掌に咲く花

⑷スピカ

　時の刻まれる音と、紙を捲（めく）る微かな音がする。

　白く霞（かす）む視界の奥で、和輝がソファに腰掛けていた。蛍光灯の白い明かりの下で、彼は一心不乱に何かの本を読んでいる。

　声を掛けることすら躊躇（ためら）う凄まじい集中だった。その真剣な横顔をぼんやりと眺めていると、気配を察したのか真ん丸の瞳が此方を見た。

　和輝は、蕩（とろ）けるように微笑んだ。

　受容、慈愛、存在の肯定。柔らかなベールのような感情だけを乗せた優しい微笑みだった。昴が伸ばした手は、しかと掴まれた。

「気分はどうだい？」

　昴は何かを伝えようとして、喉の奥に痞（つか）えてしまって黙った。此処でどんな言葉を吐き出したとしても、彼は受け入れてくれる。味方でいてくれる。そう分かったから。

　彼を巻き込みたくないと、強く思った。

　死んで欲しくない。此処にいて欲しい。例え、誰が彼を否定し、許さなくても、生きていて欲しい。

　この人が大切だと思った。自分がどんな逆境で、生命の危機に晒（さら）されて、命を落とすことになったとしても、彼には笑っていて欲しい。

「話は葵から聞いているよ。色々なことが立て続けにあったから、疲れたんだね」

　優しく語り掛ける和輝の瞳が、灯火のようにゆらゆらと揺れている。

　昴は手放しそうになる意識を繋ぎ留める為に、掌に力を込めた。

　和輝はすぐ側に膝を突いて、息を零すようにそっと言った。

「俺もね、記憶が無いんだ」

　秘密を打ち明けるような、弱音を零すような声だった。昴は何と返したらいいのか分からず、ただ黙っていた。

「葵と出会ってから一年間の記憶が無いんだ。昔、よく分からない異常者に拉致されて、拷問を受けた。結果、脳は心を守る為に記憶を消した」

　それは、嘗（かつ）て葵から聞いた話だった。

　その凄惨な事件の発端は葵で、和輝は巻き込まれただけだった。

　葵が罪悪感に苛（さいな）まれるのは、分かる。けれど、目の前にいる彼が弱り切ったような声で、今もその葵の側を離れないというのは、理解し難い。

「自分が自分であるという証明を過去に依存するのなら、今の俺は幽霊と同じだ」

「幽霊って？」

「死んだ人だよ」

　生きているのに、死んでいる。

　酷く矛盾している。だが、和輝は構わずに言った。

「記憶を取り戻したいとは、思わないんだ。取り戻した結果、脳の許容値を超えて人格が崩壊する可能性もあるし……。それに、記憶が無くても、生きていける」

　和輝は笑った。

「過去を取り戻すことは、誰にも出来ない。人は前を見る生き物だ。俺はそう思う。だから、過去に囚（とら）われる必要なんて、無いんだ。昴が何処の誰でも、俺はお前の味方でいたい」

　駄目かな、なんて和輝が弱った声で言う。

　駄目じゃないよ。昴は答えた。

「なあ、和輝」

「うん？」

「和輝は、僕に昴って名前を付けただろ。何で？」

　惑星探査機は、はやぶさだ。

　昴が言うと、和輝は照れ臭そうに頬（ほほ）を掻いた。

「昴の目が、綺麗だったから」

　ただ、それだけ。

　和輝はそう言って、やはり、笑った。

「昴は、プレアデス星団っていう星の群れなんだよ。綺麗な星なんだ」

「見てみたいな」

「いつか、見せてやるよ」

　白い歯を見せて、和輝が子供みたいに笑う。

「なあ、和輝」

「何？」

「和輝は、僕が悪い人間だと思う？」

　すると、和輝は驚いたみたいに瞠目（どうもく）した。

「悪い人間だとは、思わないよ」

「どうして？」

「何となく」

　それに。

　和輝は困ったように眉を寄せて言った。

「俺は、正しいか正しくないかってことを判断の基準にするのは、好きじゃないんだ。だって、それじゃあ、まるで、自分が善悪を理解しているみたいだろ」

　その意味が、今の昴にはよく分からない。

「俺は困っている人がいたら、助けるよ」

「ヒーローだから？」

「俺が俺である為に、さ」

　誇らしげに、和輝が威張って言った。

　きっと、彼は目の前にいたのがどんな悪人でも罪人でも、救おうとするのだろう。保身も自己利益も考えず、理想を実現する為に。

「僕は、和輝に生きていて欲しいんだ」

「うん」

「それだけで、良いんだ」

　掴まれた掌に、力が籠（こも）る。それはこのまま意識が溶けてしまわないようにと繋ぐ錨（いかり）のようだった。

　僕に何が出来る。この手を守る為に、何が出来るのだろう。

「何処にもいなくならないよ」

　和輝が言った。それはいつか、昴が和輝と交わした約束だった。

　彼はどんな気持ちでそれを言ったのだろう。昴には分からない。けれど、もしもそれが今の自分と同じ気持ちだったのならと思うと、胸が締め付けられているみたいに苦しかった。

　僕は君の為に何が出来るだろう。

　4.生命の証明

　⑷スピカ

　散歩に行くと言うと、葵に黙って腕時計と弁当を渡された。今朝も早くから和輝は勤務の為に家を空けていて、送り出したのは葵一人きりだった。

　何処に行くかは伝えなかったし、葵も訊かなかった。けれど、夕飯の時間には帰って来いと押し付けるように命令された。

　午前九時半。日はまだ高い。昴は昨日の公園へ向かっていた。

　公園は静かだった。穏やかな日差しの下、親子連れが何組かいたが、昴の存在を気に掛ける者はいなかった。

　露天商が一つ、昨日と同じ場所に開かれている。足を止める者は無く、売り手の男も煙草を吹かせて小休憩しているようだ。そして、その前には一人の真っ白な少女がいた。

　何を見ているのだろう。

　少女は昴に気付くと、昨日と同じように微笑んで、駆けて来た。公園で遊んでいる幼子と変わらない年頃に見えた。

　だが、昴には、その少女が異なる世界のものと分かった。誰も彼女を知覚していないのだ。親子連れも、露天商の男も、通行人も彼女に気付かない。その虚しさを、昴は葵を通して知った。

「君の名前は？」

「名前は無いよ」

　少女はあっけらかんと言って、笑った。

　名前も無く、誰にも知られず、たった独りきり。

　昴も、そうだった。和輝と出会って、名前をもらって、初めてその世界に存在することを許されたのだ。誰かに認めて欲しい。生きていてもいいんだよと言って欲しい。

「名前をあげる」

　昴が言うと、少女は何を言われたのか分からないみたいに目を瞬（しばた）いた。

　真っ白に染まる名も無き少女。その面（おもて）は人形のように整いながら、命の気配をまるで感じなかった。

「スピカ」

　少女は昴の言葉を復唱した。

「スピカは、星の名前なんだ。僕と同じ」

「スバルも星の名前なの？」

「そうだよ」

　気に入ってくれるだろうか。

　内心どきどきしながら、僕は彼女の顔色を窺った。

　星が好きだった。暖かい日差しも好きだけれど、寒冷地であるこの国は日照時間が短く、極寒の夜が長い。

　星座には決して詳しくはないけれど、目の前の名前がないという可憐な少女に、その名と共に生きる権利を与えてやりたいと思った。

　少女は言葉遊びを楽しむようにその名を繰り返し、頬（ほほ）に可愛らしい笑窪（えくぼ）を浮かべた。どうやら、気に入ってくれたらしかった。

　誰も自分たちのことを気に留めない。二人きりの世界だ。昴とスピカは、時を忘れて笑い合った。

　知り合ったばかりである筈のスピカを前にして、僕は欠片も緊張をしなかった。まるで、遠い昔からの知り合いであるかのように安心していた。何故だか、彼女が敵意や害意を向けることが無いことを分かっていた。

　与えられた名前を宝物みたいに口にして、嬉しそうに微笑む彼女が味方であると、――僕は、知っていた。

　地を這うような声が背後より聞こえたのは、その時だった。

「見付けたぞ」

　砂利を踏み付ける乾いた音がした。反射的に振り返った先には、白銀の鎧を身に付けた恰幅（かっぷく）の良い男たちが取り囲むようにずらりと並んでいる。

「梃子摺（てこず）らせやがって」

　忌々しげに舌打ちを零す彼等の胸には、見たことも無い五芒星のエンブレムが刻まれていた。

　この穏やかならぬ状況にいても尚、周囲の人間は知覚せず、幸せそうに笑い合っている。助けを求める先は何処にも無いのだ。

　武装した男の一人が僕を突き飛ばし、無防備な少女の腕を捻（ひね）り上げた。スピカは衝撃に顔を歪め、か細い悲鳴を漏らす。

　男は嗤っていた。まるで、手柄を立てたかのように、それがまるで誉（ほま）れ高きことであるかのように。

　口角を愉悦に釣り上げる男の横で、昴は見っともなく尻餅を着いたまま、起き上がることすら困難だった。

　昴は首根っこを掴まれ、そのまま引き摺られた。街路の石畳が背中を擦り、鈍い痛みを与え続ける。

　獲物を見つけ出した男は、凱旋（がいせん）とばかりに昴とスピカを引き摺りながら意気揚々と歩いて行く。

　恐怖によって表情を強張らせたスピカは、縋るように無力な昴を鮮明に映している。その目は確かに、助けてと、訴えていた。

　その瞬間、全身が稲妻に打たれたような衝撃に襲われた。正体不明の使命感に駆られ、気付いた時には、昴は声を上げて叫んでいた。

「止めろ！」

　止めるべきなのは、自分の無謀な行為だった。

　抵抗の手段も自衛の術も無い。歯向かえば命は無い。けれど、このままむざむざと引き下がる訳には行かなかった。

「抵抗するのか」

　男は白けた目で僕を見下ろした。昴の目には、彼等の姿が地下牢で餌を投げ入れた飼育員と重なって見えた。

　頭から押し潰すような恐怖に息が詰まる。喉がからからに乾いて、指先は痙攣（けいれん）のように震え、身体中から血の気が引くのが分かった。

「此処で死にたいらしいな」

　鍛え上げられた肉体、強固な鎧。多勢に無勢の状況に勝機は一つも無かった。それでも、引き下がれなかった。

　助けようと言う者は一人もいない。逆の立場だったなら、自分も同じだっただろう。彼等は異なる世界に生きている別の生き物なのだ。

　一人の男が進み出て、目の前に立った。

　するすると、腰に差された剣がその身を現す。鎧と同じ白金の鋭い刃だった。

「殺してやる！」

　眼前に振り上げられた刃は、非現実的に鋭利な光を放っていた。街中の雑踏は遠ざかり、全てがコマ送りのように見えた。意識は凄まじい濁流に呑み込まれ、縋る先も無く沈んで行く。

　昴は、刃の切っ先に映る自分の青褪（あおざ）めた顔を見ていた。自分の行為は無謀で浅はかであった。後悔しても遅いのだ。――だけど、それでも。

　その刃の切っ先が命を絶つ刹那、脳裏には母の死に顔が蘇った。

　どうか、生きて。

　それが母の最期の祈りであった。

　生命への執着が警鐘を鳴らす。下がった筈の血液が急激に上昇し、くらくらする。目の前で起きていることが、遠い世界のように感じられた。母の声が、飼育員の目が、和輝の微笑みが。

　まだ抗（あらが）う余地があるのではないかと、心へ強く訴え掛ける。

「お前等なんて、怖くない！」

　溺れる者が水面を目指して踠（もが）くように、昴は顔を上げた。恐怖が腹の底から込み上げて足を竦（すく）ませる。それでも何故か、最期の一瞬まで希望を捨ててはならないと思った。――その時だった。

　怒りに紅潮した武装した大男と、狩られるばかりの獲物のような昴の間に、網膜を焼き焦がす紅蓮の焔が滑り込んだ。

　耳を劈くような高音が界隈に鳴り響き、振り下ろされた刃は石畳の上に弾かれていた。

　視界は紅く染まっていた。

　燃え盛る炎のような頭髪に、血の色をした瞳。ロキは、少しだけ笑ったようだった。

「また巻き込まれてるのかよ、スバル」

　その微笑みに、昴の緊迫は泡が弾けるように消えて行った。

　予期せぬ闖入者に男たちが動揺したのは、僅か一瞬だった。

　殺気立った彼等は、それまでの行為は戯（たわむ）れに過ぎなかったのだと、統率された動きで昴たちを包囲した。

　その時になって周囲の人間は、何かが起きていることに気付いたようだった。

　母親は子供を抱き、露天商は商品も構わず腰を浮かせ、巻き込まれまいと逃げ惑う。けれど、ロキは、酷く退屈そうな目でそれ等を見ていた。

　剣を構えた男達は、迸（ほとばし）るような殺意を込めて一斉に襲い掛かった。立ち塞ぐロキの後ろで、昴はスピカを掻き抱いていた。

　ロキは笑っていた。目の前で剣を振り上げる男たち等、取るに足らない路傍（ろぼう）の石であるかのように、鬱陶（うっとう）しそうに眉根を寄せ、日差しを遮るように掌を翳（かざ）した。

　そして、次の瞬間、その掌から放射状に幾何学模様が広がり、瞬く間も無く一筋の白い光線が空気を切り裂いた。

　信じ難い熱波と共に爆風が吹き抜ける。露天商も人も悉（ことごと）く吹き飛ばされ、蝋（ろう）のように溶けていく。

　空は鉛色の雲が重く垂れ込み、身も凍るような恐ろしい雷轟（らいごう）が追い掛ける。

　選ばれし者だけに許された絶対的な力。

　人知の及ばぬ魔法の前で、昴は余りに無力だった。

　此方の動揺なんて気にも留めず、ロキは起き上がれない昴の腕を引っ掴むと、短く「逃げるぞ」と囁（ささや）いた。

　引き摺られるような勢いで、昴は咽（む）せ返るような粉塵の中を駆け抜けた。

　手を引くロキと、追い掛けるスピカ。

　何が起きているのかは分からないけれど、この二つの掌の感触が、昴の精神をぎりぎりのところで踏み止まらせていた。