掌に咲く花

⑸昴

「昴は、俺の受け持つ患者の一人だ」

　死んだように静まり返る回廊を、足音を殺して歩み出す。和輝は煤（すす）と汗に塗れ、まるでドブネズミのようだった。けれど、その双眸ばかりが猛禽類の如くやけにぎらぎらと光っていた。

　葵は、警戒しながら影のように追い掛けた。

　時折、入院患者が発作のように叫んだ。それは嗄れた笑い声だったり、悶（もだ）えるような悲鳴だったりした。

　互いに振り返らなかった。

　鉄格子という境界線が、自分たちの世界を隔てている。

「昴は記憶を失くしていた。家族や名前、社会でのルール、全てを忘れた彼はまるで無知な子供のようだった。俺は、知る限りの凡ゆることを教えた。身の回りの始末や言葉、人との関わり方。今は中学生程度だけど、勉強も」

　葵は相槌（あいづち）を打ちながら、和輝が人に勉強を教えているということに驚いた。学生時代、彼は座学が不得手で、試験は常に赤点、追試の常連だった。その度に葵が専属の家庭教師役を務めていた。今となっては、昔のことだ。今の和輝には、その頃の記憶が無い。

「昴は教えたことをスポンジみたいに吸収した。悪い奴じゃない。素直で純粋で……。でも、問題が一つ」

　葵は黙り込んだまま、視線で先を促した。和輝の話の先が、分かるような気がした。

「昴は、言葉の裏に含まれる意味を理解出来なかった」

　想像力、或いは共感能力の欠如。

　葵は、胸の内に込み上げる苦いものを押さえ切れなかった。彼はまるで、人の姿をしたロボットだ。

「死にたいと零した人を刺したこともある」

「お前は？」

「……」

　和輝は言葉を濁（にご）した。

　葵は、彼が答えるまでいつまでも待つつもりだった。沈黙が空気を凍らせていく。和輝は覚悟を決めるみたいに、一息に言った。

「俺は、屋上から突き落とされそうになった。……鳥に憧れていると言った、その一言が引き金だった」

　葵は舌打ちをした。

　昴は、和輝の手に負える患者ではない。彼は地雷と同じだ。いつ、何処で爆発するのか予想すら出来ない。

　自身の行為に対する責任能力は皆無で、他者の痛みを想像しない。罪悪感や後悔の念を抱かない危険人物だ。拘束され、隔離される理由がある。

　――けれど、葵には、それが分かる。

　和輝は足を引き摺りながら、一つの個室の前で停止した。ネームプレートには無機質な番号だけが刻まれている。

　葵が考え込んでいると、和輝は控えめにノックをした。病棟は既に消灯時刻が過ぎている。

　二、三度ノックすると、微睡（まどろ）んだ声が返事をした。和輝が鍵を外し、扉を開く。

　冷たい夜風が吹き抜け、開け放たれた窓辺のカーテンが揺れる。ベッドの上で半身を起こした青年が、寝惚（ねぼ）け眼（まなこ）を擦（こす）りながら此方を見て訝（いぶか）しむように眉を寄せた。

「昴」

　和輝が、その名を呼んだ。

　昴――身元不詳の青年だ。葵には、月明かりの下にいる彼が、精巧な人形のように見えた。

　和輝は扉を潜り抜けると、ベッドの側に屈み込んだ。

「緊急事態なんだ。今すぐ俺たちと一緒に逃げてくれないか？」

「緊急事態？ どういうこと？」

「今は時間が無い。だから、俺を信じてくれ」

　昴の瞳は、硝子玉のようだった。

　跪く和輝を見下ろして、昴が微笑んだ。

「信じるよ」

　葵は無意識に奥歯を噛み締めていた。

　気持ちが悪い。

　彼等のやりとりはまるで、台詞（せりふ）合わせみたいだった。下らない三文芝居でも見せられているような気分で、目を逸らした。

　部屋の隅には、包み張りのカンバスが飾られていた。昼間、昴が中庭で描いていたものだ。真っ白な絵の具を何度も塗り重ねるだけの意味不明な絵の具の塊。だが、それは以前とは異なる様相を呈していた。

　それは風景や人物でもなければ、抽象画ですらない。淡い寒色に染まる幾何学（きかがく）的な曼荼羅（まんだら）模様だった。

　これは絵画や芸術と呼ぶよりも、数学に近い。詳細に言うならば、これは魔方陣と呼ばれるものに類似している。

　神経質なまでに緻密で、近寄り難く美しい。

　間違っても、中学生程度の知能で描ける代物ではない。

　疑念が沸き、寒気がした。

　この昴という青年は、一体何者なのだ。

　和輝が昴を連れ、部屋を出て行く。葵には、その青年が人の皮を被った化物に見えた。

　薄闇に包まれた病棟を和輝が先導した。裏口を目指しているらしい。病室のあるフロアから階段を利用して一階へ到着したが、追手の気配は無い。

　誰も何も言わなかった。

　何も解決していない。まだ、終わっていない。

　それだけは、確かだった。

　夜の静寂が病棟を満たしていく。

　まるで、異世界へ迷い込んだかのようだった。

　事務所の前を通り掛かった時、和輝は足を止めた。待て、と言い置いて一人で様子を見に離れた。

　葵は得体の知れない青年と二人きりになった。

　昴は何処まで状況を理解しているのか、神妙な顔をしている。葵は堪え切れず、問い掛けた。

「お前は何者なんだ？」

「どういうこと？」

　昴がきょとんと小首を傾げる。嘘を吐いているようには見えないが、安易に信用することも出来なかった。

「頭の天辺から足の先まで真っ白な、頭のおかしい女がお前を探している」

「僕を？ どうして？」

「俺が訊いているんだ。身に覚えは無いのか？」

「ある筈無いだろ。僕はずっと此処で暮らしているんだ。外に出たことも無いし、誰かが面会に来たことも無い」

　身の潔白を訴え、昴が喘ぐように言った。

「僕には蜂谷先生しかいない。蜂谷先生さえいればいい」

　鳩尾を殴られたみたいだった。

　昴が何を言っているのか理解出来ないし、したくもない。それなのに、嫌な既視感が湧き上がって、吐き気がした。

　それでも、お前は和輝を殺そうとしただろう！

　反射的に葵が言い返そうとした瞬間、まるでタイミングを見計らったように和輝が戻って来た。

「弱い者イジメしてんじゃねーよ」

　してねーよ。

　葵は吐き捨てた。

　その時だった。

　まるで地鳴りのような低く重い音が響き渡り、建物そのものが足元から揺れた。鉄格子の向こうで患者が悲鳴を上げ、金属を打ち付ける音が不協和音のように鳴った。

　葵と和輝は壁からそっと顔を出し、外の様子を窺った。美しかった田園風景は煉獄の炎に包まれ、この世の終わりを思わせる地獄の景色へと変貌していた。

　炎の中に、誰かが立っている。

　救助隊じゃない。大人ですらない。

　白亜の少女が、紅蓮の炎の中に立っている。

「来た」

　頬が痙攣し、全身に鳥肌が立った。

　建物の外は火の海で、最早逃げ場は無かった。

　絶体絶命、八方塞がり、万事休す。

　これ以上の窮地なんてないと分かっているのに、和輝の口元は弧を描いていた。

　笑っている。

　それは逆境を前にした挑戦者の笑みだった。

　昔から、そうだった。

　壁を見れば体当たりし、どんな窮地でも起死回生の一手を探し、心臓が止まる瞬間まで諦めない。

　気味の悪さを比べたら、昴もあの少女も、和輝も同類だ。

　和輝は風船が萎（しぼ）むようにふーっと息を吐いた。

「何処に逃げたらいいかな」

　そして、相変わらず行き当たりばったりな男だった。

　葵は状況も忘れ、少しだけ笑った。釣られるようにして和輝も笑う。昴ばかりが、訳も分からず瞠目（どうもく）していた。

「なんで、笑ってるんだ？」

　妙な力を使う敵に追われ、対抗手段は無い。逃げ切れるとは思えない。だが、何もせずに殺される気は毛頭無かった。

　和輝は昴をじっと見据（みす）えていた。大きな瞳には燃え盛る炎が映り込み、吸い込まれそうな奇妙な輝きを放っている。

「俺はね、逆境には燃えて来るんだ」

「どうして？」

　昴が愚直にも訊き返す。和輝は口角を釣り上げて、にやりと笑った。

「明けない夜はないと、知っているからだよ」

　1.予定調和の檻

　⑸昴（すばる）

　沈黙は肯定だ。

　一矢（いっし）報いてやろう。

　悪童の笑みを浮かべて、和輝は一人で病棟を出て行った。

　犬死（いぬじに）も自己犠牲も性分ではない。けれど、葵は概（おおむ）ね同感だった。こんなところで死ぬ気は無いし、和輝を死なせるつもりも無い。葵は昴を引っ張って病棟の最上階へ駆け出した。

　時間が無い。

　静まり返った闇の回廊を走り抜け、葵は窓を開けた。

　其処からは運動場がパノラマに見渡せた。途端、自分達の置かれた状況に目眩がした。

　運動場はフライパンみたいに、炎で炙（あぶ）られていた。周囲はぐるりと猛火に包まれ、退路は全て絶たれている。玄関から現れた和輝は、小さな染みのようだった。

　あいつ、本当に頭がおかしいな。

　葵は胸の内に吐き捨てた。

　明確な殺意を示す相手に、丸腰で立ち向かおうという神経が葵には理解出来ない。

　濃紺の夜空は燃え盛る炎の為に、まるで夕焼けのように明るかった。辺りでは木々が焼け落ち、炎が爆ぜ、悲鳴が上がる。何処かで聞こえる緊急車両のサイレンが、ミキサーのように聴覚を攪拌（かくはん）する。

　葵の側では、昴が柱の影に身を潜ませて震えている。あんな化物が、他人を巻き添えにしてまで探す程の価値のある人間には見えない。

　葵にとって、昴は価値の無い人間だった。先程の話が本当だとすれば、彼は和輝を殺し掛けたことがある。

　葵が昴を始末しようと思うことに、それ以上の動機は存在しなかった。

　こんな奴はどうなっても良い。

　葵は言った。

「俺にはお前を助ける理由が無い。お前を差し出して、和輝を連れて逃げたって良かった」

　少女の目的は昴だ。方法は不明だが、居場所を見付ける手段がある。葵としては差し出してしまっても構わなかったが、和輝には当然のように却下された。

「じゃあ、どうしてそうしなかったの」

　問い掛けられても、葵は答えなかった。

　和輝は昴の代わりにあの化物の元へ出向いた。死地へ赴（おもむ）いた彼の横顔には、笑みすら浮かんでいた。

　何故か。

　此処は俺たちの死に場所じゃないからだ。

　彼が諦めないと言うのなら、葵が降参する訳にはいかない。

　辺りを埋め尽くす炎の海。烈風の中、和輝が声を上げる。

「お前の探す昴は、此処にはいない！」

「分かるの」

　彼女は大声を出した訳でもないのに、その言葉は言語の壁も周囲の雑音も押し退けて、葵の脳へ直接突き刺さった。

　その異質な言語を聴く度に、頭が割れそうに痛む。まるで、得体の知れない何かが頭蓋の下で暴れているかのようだった。

　この問答に意味は無い。葵は対峙する二人の影を見下ろしながら、辺りをじっと観察した。

　あの化け物を相手にするには、まずは炎をどうにかしなければならない。これがタネも仕掛けもないというのならお手上げだが、どんなものにも欠点はある。先程は葵が投げ付けた油によって、多少の時間は稼げたのだ。必ず何処かに勝機はある筈だ。

　このまま殺されるつもりは無い。

　風は追い風、炎がよく燃える。

「スバルを出さないのなら、貴方に用は無いの」

　一方的に切り捨てて、少女が掌を翳す。其処には真っ赤な炎が渦を巻いていた。

　まるで、真紅の薔薇（ばら）だ。葵は状況も忘れて魅入（みい）ってしまった。だが、次の瞬間、炎は蛇のように唸りを上げて襲い掛かって来た。

　和輝は迎撃の姿勢を取った。――しかし、炎は逸れて、地面を這いながら後方へ散って行った。

　少女は不思議そうに目を瞬かせた。和輝は少しの動揺も見せず、不敵に笑って見せた。

　第二波が襲い来る。和輝は中指を立てた。

「炎を使えるのが、自分だけだと思うなよ？」

　圧倒的な格上と遣り合う時、対抗手段は限られている。消防車の放水すら焼け石に水なのだろう。それならば、丸腰の彼に出来ることは、言葉による撹乱（かくらん）と挑発だ。

　地面には無数の帯がある。燃料によって作られた誘導路だ。炎は引火点の低い燃料に引き寄せられて和輝の元へ届かない。

　この少女に、防戦一方ではないのだと錯覚させる。

　葵は懐から鉄の塊を取り出した。炎に照らされ鈍く光る黒金の物体――拳銃だ。

　距離は凡そ50M、正面からの強風。照準は既に、少女の眉間へ合わせられていた。

　それは少女の油断による一瞬の躊躇（ちゅうちょ）だった。次のチャンスは無い。失敗すれば、真っ先に和輝が死ぬ。

　こんなところで、死んで堪るか！！

　葵は、引き金を絞った。