第1回ー4

 クリフォードが怪訝な眼差しで訊いた。

 三浦は蘭をまじまじと凝視した。

 デニスはビニールの上から蘭をぽんぽんと軽く叩いた。口元に自慢げな笑みが刻まれている。

「金持ちの老人がご所望でな。妻の誕生日に贈るんだと。苦労して探し出したんだぜ」

 三浦は目をみはった。

「絶滅危惧種では──?」

 デニスは悪びれずに──むしろ、軽く顎を持ち上げ、堂々とした態度で答えた。

「だからこそ、高値で売れるんだろうが」

 ぜんとして、一瞬、言葉を失った。

「……絶滅の危機に瀕している植物を採取したんですか?」

 デニスはサングラス越しに三浦を見た。

「売れるものを採取する──。何が悪い?」

「採取してしまったらすぐに枯れますよ。プレゼントしても一時の観賞で終わりです」

「金持ちは一時でも楽しめばそれでいいんだろうぜ。はかないからこそ美しい、って言うじゃねえか」

「……絶滅したらもう世界からその存在が消えてしまうんですよ」

「コップの酒を飲んだら空になる、みたいなこと言うなよ」

「重要なことです。種は守らなければ──」

「俺がちょっと採取した程度で絶滅すんなら、何もしなくても自然環境で淘汰されるさ」

「そういう問題では──」

 デニスは鼻で笑った。

「環境保護の活動でもしてんのか?」

「こちらはドクター・ミウラです」クリフォードが言った。「今回、同行していただく植物学者です」

「へえ」

 デニスはシャツの胸ポケットにサングラスを引っかけた。碧眼で三浦をねめつける。

「これから〝奇跡の百合〟を手に入れようってのに綺麗事かよ。百合を見つけたら採取すんだろ。それとも何か、絶滅危惧種だったら採取を諦めるのか?」

 言葉に窮した。

 女性店員が大瓶のカシャーサ──サトウキビの蒸留酒──と紙コップを運んできた。

 デニスがカシャーサを紙カップに注ぎ、一息に飲み干してから鼻で笑った。折り目を入れたような目元の皺が深まる。

「金になるなら何でも採る。それが植物ハンターだ。植物の保護は仕事じゃねえ」

 デニスは迷いなく言ってのけた。

 彼は肩書きを免罪符にしているのではないか。

「おい」デニスがクリフォードを一瞥した。「机に齧りついてたセンセイの足に合わせるのはごめんだぜ」

〝センセイ〟だけは日本語だった。そこにはの響きが込められていた。

「いがみ合わず、で協力しましょう」

「教科書と睨めっこしてるセンセイ様が役に立つかよ。森の植物は俺の専門だ。〝奇跡の百合〟は俺が見つける」

 デニスが決然と言った。

「頼りにしていますよ」クリフォードが「しかし──」と人差し指を立てた。「時間だけは守ってください」

「会社員はこれだから困る。これからアマゾンに入るんだぜ。密林でスケジュール帳が役立つか? 時間厳守が必須なら、ジャパニーズ・トレインにでも乗れよ」

 クリフォードが眉をひそめた。

「……リーダーは私です。指示には従ってもらわねば困ります。我々はチームなんです」

 チーム──か。

 三浦は面々を見回した。

 製薬会社社員のクリフォード・スミス。金採掘人ガリンペイロのボディーガード、ロドリゲス・シウバ。植物ハンターのデニス・エバンズ──。

 今回の旅のメンバーだ。

 何が起こるか分からない未知の大密林──。

 本当にこのメンバーでいいのだろうか。漠然とした不安が胸に兆した。

 クリフォードがデニスに言った。

「出発は一時間後ですよ」

 デニスは腕時計を確認した。

「三十分遅らせてくれよ」

「なぜです?」

 デニスはビニールで包まれた蘭をボストンバッグに戻した。

「こいつを届けて金を貰わなきゃ、一週間、働き損だ。成功報酬は結構な額なんでね」

「それはあなたの事情でしょう?」

「人にはそれぞれ事情があるもんだろ」

「私の指示に従わないのであれば、報酬は支払いません。誰が雇い主か、よく考えてください」

 クリフォードとデニスが睨み合った。火花が散るような視線が交錯する。

 先に怒気を抜いたのはクリフォードだった。

「……引き延ばすのは三十分だけです」

 デニスも表情を緩めた。

「感謝するよ、

 譲歩することで逆に威厳を見せつけたのは、クリフォードだった。立場をはっきりさせる必要があったのだろう。

 デニスが酒場を出て行くと、ロドリゲスはその背中を見送ってから「へっ」と吐き捨てた。

「気に食わねえイギリス野郎だ。を搾取してやがる」

 クリフォードが言った。

「そういう意味では私も同じでは?」

 ロドリゲスはアンタルチカに口をつけた。

「あんたは金を払ってくれる」

 クリフォードが苦笑した。

 ロドリゲスはアンタルチカを一気飲みした。

「あんなイギリス野郎、置き去りにして出発しようぜ」

「そうもいきません。アマゾンを知る貴重な戦力ですから。慣れた人間がいないと、密林に飲まれます」

「……ま、いいけどよ」

 初っ端から不穏な空気が漂っていた。

 やがて、クリフォードとロドリゲスはポルトガル語で旅の計画を話し合いはじめた。

 クリフォードがアマゾン全域の俯瞰地図をテーブルに広げ、蛇行するアマゾン川を人差し指でなぞる。

「船でこう下って──」枝分かれしている支流で右へなぞる。「この支流を進む。そして、さらに奥地へ」

 ロドリゲスが酒臭い息を吐いた。

「そこは迂回したほうがいいぜ」

 クリフォードが「なぜです?」と訊く。

「その辺りは好戦的なインディオが住んでる。最近じゃ、地元の漁師が何人か撲殺されて見つかった」

「迂回したら時間がかかります」

「わざわざ銃弾を無駄にすることもねえだろうさ」

 恐ろしいことをさらっと言ってのける。

 脳裏にマテウスの死にざまがよみがえり、胃液が逆流しそうになった。口内に苦みが広がる。

 三浦はミネラルウォーターで不快な味を流し込んだ。

「船から降りなければ平気でしょう?」

 クリフォードが言った。

「森ん中から槍を投げられるかもしれねえぜ」

「アマゾンに多少の危険は付き物でしょう?」

「ま、発砲して脅してやりゃ、逃げ去るかもな。その支流を進んだ後はどうする?」

「どこかで上陸します」

「森を歩くんだな」

「はい。そこから先は未知です」

 未知の大密林、アマゾン──。

 日本の国土の二十倍近い面積を誇る世界最大の熱帯雨林だ。そこはちっぽけな人間など容易に飲み込んでしまう。迷い込んだら生還できないかもしれない。

 のように──。

 ぐっと拳を握り締めたとき、尿意を意識した。一気に水分を補給しすぎたようだ。

「すみません」三浦は立ち上がった。「ちょっとトイレへ行ってきます」

 クリフォードが「あそこです」と奥を指差した。

「どうも」

 三浦は酒場から離れてトイレへ向かった。薄っぺらい板で仕切っただけの個室だ。床に穴があり、黒墨色のネグロ川が見えている。排泄物は小魚の餌になるのだろう。

 板壁にはトカゲがへばりつき、動かない。

 これからアマゾンか──。

 否応なく気持ちが高ぶってくる。

 三浦は用を足すと、一息つき、個室の扉を開けた。

 サングラスをかけた大柄な白人二人が立ちはだかっており、洞穴のようなリボルバーの銃口と対面した。

 頰に傷がある白人が訛りのある英語で命じた。

「手帳を渡せ」

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る