掌に咲く花

⑸開幕前夜

　試合を翌日に控え、四人は街の外で野営を行った。治安の悪いスコーピオで宿を取るよりは安全だ。

　湊はウルを引っ張って、街中を探索に出掛けた。止まることを知らない好奇心の塊だ。放って置けば死ぬだろうが、ウルがいるのならまず安心だ。

　身を切るような極寒の夜だった。

　澄んだ空気に包まれ、砂漠の夜は青白く染まって見える。昴は悴む手を焚火に翳していた。側では航が見様見真似でナイフを研いでいる。

　航は意外と口数が少ない。湊のように言葉で説明する性質（たち）ではなく、行動で証明して行く。彼等を見ていると、まるで互いの足りないところを補い合っているように思えた。

　穏やかな静寂の中で、薪が爆ぜる。

　昴はオレンジ色に照らされた航の横顔を見ていた。

　ヒーローの生き写しみたいな湊とは違う。航の釣り上がった大きな眼は猫に似ている。

　昴の視線に気付いた航が、訝しむように眉を跳ねさせた。

「何」

「いや、君等って、双子って言う程似てないなと思って」

「あんな精神破綻者と似てる筈無いだろ」

　それが湊を指しているのか、父親を指しているのか、昴には分からなかった。

　航はナイフを丁寧にしまうと、入眠の支度を始めた。昴はその小さな背中を眺めながら、ぼんやりと問い掛けた。

「和輝って、どんな父親だったの？」

　航は背を向けたまま、何でも無いみたいに答えた。

「多分、一般的には駄目な父親だったよ。殆ど家にいなかったし、帰って来たと思ったら死んでるし」

「そっか……」

「でも、俺にとっては、最高の父親だった」

　吐き捨てるような口調でありながら、航の声には揺るぎない芯があった。

「世界中の誰が否定しても、それは変わらねぇ。親父はヒーローだった」

　初めて会った時、航は父親の死を受け入れていなかった。そして、それは今も変わらないのだろう。

　航はぼうっと空を眺めながら、問うた。

「湊と親父って、他人から見ても似てる？」

「顔はね」

「性格は？」

　昴は唸った。

　振り返ってみると、彼等と過ごした時間は決して長くない。彼等の本質を、昴は知らない。

「似てるところもあるけど、似てないところもあると思う」

「例えば？」

「言葉にすると難しいんだけど、和輝は言葉で説明するよりも、行動で示すタイプだった。湊と航を足して出来た最大素数が和輝」

「分かんねぇ」

　口角を釣り上げて、航が喉を鳴らすようにして笑った。

　説明が難しい。昴は首を捻る。

　昴は思い付くまま、彼等の父親の話をした。出会った時のこと、魔法使いに襲撃された時のこと、イデア界のこと。地下空間で怪物と戦った時の話をすると、航は冒険譚（ぼうけんたん）でも聞くように目を輝かせた。

　矢継ぎ早に問い掛ける航に促されて、昴は次々に語った。自分でも思うよりも、ヒーローと過ごした日々のことを鮮明に覚えていた。

　自分ばかり話すのも気が引けて、昴は問い掛けた。

「葵は元気？」

「葵って、神木葵？」

「そう」

　昴は頷いた。

　ずっと気になっていた。

　航は逡巡するように視線を彷徨（さまよ）わせた。

「多分、元気。あの人、元気とか活発とか、そういうタイプじゃないでしょ」

「そうだね」

「だけど、俺等のこと気に掛けてくれて、いつも親父に説教してた」

　昴は声に出して笑った。

　人間界を去った後も、彼等が変わりなく過ごしていたことが何より嬉しかった。これでヒーローさえ生きていれば、昴は手放しで喜ぶことが出来た。

　航は、最後に葵と会った時のことをよく覚えていないらしかった。父親の死を聞いてからの記憶が曖昧で、自分が何処で誰と話したかも分からないと言う。

　自分が自分であるという証明を過去に依存するのなら、今の俺は幽霊と同じだ。

　嘗て、ヒーローが言っていた。

　もしかすると、彼等も同じなのかも知れない。

　昴が懐古していると、航は唐突に言った。

「この世界はゴミで出来てる」

「えっ？」

「でも、ゴミが無価値とは限らない」

　何のことか分からない。

　航はごろりと横になると、空を見上げた。

「親父が言ってた。よく分かんねぇけど、すごく大事なことを言ってたんだと思う」

　親父に会いてぇ。

　独り言みたいな微かな声だった。

　航はそのまま目を閉じた。追及することは出来なかった。

　11.くるみ

　⑸開幕前夜

　夜のスコーピオの街は酔狂な喧騒に包まれていた。

　昼間の凶悪な日差しが消えて、土竜（もぐら）が地中から出て来るように街路は人で埋め尽くされている。空は濃紺に染まっているのに、地上は昼間のように明るい。彼方此方で灯される明かりは毒々しい。極寒の中で身を寄せ合う人々は、蜜蜂が天敵の雀蜂を斃（たお）す為に、数十匹の命と引き換えに熱殺する様に似ている。

　客を呼び込む売女の誘い、酔っ払いの喧しい罵声、安っぽい音楽が混ざり合っている。

　歓楽街というものを知らない湊は、人混みに酔いそうだった。

　明日に備えて、航は早々に眠りに着くと言った。湊はそれでも良かったのだが、昼間と異なる夜の姿に好奇心を強烈に刺激され、殆ど衝動的に街へ繰り出していた。

　興味のままにふらふらと出歩く湊は、奇異の眼差しを向けられ、或いは絡まれ、その度に保護者代わりにのウルに引っ張られた。

「もう戻ろうぜ」

　何度目とも分からないウルの言葉を聞き流し、湊は気になるものを見付けては片っ端から尋ねた。

　酒場を覗くと、浮かれた酔っ払いが湊を誘った。応えようすると、ウルが後頭部を叩いた。

　夜の街は危険だと、ウルが忠告する。だが、湊にとっては、欲望に従順な彼等の中にいると、逆巻く波の中を滑るような心地良い孤独感に浸ることが出来た。其処では取り繕ったり、顔色を窺ったりしなくて良い。

　その時、湊の目の端に、嫌なものが映った。

　街の明かりの届かない路地の影、痩せた男が壁に話し掛けている。目を向けると、壁と男の間に、女の子がいた。殆どボロ切れみたいな衣服を引っ掛けて、子兎のように身を震わせている。

　無精髭（ぶしょうひげ）を生やし、頭垢（ふけ）と脂を浮かべた男は、凡そ湊の人生には関わらないであろう人種だった。

　聞き耳を立てると、男は抵抗の術の無い少女を脅し付け、力に物を言わせて悪戯しようとしているようだった。見た目も醜ければ、内面も腐っている。

　湊は突き進むように割って入っていた。ウルが止める間も無く、動揺する男の首筋に刃を突き付けた。

「失せろ」

　迫るような低い声が出た。

　男は蛇腹（じゃばら）みたいな喉をひくつかせて、濁った瞳を恐怖に染めた。

　小悪党過ぎて、殺す価値も無い。

　転がるように逃げ出す男が、街の中へ消えて行く。湊はナイフをしまい、怯える少女へ目を向けた。だが、その時、後ろから怒気を含んだ声が響いた。

「――てめぇ、何してくれてんだ！」

　路地裏の闇から、弾丸のように何かが飛び出した。湊は咄嗟に身を翻し、少女を壁へ押した。

　何かは二人の間を猛牛のように駆け抜け、つんのめったみたいに急ブレーキを掛けた。

　赤味を帯びた紫色の髪が、街の明かりに照らされて不気味に映える。自然界ならば、毒を警告している。

　地を穿つようにして足を踏み鳴らし、湊の倍程もある男が迫る。少女が悲鳴を上げたので、殆ど反射的に道を塞ぐようにして湊は躍り出た。

　胸倉を掴まれると、咽せ返るような酒精が漂った。

「俺が、俺が助けようとしていたのに！」

　湊は、ナイフを掴んでいた手を離した。慌ててウルが駆けて来て、間に入った。

　少女が闇の中へ逃げて行く。男は名残惜しそうにその後ろ姿を見詰め、湊を睨んだ。

　獣のように荒く息をする男は、酔っているらしい。酒に酔っているのか、自分に酔っているのかは、よく分からない。だが、嘘は吐いていない。この男は、独善的だが、湊と同じように少女を助けようとしたのだろう。

「それは、悪い事をしたね」

「全くだ！ ガキは家に帰って寝てろ！」

「そうするよ。だから、手を離してくれ」

　湊は乱暴に男の手を振り払った。

「このクソガキ！」

　再度、男が手を伸ばした時、湊は脊髄反射のようにナイフを抜いていた。切っ先が男の太い中指を切り付けて、赤黒い血液がじわりと滲む。

　しまった、と思った。男の目が怒りに濁るのが見えた。だが、その時、ウルが掌を翳した。

　真っ白い魔法陣が広がる。その矛先は紫色の男に定められている。

「もう良いだろ。悪気は無かったんだから」

　仲裁をする風を装いながら、ウルは恫喝している。その凄みのある声は、普段の彼からは想像も出来ない程に低い。

　男は幾分か冷静さを取り戻したようだったが、赤い瞳には怒りの炎が燻っていた。

「てめぇ、名前は？」

「無い」

「嫌いなタイプだ」

　唾を吐き捨て、男が言った。

　ただの小悪党ではないな、と思った。酒に酔いながらも、体幹はぶれず、引き締まっている。意志の強そうな眉は釣り上がり、顔は嫌悪に歪んでいた。

　興醒めだと、男は苦虫を噛み潰したように背中を向けた。その姿が見えなくなるまで、ウルは魔法陣を広げていた。

　やがて潮が満ちるように、街の喧騒が戻って来た。ウルは緊張感が解けたのか、風船が萎むようにしてその場に蹲った。

「お前はもう、余計なトラブルに首突っ込むなよな……」

「不可抗力だよ。俺、悪い事した？」

「したよ、したした。だから、あんなことになったんだろ」

「じゃあ、ウルが助けてくれたから、結果オーライだね」

　湊は笑って、手を差し伸べた。

　ウルは溜息を吐き出して、立ち上がる。その目に映るのは労わるような優しさだった。湊はその視線を避けるようにして、歩き出した。

　湊は、他人の嘘が分かる。

　父はそれを善悪の基準にしてはいけないと言ったが、或る程度の判断基準にはなると思った。正直者が善良とは限らないし、嘘吐きが邪悪とも限らない。けれど、隠し事をしている人間を信用するというのは、到底無理な話だ。

　湊が見る限り、昴もウルも嘘は吐いていない。

　エレメントもシリウスも本当のことを話していた。――ただし、全ての真実を開示している訳ではない。

　他人の心の内を暴きたいとは思わないが、その隠し事が、いざという時に死に直結する可能性がある。航はそういう遣り方を非難するが、最悪の事態を想定すると、打てる手は全て打って置きたい。

　一通り街を歩くと、湊は満足して来た道を戻り始めた。胸を撫で下ろすウルを横目に、湊は問い掛ける。

「ウルって、何者なの」

　なるべく平静を装い、何でもない世間話みたいに言った。嘘の吐き方は心得ていた。

　ウルは問い返した。

「どういう答えを求めているんだ？」

　一筋縄ではいかないか。

　胸の内で湊は呟いた。

「ウルは顔も広いし、頭も良いだろ。一人で生きることも出来るし、処世術もある。何でわざわざ、魔法界で一番勢力の弱い昴の味方をするの？」

「褒めてる？」

「俺はお世辞は言わないよ」

　お世辞を言うのも、胡麻（ごま）を擂（す）るのも好きじゃない。

　出来るかどうかと、やりたいかどうかは別の話だ。

　ウルは頭の後ろに手を組んで、口笛でも吐きそうな上機嫌だった。

「お前、性格悪ぃだろ」

「そうかな」

「でも、そういう奴は嫌いじゃねぇ。頭良い癖に、分かってて貧乏籤（びんぼうくじ）を引く人間だ」

　嘘吐きには、嘘吐きが分かるらしい。同類相求とでも言うのだろうか。

　湊は横目にウルを観察しながら、空を見上げた。青白い夜空に星が輝いている。人間界に比べると、文明の違いなのかやけにはっきりと見えた。

「昴が一番、マシだった」

　ウルが言った。

「王族の黴（かび）の生えた保守主義も、革命軍の独善も、俺は好きになれねぇ。昴の定まってない正義感が、一番人間らしいと思った」

　これが答えだな、と湊は悟った。

　ウルの過去を詮索するつもりは無いが、恐らく、彼は嘗てどちらかに属していた人間だ。そして、何かがあって離れた。その何かで得た教訓が、形無き正義なのだろう。

　街を外れると、人は疎（まば）らに散って行った。途端に空気が冷たく感じられる。

　今頃、航は寝ているだろうか。

　湊がぼんやりと考えていると、ウルが立ち止まった。

「俺の前では、嘘を吐かなくていいぜ」

　湊は振り返った。

　ウルが不敵に笑っている。其処には嘘や打算は無い。微かに滲むのは労りだ。

「お前が貧乏籤を引かなきゃならねぇ時は、相談しろ。一緒に泥舟に乗ってやるからさ」

「無理心中は本望じゃない」

　沈むなら、独りで沈む。

　親父がそうだったように。

「難しく考えるなよ。共犯者になってやるって言ってんだ」

「犯罪を起こす予定は無いんだけど」

「いいや、お前はいつか、手を汚す」

「それって、予言？」

「ああ」

「当たらないといいなあ」

　湊は軽薄に笑った。

　街外れの砂漠に、炎が見えた。寝ているのか航が横たわり、その側で昴がぼんやりと空を見上げている。

　夜の喧騒から切り離された静寂に心が凪いで行く。二人を見ていると安心する。今の湊にとって、最も優先すべきは生命の安全であり、その対象は弟の航だ。湊が守らなければならないものだ。

　もしも――。

　もしも、航に危険が迫り、手を汚さなければならない日が来た時、自分は刃を握れるだろうか。

　考えてみても、分からない。人を殺さない。それは湊の中にある最低限のルールだ。けれど、それをしなければ守れないという場面で、行動を起こせるか？

　最悪の事態を想定して置かなければ、いざという時に動けない。

　湊は振り返った。ウルが驚いたように足を止めた。

「約束だよ。もしもの時は、ウルを頼る」

　拳を向けて、湊は笑った。

　四大精霊会議でも、航が同じことをした。それは父の真似だった。何かを誓う時、その心に嘘偽りが無いことを示すジンクスみたいなものだ。湊と航は、このジンクスをする時には、嘘は吐かないと決めていた。

　ウルは少しだけ笑って、拳を当てた。

　乾いた拳の感触が、やけに鮮明だった。

　ウルは拳を当てたまま、唐突に言った。

「俺からも約束がある」

「何？」

「死なないこと」

　何かを見透かされているな、と湊は思った。

「死ぬ気は無いよ」

「違ぇ。死ぬ気が無いことと、生きようとすることは違ぇんだ」

　ウルの声には、縋るような懸命さがあった。

「どんな状況でも、生きようとすることを諦めんな。きっと、ヒーローはそうだっただろう」

　その言い方は、ずるい。

　そう言われると、湊は首を振れない。

「分かったよ」

　湊が答えると、漸くウルは満足したように肩を落とした。力の抜けた腕がだらりと下げられる様を見て、随分と心配を掛けたことを知る。

　湊は、父の言葉を思い出していた。

　どちらか一方を選ばなくても良い。両方を選ぶ為の努力をしても良い。

　湊の目には時々、天秤（てんびん）が見える。何か重大な決断をする時、一方を選べば、一方を取り零す。仕方が無いことだと分かっていても、納得出来ないし、後悔してしまう。

　きっと、同じ場面は幾度と無くやって来て、決断を迫るだろう。その時、自分は正しい選択が出来るだろうか。

　親父なら、何と言っただろう。それで良いよと背中を押しただろうか。それとも、それは駄目なんだよと諭（さと）しただろうか。今はもう、訊くことも出来ない。

「親父に会いたい」

　ぽつりと零れたのは、独り言だったのかも知れないし、弱音だったのかも知れない。けれど、その呟きを拾い上げたウルが、そうだな、と言って慰めるように頭を撫でた。

　泣く訳にはいかない。

　湊は乾いた頬に触れ、明かりの元へと歩き出した。