第8回ー1
19
──まるで木の墓標だ。
母は立ち尽くし、ただただ呆然としていた。
「まったくなんてことだろう。ブラジルでまたこんな光景を目にするなんて……」
母の目が見ているのは今ではなく過去──。東京大空襲で焼け野原になった町だろう。東京都内の四分の一の建物が破壊され、数万人が焼け死んだと聞いている。
「アンドラーデめ」セリンゲイロの一人が拳を震わせた。「まさかこんな手段に出てくるとは……」
アマゾンでは、牧場主が土地を得るため、その地に住んでいるセリンゲイロや
「報復だ！」太っちょのゴルドが腕を振り回した。「森の
「落ち着け」ジョアキンがゴルドの腕を押さえた。「証拠は何もないんだ。暴力に訴えたら政府を敵に回すぞ」
「森の悲鳴を聞いただろ。焼かれて苦しげだった。仇を討たなきゃ、誰も納得しねえ」
ジョアキンがひるんだ。何としても森を守りたいという切実さを見たからだろう。
二度も続けて森林火災が起こればさすがに警察もいぶかしみ、動かざるをえなくなる──と信じたい。だからアンドラーデも当分は無茶をしないはずだ。だが、今後何をしてくるか分からない。もし仲間が殺されたら──。
セリンゲイロたちの怒りが頂点に達しかけたとき、焦げた巨木の陰から子供が姿を現した。ふらふらした足取りだ。黒髪に藻や枯れ草が絡み、びしょ濡れのシャツが肌に張りついている。
数秒の間を置いて息子だと気づいた。心臓が跳ね上がった。集落にいるはずなのにひどいありさまだ。
「どうした！ 大丈夫か！」
勇太の表情は弱々しい。
「しっかりしろ！」
「ぼ、僕──」
青ざめた唇が動く。
「何があった！」
勇太が視線をさ迷わせた。まるで何かの罪を隠したがるかのように──。
数人のセリンゲイロたちも周りに集まっている。顔を見ると、一様に心配そうな表情をしていた。
「女の子が……流されちゃった」勇太が力なく
勇太の両手は泥まみれだった。手のひらの皮は裂け、指の爪が一枚、
「僕が川を渡ろうなんて言ったから、それで……」幼い顔がくしゃっと
森林火災を消し止めてくれた〝恵みの雨〟が、勇太に対しては牙を
「女の子っていうのは──？」高橋は辺りを見回しながら
誰か行方不明なのか？
「集落の女の子と森で遊んでいて、流されたのか？」
勇太が小さく首を横に振った。
「集落の子じゃないのか？」
勇太がうなずく。
疑問符が頭の中を巡った。アメリカ人の一行は、子供を連れていない。女の子とは何なのか。
「話が分からないと、どうにもならない。勇太、しっかり説明してくれ。何があった？」
勇太は唇を
やがて、苦悩にまみれた声で
「僕、川辺で女の子に出会ったんだ。腰に布を巻いただけで、浅黒い肌で。たぶん、インディオだと思う。でも、全然聞き取れない意味不明の言葉で……」
数人のセリンゲイロが顔を見合わせた。
戸惑う気持ちは分かる。この周辺にインディオの集落があるとは聞いたことがない。最も近くに暮らしているのは、植物学者の
女の子とはいえ、迷い込んでくるとは思えない。
「言葉は一切通じなかったのか？」
勇太は「うん……」とまぶたを伏せた。「まるで、ただの〝音〟みたいだった。言葉じゃなく」
「音……」
たしかにアマゾンには数え切れないほどの部族がいる。それぞれが独自の言語を持っている。とはいえ、部族間でコミュニケーションを取るための〝言語〟である以上、文法は存在するし、身振り手振りを交えて喋ってくれれば、何となく理解できる部分はあるものだ。
まったく意味が分からず、単なる〝音〟に聞こえるなどということがあるだろうか。
「それで、その女の子が流されたんだな？」
勇太が涙目でうなずく。
増水した川に流されたならもう助からないだろう。残酷だが、それがアマゾンの現実だった。
「──待った！」
ポルトガル語で語調鋭く進み出たのは、アメリカ人──たしかクリフォードと名乗った──だった。
高橋は勇太を
「捜索に──行かないんですか？」
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