第8回ー2
高橋は眉を寄せた。
「まだ助かるかもしれない！」クリフォードの口調は熱っぽく、切迫感も
セリンゲイロたちは互いの顔色を窺っている。
高橋はかぶりを振った。
「残念だが……」
「諦めるのは早いでしょう。生きている可能性がわずかでもあるなら、行動すべきだと思います。捜しましょう！」
真っすぐな眼差しに決然たる意志を感じた。
三人組が集落を訪れたときは、いけ好かない連中だと感じたものの──少なくとも植物ハンターのイギリス人と
「勇太、立てるか？」
勇太は「うん」とうなずき、腕の中で身じろぎしてから自力で立ち上がった。
「よし。お前は小屋で休んでろ」
高橋も立ち上がった。クリフォードを見つめてから、セリンゲイロの面々を見回す。
「彼の言うとおりだ。可能性があるなら捜索しよう。川の氾濫がおさまっていたら、生存しているかもしれない」
たとえ、
セリンゲイロたちが一斉に「おう！」と気合の一声を上げる。
高橋は勇太を
罪の意識に押し潰されんばかりの表情──。
息子はインディオの女の子が流されたことに責任を感じている。川を渡ろうと提案した責任を──。
もし命を落としていたら、当分引きずるだろう。自分のせいだと思い詰めてしまう。
助けられるものなら助けたい──。
高橋はセリンゲイロたちと話し合い、散開して川の下流を中心に捜索することにした。支流が無数に枝分かれしており、勇太から聞いたとおり上流から流されたとしたら、どこに流れ着いているか分からない。
とにかく可能性を信じて捜し回るしかない。
高橋は
不安を頭から押し出せない。
ふと、幼いころに父が増水した川に飲まれて死んだことを思い出した。雨が降ると、アマゾンの川は驚くほど凶暴になる。幼い女の子の命くらい、容易に奪ってしまう。
「……きっと見つかる。もっと下流を捜すぞ」
定期的に仲間たちと集まっては励まし合い、散開して川岸を捜し歩いた。濡れて光る植物が繁茂している。
川は黄土色に濁っていて、生物の存在は視認できない。深さも踏み入るまで分からない。
川底に沈んでいたら一生発見されないだろう。
頼む──。
切実に念じながら捜し回った。
夜が忍び寄りはじめたころ、一人のセリンゲイロが駆けてきた。切迫感に満ちた表情だ。
「見つかったぞ！」
高橋は目を
遺体として──。
高橋は唾を飲み込んだ。
「命は──」
セリンゲイロが声を荒らげる。
「分からん！ 支流の対岸に引っかかってる。泳げない俺じゃ、助けに行けない。何より──」
彼は言いよどむと、かぶりを振った。
「何でもない。とにかく、急がなきゃ、流されちまう」
「行こう！」
高橋は決意を拳に握り締め、セリンゲイロの案内で問題の支流へ向かった。
道中でクリフォードとロドリゲス、三浦と鉢合わせし、事情を説明した。クリフォードと三浦の表情が一瞬で緊張する。ロドリゲスは幼いインディオの命など興味がないのか、最初から
クリフォードが決然と言い放った。
「とにかく、行ってみましょう！」
五人で
眺め回すと、インディオの女の子の姿を対岸に認めた。川面まで繁茂した草に体が辛うじて引っかかった状態で、揺れている。下半身は川に沈んでいた。
今にも草むらから体が引き剝がされて、流されそうだ。
クリフォードが敢然と言った。
「救助しましょう！」
川の流れは落ち着いているから、向こう岸まで泳いでいくことは可能だろう。
高橋は周辺の様子を窺った。
それを対岸に見つけたのは、そのときだった。
「待った！」
高橋は声を上げ、対岸を指差した。
女の子の位置から十メートルほど上流の草むらの陰から、
「クロカイマンがいる！」
おそらく──。
高橋は川面に目を凝らした。
濁った水面に映り込む巨大な影──。
体長は四メートルほどだろうか。
あるいは──三匹目、四匹目が潜んでいるかもしれない。
横目で窺うと、クリフォードが下唇を嚙みながら女の子とクロカイマンを交互に
「川に入るのは危険すぎる」高橋は言った。「人間なんかクロカイマンの餌だ」
クリフォードがじろりと一瞥を寄越す。
「じゃあ、どうするんです」
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