第7回ー4
「利き腕ですか？」
「ああ。伐採作業員に威嚇射撃した者の手が見えてたろ。銃身を支えていたのは右手だった。つまり、引き金を引いたのは左手だ」
「左利きの人間が銃撃した──と」
「銃撃は明らかに逸脱した行為だ。エンパチの精神に反する。放置したら次はもっとエスカレートするかもしれない」
高橋は向き直ると、別の小屋に近づいた。中を覗き込むと、太っちょのゴルドが左手で昼飯を食べていた。浅黒い
「……犯人が分かった。猟銃を所持しているセリンゲイロの中で、左利きは一人だけだ」
高橋が小屋に上がり、太っちょのゴルドに声をかけた。「さっきのエンパチで銃撃したのはあんただな」
三浦は入り口から様子を窺っていた。
ゴルドは蒸し焼きにした魚を
「害虫がびびって逃げ去ったらしいな。ふんっ、俺なら脚の一本でも撃ってやったさ」
「あんたじゃないのか？」
「俺だったら命中させて手柄を自慢してるさ。次のエンパチは絶対に声をかけてくれ」
待てよ──。三浦はふと思い至った。
「高橋さん」三浦は入り口から呼びかけた。「お話が」
高橋が戻ってきて、小屋から地面に降り立った。
「何だ？」
「もしかしたら──」
三浦は高橋に耳打ちした。
高橋がはっと目を
「行こう」
二人で高橋の親友であるジョアキンの小屋を訪ねた。ジョアキンは人差し指のない右手でスプーンを握り、ピラニアのスープを口に運んでいる。
「……あんただったんだな、銃撃」
道中で聞いた話によると、ジョアキンは少年時代、伐採作業員が振り回すチェーンソーで人差し指を切り落としたという。利き腕の右手では引き金を引けない。
ジョアキンは静かに顔を上げた。
「……作業員を傷つけたわけじゃない」
威嚇を隠すつもりはないようだった。
「武力行為にはずっと反対してきたじゃないか」
「銃で威嚇されたら連中もしばらくは顔を出さんだろ。ああでもしなきゃ、仲間の暴走は止められなかった」
「どういう意味だ？」
「全員が頭を冷やす時間が欲しかったんだ」ジョアキンはスープを飲み干すと、立ち上がった。「誰が撃ったかは隠しておいてくれ。リーダーが率先して銃を使ったと知れたら、誰もが暴力に訴えたがるからな」
殺し合いに発展しそうな怒りを鎮めさせるため、か──。
だが、これで森を巡る闘いは激化するだろう。今度は死者が出るかもしれない。
「ドクター・ミウラ」
背後からの呼びかけに驚いて振り返ると、クリフォードとロドリゲスが立っていた。
距離的に小屋の中の会話が聞こえている可能性はないが、それでも心臓の鼓動が激しくなっていた。
「何でしょう？」
「デニスが行方不明です。見かけていませんか？」
「いえ」三浦は首を横に振った。「その辺りにいないんですか？」
「今後の計画を話し合おうと思ったんですが、集落には見当たりません。また勝手に森に入ったのか……」
「少し心配ですね」
ジョアキンの小屋から高橋が出てきて、「どうした？」と訊いた。クリフォードとロドリゲスは視線を交わすと、デニスの行方不明を説明した。
「……不慣れな人間に森は危険だ」
高橋がつぶやくと、ロドリゲスが目を
「プロの
「アマゾンに入っている人間と、アマゾンで生きている人間は違う。プロだろうと何だろうと、油断は命取りだ」
ロドリゲスは鼻で笑った。
「姿が見えないなら捜したほうがいい」高橋が言った。「何人かの仲間にも声をかけよう」
二、三人でグループを作ってデニスを捜すことになった。一体どこへ行ったのか。
三浦は高橋と共に森へ踏み入った。だが、三十分ほど歩き回ったものの、デニスを発見することはできなかった。
「もしかしたら、今ごろひょっこり集落に戻っているかもしれません。いったん帰りませんか」
提案すると、高橋は少し思案してから「……そうだな」とうなずき、引き返しはじめた。
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