第8回ー5
20
切り開かれた集落に陽光が降り注いでいる。だが、空気は重苦しかった。
三浦は面々の顔を見回した。
最初に言葉を発したのはロドリゲスだった。
「殺害って何だ？」
クリフォードが困惑を貼りつけた顔で言う。
「……説明してください、ドクター・ミウラ」
三浦は森林火災の前に見た光景を説明した。デニスが息絶えた──と。
ロドリゲスが顔を歪め、吐き捨てる。
「マジかよ──」
クリフォードが「遺体の場所は？」と訊く。
三浦は高橋と顔を見合わせてから答えた。
「先ほどの火災で、炎に飲まれて、おそらく……」
「そうですか。しかし、なぜデニスが──。本当に人間の仕業なんですよね？」
「ナイフのようなもので、首を搔き切られていました。それは間違いありません」
話をするあいだ、クリフォードもロドリゲスも
昨晩の彼女の密約を知っていると、どこかわざとらしい表情のように見えた。
デニスの殺害を依頼したのがジュリアだとしたら、理由は何なのか。一体誰に依頼したのか。依頼されたセリンゲイロは単に肉体の誘惑に負けて従ったのか？
集落の女性たちに比べたら、リオ・デ・ジャネイロの都会で育ったジュリアはたしかに魅力的だろう。美貌もスタイルも圧倒的だ。誘惑に抗えない男はいると思う。
しかし、私怨もなく殺人を引き受けるほどだろうか。他に何か取り引きがあったのか？
分からないことだらけだった。
クリフォードの一瞥を受けたロドリゲスが鼻で笑った。
「俺じゃねえぜ」
クリフォードはロドリゲスの目から本心を探ろうとするかのように、見つめ返した。
「……疑ってはいませんよ」
「どうかな」
「仲間を殺害する動機はないでしょう。旅の途中で何か決定的な対立があったわけでもありません」
「気に食わないイギリス野郎──ってだけだ」
殺害の動機──。
ジュリアにはそれがあったのか？ 自分が知らないうちに、何か起きていたのか？
何度考えても分からない。
「……一ついいか」高橋が慎重な口ぶりで割って入った。「あんたらの仲間を殺した人間だが──」
クリフォードとロドリゲス、ジュリアが揃って顔を向ける。
高橋は大きく嘆息してから言った。
「犯人は我々の仲間──セリンゲイロかもしれん」
ロドリゲスが「あ？」と目をぎょろつかせる。
「……首の切り口がセリンゲイロ独特のものだった。あくまで可能性の話だが」
クリフォードが訊いた。
「なぜセリンゲイロがデニスを殺害するんです？ よそ者への排他的な感情はないでしょう？」
「俺にも分からん」
分からないことだらけだった。
クリフォードの眼差しに警戒心が宿る。
「もしそうだとしたら──セリンゲイロの中に犯人がいるなら、看過はできません。次に殺されるのは私かもしれませんし、あるいは──」
彼がロドリゲス、ジュリア、三浦を順に見ていく。
ジュリアの企みを目撃していなかったら、おぞけを覚えただろう。セリンゲイロの集落に薄気味悪さを感じたかもしれない。
だが、今は疑問が頭を占めている。
「確証はない」高橋が苦渋の顔で言った。「切り口も偶然の産物かもしれん」
「しかし、我々に仲間を殺す動機はありません」
「俺たちにもない」
「そう願います。それを確認するためです。セリンゲイロを集めてください」
高橋は躊躇を見せたものの、
十分後、十人ほどのセリンゲイロが集まった。まったく事情は聞かされていないらしく、誰もが
高橋は天を仰ぐと、デニスの死を伝えた。全員が厳めしい顔つきになる。
セリンゲイロの一人が声を荒らげた。
「アンドラーデの雇った
なるほど──。
そういう視点もあるのか。
昨晩、何も見ていなければ納得したかもしれない。
しかし──。
「俺たちの中に犯人がいるかもしれないんだ」
高橋が言った。そのとたん、肌にひりつく痛みを感じられるほど空気が緊張した。
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