掌に咲く花

⑹遁走

　リンドヴルムという怪物は、ドラゴンのように見えるが、元々は地を這（は）う怪蛇（かいだ）であるらしい。風属性の魔法をその身に宿し、執拗（しつよう）で獲物を喰らい尽くすまでは止まることは無い。

　ウルが唯一知る攻略の方法は、獲物を喰らったその瞬間に攻撃を仕掛けることだ。捕食直後のリンドヴルムは動きが鈍く、全身を覆う黒い鱗（うろこ）を避ければ攻撃は通ると言う。

　問題が三つ。

　一つは、誰かが囮（おとり）となってリンドヴルムの気を引き、喰らわれなければならない。

　もう一つは、鱗のない部位が見付けられない。

　そして、最大の問題は、ウルも昴も攻撃の手段を持っていないということだ。

　これを万事休すと言ったら、ヒーローに笑われてしまう。

　昴は冷静になった頭で、ウルに問い掛けた。

「ウルの風魔法は何が出来るの？」

「音波による撹乱（かくらん）と、後はまあ、普通の風魔法かな」

「普通って？」

「王の軍勢がやっていただろ。風を媒介（ばいかい）にして探索したり、情報を集めたり、――空を飛んだり」

　昴は、笑った。

「充分だよ」

　ウルは魔法の扱いに慣れているのだろう。咄嗟の判断や行動は、昴よりもずっと優れている筈だ。

「僕が囮になる」

「死ぬ気か？」

「丸呑みなら、死なずに済むかも知れない」

　昴は魔法を制御出来ない。口内へ飛び込んだ場合、昴の魔法の対象はリンドヴルムになるかも知れない。だが、自分の意思で発動出来るとは限らない。

「僕が囮になって、あの怪物の口の中に飛び込む。捕食直後なら、攻撃が通るんだろ？」

「無茶だ」

「攻撃が通らなかった場合は、すぐに逃げてくれ」

　これなら最悪でもウルは助かる。

　ウルは何かを言いたげに口を歪めた。

　分かっている。これは無茶で無謀だ。だが、逃げ道を塞がれた自分たちに安全策を取る余裕なんて無い。

　想定し得る最悪の事態は、共倒れだ。それだけは避けなければならない。

　これが、昴に思い浮かぶ最善の策だ。

　だが、ウルは納得しなかった。

「それじゃ、駄目だ」

　はっきりと、ウルは否定した。

「あの攻撃を見ただろう。リンドヴルムが大口を開けて呑み込む可能性は低い。死のリスクを想定した作戦は失策なんだよ。生き残ることは最低のラインだ」

　命あっての物種（ものだね）だぜ。

　血の気を無くした顔で、ウルが笑った。

「俺は此処で死ぬつもりは無い」

「じゃあ、どうするんだ」

　ウルは冷静さを取り戻したかのように、赤い目を瞬かせた。

「倒すことだけが、勝利じゃないぜ」

　静かに揺れるそれは闇夜の灯火のように煌（きら）めいて見えた。

　7.逃走劇

　⑹遁走（とんそう）

　目的を忘れるな。

　ウルが言った。昴は閉ざされた扉の前に立ち、告げられた作戦を思い返していた。

　薄い扉の向こうからはリンドヴルムの唸り声が響いている。時折、洞窟内がびりびりと揺れ、天井から砂埃が降って来た。

「行くぞ」

　すぐ後ろで、ウルが掌を翳した。

　岩壁のように沈黙していた扉は仄かに発光した。軋むような音と共に動き出し、隙間から月光が零れ落ちる。それが開け放たれた瞬間、昴は吹き飛ばされそうな程の威圧感に晒された。

　夜明け前の空に、終わりの見えない程に長大な怪物が浮かんでいる。リンドヴルムの咆哮（ほうこう）と共に、凄まじい電磁波が岩山を削り取る。

　鼓膜が破れそうだった。昴はリンドヴルムの眼前に立っていた。夜明けに似た黄金の瞳には、身も竦む程の獰猛な光が映り込んでいる。憐憫（れんびん）も憤怒も無く、ただ目の前の昴を捕食対象とする純粋な衝動だけがあった。

　月光を浴びた黒い鱗が、まるで濡れたように輝いている。絶体絶命の状況にいながらも、本能と衝動だけに生きる絶対的強者の姿は、ぞっとする程に美しく見えた。

　地獄の釜が開けられたかのように、リンドヴルムが顎を下げた。喉の奥から現れた電磁波が激しく空気を振動させる。離れた場所に立っていてもなお、その場で沸騰（ふっとう）してしまいそうな熱量を持っている。

　辺り一帯を焼き尽くす広範囲の遠距離攻撃。

　黄金色の閃光が走った。昴は目にも留まらぬ一撃に、咄嗟に腕を盾にした。

　そして次の瞬間、一切を灰燼（かいじん）に帰す恐ろしい攻撃は何かに導かれたかのように遥か上空へと滑って行った。

　攻撃を受けた岩壁が衝撃に崩れ落ちる。昴の背後からウルが躍り出た。

「攻撃だけが、魔法じゃないぜ」

　昴は一瞬で展開されたウルの手際に感嘆の息を漏らした。

　風魔法による攻撃の誘導。一歩間違えば命は無い。凄まじい攻撃の中でそれを瞬時に判断し、ウルは絶対的強者と渡り合っている。

　倒すことだけが、勝利じゃないぜ。

　昴は、ウルの言った言葉を思い出す。

　息吐く間も無く、第二波が来る。

　ウルの掌に浮かんだ魔法陣から何かの爆ぜる音がした。一直線に迫るリンドヴルムの攻撃は、またしてもウルの小さな魔法陣によって空気中を屈折した。その一撃は背後にある洞窟内へ突き刺さり、昴は強烈な熱波に晒された。

　ウルは昴の首根っこを引っ掴むと、灼熱地獄のような洞窟内へ踵を返した。

　足元に雪のように真っ白な魔法陣が現れる。塒（ねぐら）にしていた空間の天井には、夜空が見える程の大穴が開いていた。リンドヴルムの攻撃の爪痕だ。

　扉の向こうから王の軍勢の怒号が響き、けたたましい音と共にそれは破られた。

　白金の剣を携えた王の軍勢が、殺気に目をぎら付かせていた。その切っ先が届く刹那、昴とウルの身体は飛翔した。

　見えない何かが足元から突き上げ、引っ張り上げる。砂鉄が磁石に吸い寄せられるようにして、昴の体は空中を滑り出す。自分の意思とは異なる力に導かれ、立つ事すら出来ない無力感は、虐殺されることを待つばかりの弱者と同じだ。人は魔法の前に、余りにも無力だった。

　ウルの周りには光の粒子が浮かび上がる。その目は前だけを見据え、逸らさない。

　天井を抜けた昴の目に映ったのは鉛色の雲だった。遠くの月がやけに近く見えた。

　下方に霞む洞窟から、リンドヴルムの攻撃に晒された王の軍勢の悲鳴が聞こえる。肉体が焼け、蒸発する。対抗の手段に展開される無数の魔法陣が、泡沫（うたかた）のように浮かんでは消えて行く。

　曇天を抜けようと、ウルが加速する。だが、突破させまいと闇色の尻尾が鞭のように襲い掛かる。

　ウルが追撃を紙一重で躱し、空中で旋回する。目が回り、何が起きているのか解らない。だが、その瞬間、全身に冷水を浴びせられたかのような悪寒に呼吸を失った。

　金色の瞳が、昴を見ている――。

　リンドヴルムは昴とウルに狙いを定め、その口を開く。空中では避けようも無い。ウルが苦渋に顔を歪ませる。

　その時、足元から火柱が上がった。

　地の底からマグマが吹き出したかのように、それはリンドヴルムの鼻先を掠め、彼方此方から噴出する。

　昴は、絶句した。

　この世のものとは思えない光景だった。ウルは急ブレーキから方向転換し、空中を滑空する。

　昴は炎に呑まれる地上へ目を凝らした。

　炎の中に、誰かが立っている。

「ロキ」

　ロキは、此方を見上げて立っていた。

　その面には、何を考えているのか分からない笑みが浮かんでいる。

「ウンディーネのところを目指せ」

　その声は音ではなく、脳内に直接響き渡った。

　昴は反射的に手を伸ばしたが、ロキは軽く手を振っただけだった。

　リンドヴルムの雄叫びが木霊する。この世の終わりを思わせる地獄の光景の中、ロキの姿は見る見る遠去かる。

「ロキ！」

　昴が叫んだその瞬間、一際大きな爆発が起きた。それが合図のように、闇に包まれた夜は、突如として昼間のように明るく照らし出された。

　空気そのものが振動し、ウルの操縦が乱れる。目まぐるしく点滅する視界の隅で、昴はもう一体の怪物を見た。それは炎の化身と呼ぶに相応しく、爆炎と熱波を纏った巨大な炎の龍であった。

「三下が、調子に乗るなよ」

　地を這うような恫喝が、昴の耳に確かに届いた。

　サラマンダーは炎の化身。その本性は大蜥蜴（おおとかげ）である。何処かで聞いた言葉を思い出し、昴はその恐ろしさに息を詰まらせた。

　一部始終を垣間見たウルは加速し、曇天の中へ突っ込んだ。途端に辺りは灰色の雲に囲まれ、地上の様子は見えなくなってしまった。

　時折聞こえるリンドヴルムの悲鳴にも似た雄叫びと、何かを押し潰すような重量のある音が、戦闘の激しさを物語る。

　引き返そうとは言い出せなかった。あの場で自分に出来ることは何も無い。だから、ロキは一人で残った。

　腹に響くような雷鳴の中で、ウルが言った。

「まさか、本当にサラマンダーなのか……？」

　猜疑に満ちた絞り出すような声で、ウルが問い掛ける。何を答えるべきなのか迷った昴は、黙ったままだった。

　次元が違う。

　魔法使いと人間という種族の違いなんて、些細なものに思える別次元の存在。思えば、ロキは魔法使いや人間の言動に心を動かされはしない。エレメントとは、事象そのものだ。

　ウルは魔法を操って、天災のような攻撃範囲から離れた場所へ着陸した。辺りは既に日が昇り、礫砂漠を抜けて赤い土が照らされていた。

　僅かに生える逞（たくま）しい雑草が、風を受けて静かに揺れる。先程の騒音との違いに耳鳴りがするくらい静かだった。

　魔法を解除したウルは、ほとほと参ったと言うようにその場にしゃがみ込んでしまった。

「サラマンダーなんて、トカゲの仲間だと思ってた」

「直接、言ってやれよ」

「まだ死にたくない」

　ウルが真顔で言うので、昴は緊張感が解けて何故か可笑しくなった。

　昴は空を見上げた。雷鳴もドラゴンの唸りも聞こえない。何処か湿気を帯びた穏やかな風が頬を撫でる。空には黄色い太陽が昇り、星は姿を消していた。

　ウルの話では、今頃、月は眠っているのだ。自分達は太陽と共に新しい朝を迎えた。そう思うと、何かした訳でもないのに、誇らしくなる。

「生きていて良かったな」

　昴が言うと、ウルは気を悪くしたみたいに眉間に皺（しわ）を寄せた。

「ロキがサラマンダーだってことは分かったけど、お前は何者なの？」

　当然の疑問だ。

　昴は首を捻った。自分が何者なのかはよく分からない。

　ロキの話では、自分は魔法社会のヒエラルキーの頂点に君臨する王族の末裔（まつえい）なのだそうだ。概要こそ聞いているが、未だにそれを事実として受け入れられない。実感を伴うまでは、受け入れることは出来ないだろう。

「分からない」

　昴は、率直に答えた。此処で嘘を吐く必要も無いが、根拠の無い話もしたくなかった。

　ウルは怪訝そうに目を細めたが、追及はしなかった。こういうところが、彼の懐の深さというか、人の良さなのだと思う。

　ウルは立ち上がり、大きく背伸びをした。

「住処（すみか）も無くなっちまったし、取り敢えず、街を目指すか。サラマンダーならその内に追い付いて来るだろうし――、行くぞ」

　そう言って歩き出すウルの背中を、昴は呆然と見詰めた。

　付いて来ない昴を不審に思ったらしいウルが振り返る。

「何だよ。早くしろよ」

「……いいの？」

「何が」

「ウルを巻き込んでしまうかも知れない」

　昴がか細く問い掛けると、ウルは呆れたように肩を落とした。

「もう、遅ぇ。乗り掛かった船だ。行き着くところまで、行ってやる」

　捨て鉢のようなことを言って、ウルが笑った。

「そんなことより、道中の暇潰しになる話でもしてくれよ」

「僕に話せることがあれば」

　そうだなあ、とウルは視線を巡らせて、思い付いたように指を鳴らした。

「そうだ。お前が言ってたヒーローの話でもしてくれよ」

　ヒーローの話か。

　昴は、胸の中に温かい何かが流れ込んで来たような気がした。二度と会えないかも知れない遠い世界の人間が、まるで側にいるようだ。

「いいよ。その代わり、ウルも教えて欲しい」

「何を？」

「この世界のことを」

　ウルは少し考えて、悪戯っぽく笑った。

「じゃあ、御伽噺のサラマンダーの話でもしてやろうか」

　昔々、或るところに、ロキという意地悪な男がいました――。

　本人がいないのを良いことに、ウルは意味の無い悪意の籠った作り話を語り始める。昴は声を上げて笑った。