れだ。自己犠牲なんて流儀じゃない。やるなら道連れにしてやる。

　何か出来ることは無いのか。

　航は臍（ほぞ）を噛む思いで首元のネックレスを握っていた。

　アクセサリーは嫌いだった。父の形見をネックレスにされた時も、嫌だった。ただ、縋る先を失った兄の嬉しそうな顔を見るのは、悪い気はしなかった。

　覚悟を決めろ。

　航は自分に言い聞かせ、ウルを押し退けた。

　一瞬の判断の遅れが、ウルの思考回路を鈍らせる。途端、拮抗していた情報の攻防は傾き、足元に魔法陣が広がった。

　それは、蕾が花開くように。

　強制退場させられたあの子供が現れた。

　その面に感情の類は無い。生きているのに、死んでいる。泣きっ面に蜂と呼ぶべきなのか、ウルが苦い顔をする。

　航は両足に力を入れた。

「こいつは俺が止める」

　湊を追わせないし、昴のところへも行かせない。

　ウルが頷いた。

　瞬時に航の思考を理解したらしく、ウルは取り囲む革命軍に立ち向かった。

　伽藍堂の瞳が航を捉えた。その時になって、その子の瞳が美しい紫色であることを知った。

　子供の放った爆風が街を吹き飛ばして行く。熱波が石畳を焼き、空を焦がして行く。

　父を殺した悪魔の炎が網膜に焼き付いている。航は奥歯を噛み締めた。言う事を聞かない足を引き摺って身を翻（ひるがえ）す。

　武器を作る時、航と湊は広範囲の飽和攻撃への対抗手段を考えた。湊は遠距離からの攻撃を想定し、航は近接戦闘に持ち込む方法を提案した。

　湊のように小細工はしない。一点突破。パルチザンの赤い光の中で、航は力を込めた。

　今の自分の状態で、あの子供と立ち回る余力は無い。

　近接戦闘に勝機は無い。あの子供は化物だ。けれど、人間だ。勝てない理由にはならない。

「力を貸せよ、サラマンダー」

　今でも自分を惜しいと思うなら、その力を示せ。

　湊の残したエレメント召喚の魔法陣が紅く光る。それは血のように赤い夕焼けに似ていた。

　体中に力が漲って、痛みが遠くに霞んで行く。

　航は腕を振り切った。

　最大火力だ。

　大地を焦がす炎が迸り、辺りは一瞬で火の海となった。悲鳴も嘆きも祈りも踏み躙るあの悪夢が鮮明に蘇る。

　耳鳴りがして、平衡感覚が失われていた。

　鼓膜が破れたのかも知れない。航がその場に崩れ落ちると、ウルが顔を真っ青にして駆け寄った。

　これで立ち上がるようなら、もう打つ手が無い。

　航の放った最大火力は街を焼き、喰らい尽くした。轟々と燃え盛る紅蓮の炎の中、航は自力で立ち上がることも出来なかった。

　炎の向こうで、影が揺れる。

　地面に這い蹲りながら、航は祈る思いで影を睨んでいた。

　掠れた声が、した。

「わたる」

　それは言葉というよりも、音に近かった。

　業火に身体を焼かれながら、あの子供が現れる。その足取りは覚束無い。まるで、生まれて初めて立ち上がった幼子のように。

　わたる。わたる。わたる。

　母を呼ぶ子供のように、航の名を繰り返す。湊の叫んだ言葉を耳で覚えたのだろう。

　壊れ掛けた玩具のように、その子供は歩み寄った。

　体から血が噴き出し、足元には血溜まりが出来ている。それでもなお、戦おうとしている。

　指一本動かせない状態で、航は睨み続けた。

　最期の瞬間まで目は逸らさないし、瞼は下ろさない。それは、死ぬ気なんてこれっぽっちも無いからだ。

　傷だらけの足が踏み出されるーーその瞬間、体は糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

　航は呆然とその様を見ていた。

　互いに立ち上がることも出来ない。それでも、戦おうとする。ーー其処に何の違いがあるというのだろう？

　王家と革命軍、カストルとポルックス、自分とこの子供、一体何が違うのだろうか。

　決して味方ではない。相手は自分たちを殺そうとする敵だ。戦う理由がある。でも。

「お前、名前も無いのかよ」

　だっせぇな。

　航は笑った。

「言葉も知らなくて、考えることも出来ないのかよ」

　敵か味方かの判別も付かないし、戦う以外の術も無い。瀕死の最中に呼ぶ相手もいないし、縋る先も無い。

　可哀想な子供。消耗され、利用されるだけの命。惨めで憐れな人生。其処に意味があるのだろうか。

「お前、可哀想だな」

　熱波と煤のせいで視界が不明瞭だ。

　航は鼻を啜った。

　人はいつ死ぬのだろう。そして、いつ生まれるのだろう。名前も無く、愛してくれる親も無く、ただただ死ぬだけの命。

　何かを成し遂げることも、愛されることも無い。

「お前に名前をやるよ」

　この子供の性別も年齢も分からないけれど。

「アルデバラン」

　牡牛座で最も明るい恒星だ。

　昴を名付けた父に倣って思い付いた名前だった。

「あるでばらん」

　子供ーーアルデバランは、吃驚（びっくり）したように目を丸めた。

　そうだ、お前の名前だ。お前の唯一の存在意義。

　もう一度、アルデバランはその名を繰り返した。唯一無二の宝物を抱き締めるみたいに。

　アルデバランは花が綻ぶようにして微笑むと、そのままゆっくりと目を閉じた。辺りには血が溢れていた。

　そのまま、アルデバランは起き上がらなかった。

　もう二度と、永遠に。

　両目が熱かった。

　何かが零れ落ちてしまいそうで、航はただ堪えていた。