第7回ー5
集落へ戻る道の半ばまできたとき、草葉や
三浦ははっとして高橋と共に周辺を見回した。
ホエザルの吠え声ではない。人間の──それも何かに襲われたときに発する悲鳴だ。
最初に想像したのは伐採作業員たちの復讐だった。
「もしかして、先ほどの連中が仲間でも連れて戻ってきて──」
「……どうかな」高橋の目が警戒してキョロキョロと動き回る。「誰かが
高橋は腰からマチェーテを抜き、五十センチの鈍い刃を見つめた。
「武器としては心もとないが……」
「助けに行きましょう」
「ああ」
高橋は藪の壁を突っ切りはじめた。のたくる蔓の群れをマチェーテで切り落とし、「大丈夫か！」と大声で呼びながら奥へ奥へ向かっていく。
途中で立ち止まって見回し、再び駆け足で進む。
高橋が奥の草花を搔き分けたとたん、巨木にもたれかかっている人間を発見した。
それは──デニスだった。汗まみれの顔を引き歪め、苦しげにうめいている。
高橋は獣の影を探すように見回してから、デニスに駆け寄った。三浦も駆けつけた。草花の香りを塗り潰す鉄錆の臭いがぷんと鼻をついた。
デニスは喉を押さえていた。
「一体何が──」
三浦は愕然としたまま突っ立っていた。
デニスが手で押さえている喉元から鮮血があふれた。シャツの襟から胸にかけて朱色に染まっている。木の根元の黄色い花々が血に濡れ、群生する彼岸花に見えた。
冷たい手で心臓を鷲摑みにされたように感じた。密林の空気が急に濃密さを増した。
「一体何に──」
デニスは血まみれの唇を動かした。最後の力を振り絞って何か伝えようとしていた。古びたパイプの中から汚水があふれてきたような〝音〟で、何も聞き取れなかった。
その直後、デニスの体が弛緩した。アマゾンで生き物に訪れる死は、森が生きてきた悠久の歳月とは違い、唐突で急速だった。鮮血にまみれた喉の傷口が
刃物で真一文字に切り裂かれていた。
15
樹冠の隙間から射し込む幾筋もの細い陽光は、深緑の
数週間前に森の中でふと出会ったインディオの女の子──。その後も一人でゴムの採取をしているとき、川辺のほうへ休憩に行くと、ときどき遭遇した。
木の実を集めているようだった。
言葉は一切通じず、意思の疎通ははかれないものの、謎多き女の子が気になり、話しかけるようになった。集落には同年代の女の子が少なく、新鮮だった。
「君はどこに住んでいるの？」
勇太は小屋を形作るようなジェスチャーをしてみたが、女の子は小首を傾げるばかりだった。
女の子が言語とは思えない〝音〟を発した。そこに文法があるようには思えず、一語も聞き取れない。昔出会ったインディオの言葉は、理解不能だったが、それでも言語だと感じられた。しかし、女の子の言葉は何度聞いてもただの〝音〟だ。聞き取れる仲間が本当にいるのだろうか。
何とも不思議な感じだった。
「もう戻る？」
戻る、といっても、彼女は一体どこから来て、どこへ戻っていくのか。部族の集落が近くにあるのだろうか。
今まで付近にインディオが住んでいるとは聞いたことがないが……。
彼女について行こうとしたこともあったが、森深くに平然と踏み入ってしまうので、途中で断念した。
勇太は森の奥を指差した。一応そのジェスチャーの意味は通じるらしく、指し示したら彼女が歩きはじめる。
先に進んでいくのは女の子だ。
勇太は彼女の歩調に合わせて歩きはじめた。ゴムの採取で踏み固められた林道と違い、自然の障害だらけだ。樹木に絡みついた蔓の群れや、伸び上がる草花が緑の壁になっている。胸を搔き
「普段はうまく切れるんだけど……」
勇太はＵ字に垂れ下がる蔓を目がけ、思い切りマチェーテを振り下ろした。真っ二つになった蔓が跳ね上がり、勢い余った刃が太ももを
「痛っ」
半ズボンから剝き出しの太ももに赤い線が走り、血が滲んだ。ズキズキする。
勇太は唇を嚙み締めた。
恰好悪い姿を見せてしまった。
勇太はハンカチで傷口を拭った。それから蔓草の壁を切り裂きながら進んだ。マチェーテは自分を傷つけないためにも外側に振るのがコツだと知った。
ネズミでも飲み込んだのか、腹の膨らんだ大蛇が寝そべっていたから遠回りした。
かなり歩くと、汗で濡れた前髪を額から引きはがし、一息ついた。乾いた唇を舌先で湿らせる。
「大丈夫？」
勇太は女の子に訊いた。彼女のほうが平然としている。よほど森の生活に慣れているのだろう。
水筒を持ってくればよかった、と後悔した。
ふと、初めて父とゴム採取に出たある日のことを思い出した。
たしかお父さんは──。
「ちょっと待ってて」
勇太は渦巻く蔓をかいくぐって奥へ向かった。雑草や低木を搔き分け、見回した。小鳥が木から木へ飛び渡り、幹の裂け目を覗き込んでいる。餌となる昆虫でも探しているのだろう。
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